また君にあえた日

はるとの、小さい涙

夏休みが始まった。

　ひまりは毎朝、ラジオ体操に行き、朝ご飯を食べ、宿題を少しだけ進める。

　そして、宿題が終わると決まってお隣の家へ向かった。

「はるとお兄ちゃーん！」

「はいはい、聞こえてるよ」

　玄関から顔を出したはるとは、いつものように笑っていた。

「今日は何して遊ぶ？」

「んーとね、虫取り！」

「虫取りか。いいぞ。でも、暑いから水筒持ってこいよ」

「はーい！」

　ひまりは元気よく返事をすると、家へ駆け戻った。

　はるとは、そんな後ろ姿を見ながら小さく笑った。

「ほんと、元気だなあ」

　　　　　＊

　二人が向かったのは、家から少し歩いたところにある小さな公園だった。

　木々がたくさんあって、夏になるとセミの声が響き渡る。

「はるとお兄ちゃん、あそこ！」

　ひまりが指さした先には、木の幹にとまったセミがいた。

「お、いるな」

「捕まえていい？」

「いいけど、そっとな。セミもびっくりするから」

　ひまりは虫かごを持って、そろそろと近づいた。

　けれど、あと少しというところで、セミが飛び立ってしまった。

「あーっ！　飛んでっちゃった！」

「惜しかったなあ」

「もう一回！」

　ひまりは走り出した。

　はるとは笑いながら、その後を追いかけた。

　結局、二人はセミを三匹捕まえた。

　帰り道、ひまりは虫かごを大切そうに抱えていた。

「おうちに帰ったら、お母さんに見せるの！」

「おう。見せたら、ちゃんと逃がしてやろうな」

「うん！」

　ひまりは、にこにこと笑った。

　　　　　＊

　家に帰ると、はるとのお母さんが玄関先に立っていた。

「はると、おかえり。ちょっとお話があるんだけど」

「ん？　なに？」

「部活のことでね……」

　お母さんは、少し困ったような顔をしていた。

　どうやら、はるとは来月、部活の大会に出るため、しばらく練習が忙しくなるらしい。

「夏休みの間、練習が増えるから、朝も早くなるわよ」

「うん、わかった」

　はるとは、いつも通りに返事をした。

　でも、ひまりは少しだけ寂しくなった。

　夏休みなのに、はるとお兄ちゃんと遊べなくなっちゃうのかな。

　そう思ったけれど、ひまりはすぐに笑顔になった。

「はるとお兄ちゃん、部活頑張ってね！」

　はるとは、少し驚いたようにひまりを見た。

「おう。ありがとな」

「ひまり、応援する！」

「じゃあ、頑張らないとな」

　はるとは、ひまりの頭を優しくなでた。

　　　　　＊

　それから数日がたった。

　はるとは朝早くから部活へ行き、夕方遅くに帰ってくるようになった。

　ひまりは毎日、庭で顔を合わせるのを楽しみにしていた。

　けれど、はるとは疲れていることが多く、以前のように長く遊ぶことはできなかった。

「はるとお兄ちゃん、今日ね、アサガオが咲いたの！」

「おお、よかったな」

「あとね、宿題も半分終わったよ！」

「えらいじゃん。残りも頑張れよ」

「うん！」

　はるとは笑ってくれる。

　でも、その笑顔が少し疲れていることに、ひまりは気づいていた。

　ある日の夕方。

　ひまりが庭で遊んでいると、隣の家から物音が聞こえた。

　そっとのぞいてみると、はるとが玄関先に座っていた。

　膝を抱えて、うつむいている。

「……はるとお兄ちゃん？」

　ひまりが声をかけると、はるとは慌てて顔を上げた。

「あ、ひまり。どうした？」

「どうしたの？」

「いや、なんでもないよ」

　はるとは笑った。

　でも、いつもの笑顔とは少し違った。

　ひまりは、はるとの隣にちょこんと座った。

「……疲れちゃった？」

「まあ、ちょっとな」

「そっかあ」

　ひまりは、しばらく考えた。

　そして、自分の水筒を差し出した。

「お茶、飲む？」

「ははっ、ありがとな。でも、ひまりのだろ？」

「まだいっぱい入ってるよ！」

　はるとは小さく笑って、水筒を受け取った。

「じゃあ、一口だけな」

　お茶を飲み終えると、はるとは水筒を返してくれた。

「ありがと。ちょっと元気出た」

「ほんと？」

「ほんと」

　ひまりは、嬉しそうに笑った。

　　　　　＊

　しばらくすると、はるとがぽつりと言った。

「俺さ、最近、部活で失敗ばっかりなんだよな」

「しっぱい？」

「うん。練習しても、うまくできないことがあってさ。みんなはできてるのに、俺だけできないときがあるんだ」

　はるとは、膝の上で手を握った。

「もっと頑張らなきゃって思うんだけど、頑張ってもうまくいかないと、ちょっと嫌になる」

　ひまりは、じっと聞いていた。

　難しいことはよくわからなかった。

　でも、はるとが悲しそうなのはわかった。

「……はるとお兄ちゃん」

「ん？」

「ひまり、はるとお兄ちゃんが頑張ってるの、知ってるよ」

　はるとは顔を上げた。

「毎日、朝早く起きてるもん。帰ってきたら、すっごく疲れてるもん」

　ひまりは、指を一本ずつ折りながら話した。

「それでも、ひまりにお話ししてくれるでしょ？　だからね、すごいなあって思ってるの！」

　はるとは、何も言わなかった。

　ひまりは、にこっと笑った。

「失敗しても、また頑張ればいいんだよね？」

「……そうだな」

「じゃあ、ひまりも応援する！」

　ひまりは、両手をぎゅっと握った。

「はるとお兄ちゃん、がんばれー！」

　夕暮れの庭に、元気な声が響いた。

　はるとは一瞬きょとんとしたあと、吹き出すように笑った。

「ははっ！　ありがとな、ひまり」

　そして、目元を手でこすった。

「……なんか、泣きそうになったわ」

「えっ！　どこか痛いの！？」

「違う違う！」

　はるとは慌てて首を振った。

「嬉しかったんだよ」

「そっかあ！」

　ひまりは安心して、にっこり笑った。

　　　　　＊

　その日の夜。

　ひまりは、枕元に置いた猫のキーホルダーを手に取った。

「ねえ、ミケちゃん」

　小さな声で話しかける。

「はるとお兄ちゃん、今日はちょっと元気なかったんだよ」

　キーホルダーは、もちろん何も答えない。

「でもね、最後は笑ってくれたの！」

　ひまりは、嬉しそうに笑った。

「明日も、はるとお兄ちゃんが笑ってくれるといいなあ」

　そう言って、キーホルダーをそっと枕元に戻した。

　窓の外では、夏の虫たちが鳴いていた。

　ひまりは目を閉じた。

　明日もきっと、いい日になる。

　そう思いながら、ゆっくり眠りについた。

　そして翌朝。

　はるとの部屋の窓辺には、小さな紙が貼られていた。

　そこには、少し不格好な文字で、こう書かれていた。

『はるとお兄ちゃん、がんばれ！　ひまりより』

　それを見つけたはるとは、しばらく紙を眺めていた。

　やがて、ふっと笑った。

「……よし。今日も頑張るか」

　窓の向こうでは、ひまりが庭から手を振っていた。

　はるとも手を振り返した。

　二人の間には、まだ誰にも話していない秘密がある。

　けれど今は、それを知らなくてもいい。

　ただ隣にいて、笑い合える。

　それが二人にとって、何より大切なことだった。