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ひまりとはるとの、秘密の場所

ひまりが小学生になって、二週間がたった。

　毎朝、黄色い帽子をかぶって、ぴかぴかのランドセルを背負って学校へ行く。

　お隣のはるとは中学生。

　家を出る時間が少し違うので、毎日一緒に登校できるわけではないけれど、ひまりは朝になると、いつもお隣の玄関を気にしていた。

　今日も、はるとが出てくるのを待っている。

「ひまり、そんなに見ていたら、はるとくんが出てくる前に学校に遅れちゃうわよ」

　お母さんに言われて、ひまりは慌てて時計を見た。

「ほんとだ！」

　ちょうどそのとき、お隣の玄関が開いた。

「おはよー、ひまり！」

「はるとお兄ちゃん！　おはよう！」

　はるとは、いつものように笑いながら手を振った。

「学校、楽しいか？」

「うん！　昨日ね、折り紙でうさぎさん作ったの！」

「へえ、すごいじゃん」

「あとね、給食のカレーがおいしかった！」

「そっちの話のほうが大事そうだな」

「うん！　おかわりしたよ！」

　ひまりが胸を張ると、はるとは声を出して笑った。

「じゃあ、今日もいっぱい食べてこいよ」

「はーい！」

　たったそれだけの会話だったけれど、ひまりは朝からご機嫌だった。

　　　　　＊

　その日の放課後。

　ひまりが家に帰ると、庭先ではるとがしゃがみ込んでいた。

「はるとお兄ちゃん、なにしてるの？」

「お、ひまり。これ見てみろよ」

　はるとの足元には、小さな植木鉢が置いてあった。

　土の真ん中から、緑色の芽がちょこんと顔を出している。

「これ、なあに？」

「ひまわり。学校でもらった種を植えてみたんだ」

「ひまわり！」

　ひまりは、植木鉢の前にぺたんと座った。

「お花、咲くの？」

「ちゃんと水をやって、お日さまに当ててやればな」

「いつ咲くの？」

「うーん、もうちょっと先かな」

「明日？」

「明日じゃないな」

「じゃあ、あさって？」

「もっと先！」

　はるとは困ったように笑った。

「花が咲くまで、毎日お世話してやらないとな」

　ひまりは、うんうんとうなずいた。

「ひまりもお手伝いする！」

「ほんとか？　じゃあ、一緒に育てようぜ」

「うん！」

　ひまりは嬉しくて、ぱちぱちと手を叩いた。

　これから毎日、はるとと一緒にお花のお世話ができる。

　考えただけで、楽しみで仕方がなかった。

　　　　　＊

　それから、二人の新しい日課が始まった。

　学校から帰ると、ひまりはランドセルを置いて、お隣の庭へ向かう。

「はるとお兄ちゃーん！　お水持ってきたよ！」

「おう、ありがとな」

　二人で小さなじょうろを持ち、植木鉢に水をあげる。

　はるとは水をあげすぎないように教えてくれた。

　ひまりは、土がびしょびしょになるまで水を入れようとして、何度も止められた。

「ひまり、そんなにあげたらお花がおぼれちゃうぞ」

「えっ！　お花、おぼれちゃうの！？」

「いや、そういう意味じゃないけど……」

　はるとは笑いながら、じょうろを受け取った。

「ちょっとずつでいいんだよ」

「そっかあ！」

　ひまりも一緒に笑った。

　ある日は、植木鉢の近くに小さな虫がいた。

「はるとお兄ちゃん！　むし！」

「お、なんだろうな」

「こわい？」

「別に怖くないよ。小さいしな」

　はるとがそっと葉っぱの上に逃がしてあげると、ひまりは目を丸くした。

「はるとお兄ちゃん、すごーい！」

「これくらい普通だって」

　はるとは照れくさそうに頭をかいた。

　そんな毎日が、ひまりは大好きだった。

　　　　　＊

　ある日の夕方。

　ひまりがいつものように庭へ行くと、はるとは植木鉢の前に座ったまま、じっと土を見つめていた。

「はるとお兄ちゃん？」

「……あ、ひまり」

「どうしたの？」

　はるとは、少し困った顔をしていた。

「芽がさ、なんか元気ないんだよな」

　見ると、昨日までぴんと立っていた葉っぱが、少ししおれていた。

「お水、足りなかったのかな」

「ちゃんとあげたんだけどなあ」

　はるとは、しょんぼりと肩を落とした。

　ひまりは植木鉢をのぞき込んだ。

　猫だった頃、雨の日に濡れてしまったことがあった。寒くて、動けなくて、どうしたらいいのかわからなかった。

　あのとき、はるとはタオルを持ってきてくれた。

　何も言わず、ただそばにいてくれた。

　ひまりは、はるとの隣にちょこんと座った。

「……だいじょうぶだよ」

「え？」

「お花さん、きっと元気になるよ！」

　ひまりは、にこっと笑った。

「だって、はるとお兄ちゃんが、いっぱいお世話してるもん！」

　はるとは、少しだけ目を丸くした。

　それから、ふっと笑った。

「……そうだな。もうちょっと様子を見てみるか」

「うん！」

　二人は並んで、植木鉢を眺めた。

　しばらくすると、はるとがぽつりと言った。

「ひまりって、ほんと元気だよな」

「そう？」

「うん。ひまりがいると、なんか楽しいんだよな」

　ひまりは、にぱっと笑った。

「ひまりも、はるとお兄ちゃんといると楽しいよ！」

「そっか」

　はるとは、優しくひまりの頭をなでた。

「じゃあ、明日も一緒にお世話しような」

「うん！　約束！」

　二人は小指を絡めた。

　　　　　＊

　次の日の朝。

　ひまりが庭へ出ると、植木鉢の芽は昨日より少しだけ元気になっていた。

「はるとお兄ちゃん！　見て見て！」

　はるとも玄関から出てきて、植木鉢をのぞき込んだ。

「おっ、ほんとだ！」

「元気になったね！」

「よかったなあ」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　まだ、お花は咲いていない。

　いつ咲くのかも、わからない。

　けれど、毎日少しずつ大きくなっていく芽を見るのは、とても楽しかった。

　ひまりは、ちいさな葉っぱにそっと手を振った。

「おはよう、お花さん！」

「まだ花じゃなくて芽だけどな」

「じゃあ、おはよう、芽さん！」

　はるとは、また大きな声で笑った。

　その笑い声を聞きながら、ひまりも一緒に笑った。

　お隣同士の二人。

　年齢は違うけれど、二人には同じ楽しみができた。

　いつか、大きなひまわりが咲く日まで。

　明日も、その次の日も。

　二人はきっと、ここで一緒に水をあげる。

　そして、ひまりはまだ知らない。

　この小さな植木鉢が、いつか二人にとって、忘れられない大切な思い出になることを。

　今日も、お隣の庭には、二人の笑い声が響いていた。