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ねこさんと、はるとの宝物

朝、ひまりが玄関のドアを開けると、そこには昨日と同じ茶色と白の猫が座っていた。

「あっ！　猫さん！」

　猫は、ひまりを見ると小さく鳴いた。

「にゃあ」

「おはよう！」

　ひまりはしゃがみ込んだ。

　けれど、猫はすぐに逃げようとはしなかった。

　ひまりが手を伸ばしかけると、猫は少しだけ後ずさりした。

「あ、ごめんね。びっくりしちゃった？」

　ひまりは手を引っ込めて、にこにこしながらその場に座った。

「ひまり、学校に行く時間よー！」

　お母さんに呼ばれ、ひまりは慌てて立ち上がった。

「猫さん、またあとでね！」

　猫は、まるで返事をするように、もう一度鳴いた。

　ひまりは嬉しくなって、黄色い帽子をかぶり直した。

　今日も、いい一日になりそうだった。

　　　　　＊

　学校から帰ると、ひまりはランドセルを置いて、すぐに庭へ出た。

　猫は、まだ玄関先にいた。

「まだいたの！？」

　ひまりは驚いて、それから嬉しそうに笑った。

　お母さんが用意してくれた猫用のご飯を、少し離れた場所に置く。

「ここに置いておくね」

　猫はしばらくひまりを見つめていたが、やがてそろそろと近づき、ご飯を食べ始めた。

「おいしい？」

　ひまりが小さな声で尋ねる。

　もちろん、猫は答えない。

　けれど、夢中で食べている姿を見て、ひまりは満足そうにうなずいた。

「よかった！」

「ひまり、また猫とお話ししてるのか？」

　声のした方を向くと、学校から帰ってきたはるとが立っていた。

「はるとお兄ちゃん！　この猫さん、昨日からいるの！」

「へえ。ずっとここにいるのか？」

「うん！　ご飯も食べてくれたよ！」

　はるとは猫の様子を見ながら、ゆっくりしゃがみ込んだ。

「どこかのおうちの猫かなあ」

「おうち、ないのかな？」

「まだわからないな。首輪もないし……」

　はるとは少し考えてから言った。

「母さんにも相談してみるよ。近所で探してる人がいないか聞いてみよう」

「うん！」

　ひまりは元気よく返事をした。

　猫はご飯を食べ終わると、二人を見上げて、小さく鳴いた。

「にゃあ」

「おかわりかな？」

　ひまりが言うと、はるとは笑った。

「ひまりは、食いしん坊だからなあ」

「はるとお兄ちゃんだって、給食のおかわりするんでしょ！」

「なんで知ってんだよ！」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　　　　　＊

　次の日、はるとは学校から帰ると、小さな箱を持ってきた。

「ひまり、これ見てみろよ」

「なあに？」

　箱の中には、古い写真が何枚か入っていた。

「部屋を片づけてたら出てきたんだ。昔の写真」

　はるとは一枚を取り出した。

　そこには、まだ小学生だったはるとと、小さな三毛猫が写っていた。

　猫を両手で包むように抱き、満面の笑みを浮かべている。

「わあ！　かわいい猫さん！」

　ひまりは写真をのぞき込んだ。

「この子、ミケっていうんだ」

「ミケ？」

「うん。昔、よく会いに行ってた野良猫なんだよ」

　はるとは、写真の端を指でそっとなぞった。

「毎日ご飯をあげたり、雨の日に段ボールを置いてあげたりしてたんだ」

「そうなんだ！」

「でも、ある日、交通事故に遭っちゃってさ」

　はるとの声が少し小さくなった。

「助けてあげられなかったんだ」

　ひまりは、写真の猫をじっと見つめた。

　懐かしい景色だった。

　あの路地。

　あの段ボール。

　そして、いつも優しく笑ってくれた男の子。

　ひまりは、思わず写真に手を伸ばした。

「……この猫さん、はるとお兄ちゃんのこと、大好きだったんだね」

　はるとは驚いたように顔を上げた。

「え？」

「だって、こんなに優しいお顔してるもん！」

　ひまりは、にっこりと笑った。

「きっと、いっぱい嬉しかったんだよ！」

　はるとはしばらく黙っていた。

　それから、少し照れくさそうに笑った。

「……そうだといいな」

　ひまりは写真をもう一度見た。

　自分のことなのに、なんだか不思議な気持ちだった。

　でも、はるとが悲しそうな顔をしなくなったので、ひまりはほっとした。

「はるとお兄ちゃん！」

「ん？」

「ミケちゃん、きっと今も元気だよ！」

　はるとは少し驚いたあと、優しく笑った。

「そうだな。そうだったらいいな」

　　　　　＊

　その日の夕方。

　ひまりは、玄関先で猫と並んで座っていた。

　猫は、ひまりの膝の近くで丸くなっている。

「ねえ、猫さん」

　ひまりは、小さな声で話しかけた。

「ミケちゃんっていう猫さん、知ってる？」

　猫は、しっぽをゆっくり揺らした。

「はるとお兄ちゃんね、その猫さんのこと、今でも覚えてるんだよ」

　ひまりは、空を見上げた。

「だからね、ひまりも、この猫さんのこと、いっぱい覚えておくね」

　猫は、ひまりの手に鼻先を近づけた。

　そして、ほんの少しだけ、頬をすり寄せた。

「わあ……！」

　ひまりは目を輝かせた。

「なかよしになれたね！」

　そこへ、はるとがやってきた。

「ひまり、何してんの？」

「見て見て！　猫さんが、すりすりしてくれたの！」

「おお、すごいじゃん！」

　はるとは笑って、猫を驚かせないように、そっと手を差し出した。

　猫は少し迷ったあと、はるとの指先にも鼻を近づけた。

「お前も、誰かにかわいがってもらってたのかな」

　はるとは優しくつぶやいた。

　ひまりは、その横顔を見つめていた。

　いつか、はるとに本当のことを話す日が来るのだろうか。

　自分が、昔のミケだったこと。

　はるとの優しさを、今でも覚えていること。

　でも、今はまだ、言わなくてもいい。

　はるとが笑っていて、猫がお腹いっぱいで、みんなが幸せなら、それでいい。

「はるとお兄ちゃん！」

「ん？」

「明日も、猫さんに会いに来ようね！」

「もちろん！」

　二人は笑い合った。

　夕暮れの庭で、三人の影が長く伸びていく。

　ひまりは猫の頭をそっとなでた。

　今度こそ、ずっと一緒にいられますように。

　そんな願いを胸にしまいながら。