また君にあえた日

ミケが残してくれたもの

夏休みも終わりに近づいた、ある日のこと。

　ひまりは、庭のひまわりを眺めていた。

　大きく咲いていた花は、少しずつ元気をなくし、黄色い花びらも落ち始めている。

「お花さん、もうおしまいなの？」

　ひまりが尋ねると、隣で水やりをしていたはるとが笑った。

「夏が終わるからな。でも、種ができたら来年も植えられるぞ」

「ほんと！？」

「おう。今度はもっといっぱい咲かせようぜ」

「やったあ！」

　ひまりは、両手をぱっと広げた。

　来年も、その次の年も、はるとと一緒にお花を育てられる。

　そう考えるだけで、嬉しくなった。

「じゃあ、ひまり、種をいっぱい集める！」

「まだ種ができるまで時間がかかるけどな」

「じゃあ、待つ！」

　はるとは、楽しそうに笑った。

「ひまりは、待つの得意だもんな」

「うん！　おやつも待てるよ！」

「それは、すぐ食べたがるだろ」

「えへへ！」

　二人の笑い声が、庭に響いた。

　　　　　＊

　その日の午後、はるとは自分の部屋を片づけていた。

　来週から学校が始まるので、夏休みの宿題や教科書を整理しているのだ。

　机の引き出しを開けると、奥から一冊の小さなノートが出てきた。

「あれ、なんだこれ」

　表紙には、幼い字で『ミケのこと』と書いてある。

　はるとは、しばらくその文字を眺めたあと、ゆっくりページを開いた。

　そこには、昔の出来事が書かれていた。

『きょう、ミケにあえた』

『ミケがごはんをたべてくれた』

『あめがふったから、ダンボールをおいてあげた』

　ページをめくるたびに、当時のことが思い出される。

　そして、一番最後のページ。

　そこには、震えるような文字で、こう書かれていた。

『ミケが、しんじゃった』

　はるとは、そっとノートを閉じた。

　あの日から、もう何年もたっている。

　それなのに、最後に見たミケの姿は、今でも忘れられなかった。

　もっと何かできたんじゃないか。

　もっと早く気づいていたら、助けられたんじゃないか。

　そんなことを、何度も考えた。

「……はあ」

　小さく息を吐いたとき、窓の外から声がした。

「はるとお兄ちゃーん！」

　顔を上げると、ひまりが庭から手を振っていた。

「どうしたー？」

「おやつ食べよう！」

「お前、またおやつかよ！」

「だって、お母さんがクッキー焼いてくれたんだもん！」

　ひまりは、両手で小さなお皿を持っていた。

　はるとは思わず笑ってしまった。

「わかった。今行く！」

　ノートを引き出しにしまい、部屋を出た。

　　　　　＊

　庭に出ると、ひまりがクッキーを一枚差し出してきた。

「はい！　はるとお兄ちゃんの分！」

「ありがとな」

　はるとは受け取って、ひと口かじった。

「うまい！」

「でしょ！」

　ひまりは得意げに胸を張った。

　二人でクッキーを食べていると、ひまりがふと思い出したように尋ねた。

「ねえ、はるとお兄ちゃん」

「ん？」

「ミケちゃんって、どんな猫だったの？」

　はるとの手が、ぴたりと止まった。

「……ミケ？」

「うん！　前に写真を見せてくれたでしょ？」

「ああ、そっか」

　はるとは、少し考えてから話し始めた。

「三毛猫で、ちょっと怖がりだったんだ。でも、慣れると近くに来てくれてさ。ご飯を食べてるときの顔が、すごくかわいかった」

「へえー！」

「雨の日に段ボールを置いてやったら、ちゃんと中に入ってくれたんだ。次の日、見に行ったら、まだそこにいてさ」

　はるとは懐かしそうに笑った。

「俺、あのとき、すごく嬉しかったんだよな」

　ひまりは、クッキーを両手で持ちながら聞いていた。

「ミケちゃん、はるとお兄ちゃんのこと、大好きだったんだね！」

「そうだったら、嬉しいな」

　はるとは空を見上げた。

「俺、あいつに何かしてあげられたのかなって、ずっと考えてたんだ」

「してあげたよ！」

　ひまりが、すぐに答えた。

　はるとは驚いて、ひまりを見た。

「だって、ご飯をあげたんでしょ？　寒くないようにしてあげたんでしょ？」

「……うん」

「それって、すっごく嬉しいことだよ！」

　ひまりは、にっこり笑った。

「ひまりだったら、すっごく嬉しいもん！」

　はるとは、しばらく黙っていた。

　それから、優しくひまりの頭をなでた。

「……そっか。ありがとな、ひまり」

「えへへ！」

　ひまりは、嬉しそうに笑った。

　　　　　＊

　数日後。

　ひまりは、はるとの家に遊びに来ていた。

　はるとのお母さんが、昔の写真をアルバムにまとめているところだった。

「あら、ひまりちゃん。ちょうどいいところに来たわね」

「なあに？」

「はるとの小さい頃の写真、見ていく？」

「見る！」

　ひまりは、目を輝かせた。

　アルバムには、幼いはるとの写真がたくさん並んでいた。

　公園で遊んでいる写真。

　入学式の写真。

　ケーキを食べている写真。

「わあ！　はるとお兄ちゃん、ちっちゃい！」

「でしょう？　昔はもっと甘えん坊だったのよ」

「えーっ！」

　ひまりは、楽しそうに笑った。

　ページをめくると、あの三毛猫を抱いている写真があった。

「ミケちゃん！」

　ひまりが声を上げると、はるとのお母さんは優しく微笑んだ。

「はるとね、この猫ちゃんのこと、本当にかわいがっていたのよ」

「うん！」

「いなくなってしまったときは、ずいぶん悲しんでね。でも、あの子が優しい子に育ったのは、この猫ちゃんとの出会いもあったのかもしれないわね」

　ひまりは、写真をじっと見つめた。

　はるとは、今でもあの頃と同じだ。

　困っている猫を見つけたら、助けようとする。

　悲しそうな人がいたら、そっと声をかける。

　そして、自分がしてあげたことを、決して自慢しない。

　ひまりは、にっこりと笑った。

「はるとお兄ちゃん、優しいもん！」

「ふふっ、そうね」

　　　　　＊

　その夜。

　ひまりは、自分の部屋で猫のキーホルダーを手に取った。

　はるとがくれた、大切な宝物。

　昔のミケと、今のひまり。

　二つの人生は、別々のもののようで、ちゃんとつながっている。

　けれど、ひまりはまだ、自分がミケだったことを誰にも話していなかった。

　話したら、はるとはびっくりするだろうか。

　信じてくれるだろうか。

　それとも、困った顔をするだろうか。

　ひまりには、まだわからなかった。

　だから今は、いつも通りでいい。

「はるとお兄ちゃん、明日も遊ぼうね」

　キーホルダーにそう話しかけて、ひまりは布団に入った。

　窓の外では、夏の終わりの風が吹いていた。

　来年も、ひまわりを植えよう。

　もっとたくさん、咲かせよう。

　そして、いつか。

　はるとに、ちゃんと伝えられたらいいな。

　あの日、助けてくれてありがとう。

　ずっと覚えていてくれて、ありがとう。

　ひまりは、そんなことを考えながら、静かに眠りについた。