また君にあえた日

また、あえたね！

私は、もともと野良猫だった。

　お父さんもお母さんもいなくて、毎日ひとりでご飯を探していた。

　雨の日は寒いし、お腹はいつもぺこぺこ。人間が近づいてくると、怖くてすぐに逃げていた。

　でも、ひとりだけ違う人間がいた。

「ミケー！　今日も来たよ！」

　小学生の男の子だった。

　男の子は、私を見つけるといつもニコニコ笑ってくれた。

「今日はね、お母さんに猫のおやつ買ってもらったんだ！」

　男の子は小さな袋を開けて、私の前に置いてくれる。

　私は最初、怖くて近づけなかった。

　でも、男の子は無理に触ろうとしなかった。

「大丈夫だよ。ここに置いておくからね」

　そう言って、少し離れたところに座っていた。

　私がおやつを食べ始めると、男の子はとっても嬉しそうに笑った。

「おいしい？　よかった！」

　それから男の子は、毎日のように会いに来てくれた。

　雨の日には段ボールを置いてくれた。

　寒い日には、古いタオルを持ってきてくれた。

　帰るときには、いつも同じ言葉を言った。

「また明日な、ミケ！」

　私は、その声が大好きだった。

　にゃあ、と鳴くと、男の子はもっと嬉しそうに笑ってくれた。

　そんな毎日が、ずっと続くと思っていた。

　でも、ある日のこと。

　私は道路の向こうに、おいしそうな匂いを見つけた。

　お腹がぺこぺこだった私は、夢中で走り出した。

　そのとき――

　キキィッ！

　大きな音がした。

　ドンッ！

　体が痛くなって、私は動けなくなった。

　どうしよう。

　起き上がれない。

　目の前が、だんだんぼんやりしてきた。

「ミケッ！！」

　遠くから、男の子の声が聞こえた。

　男の子が走ってきて、私のそばにしゃがみ込んだ。

「ミケ！　ミケ！　どうしたんだよ……！」

　男の子は泣いていた。

　私は、いつもみたいに男の子の手にすり寄りたかった。

　もっとおやつを食べたかった。

　もっと一緒にいたかった。

　でも、体が動かなかった。

　男の子の顔が、だんだん遠くなっていく。

　私は、ゆっくり目を閉じた。

　　　　　＊

　次に目を覚ましたとき、私は真っ白な場所にいた。

　ふわふわしていて、なんだか雲の上みたいだった。

『もう一度、生きたいかい？』

　どこからか声が聞こえた。

　私は、あの男の子のことを思い出した。

　また会いたい。

　もう一度、おやつをもらいたい。

　もう一度、頭をなでてもらいたい。

　そう思ったら、まぶしい光が私を包んだ。

　　　　　＊

「おぎゃあああっ！」

　気がつくと、私は人間の赤ちゃんになっていた。

　手も足も小さくて、うまく動かせない。

　お腹が空いたら泣くしかないし、眠たくなったら勝手に眠ってしまう。

　猫だったときより、ずっと不思議な生活だった。

　でも、優しいお父さんとお母さんがいた。

　お腹が空けばミルクをくれるし、泣いていたら抱っこしてくれる。

　あったかいお布団もあって、ご飯の心配もしなくていい。

　私は、すくすく大きくなっていった。

　そして三歳になった春。

　お母さんと庭で遊んでいると、隣の家から声が聞こえた。

「行ってきまーす！」

　私は、ぴたっと動きを止めた。

　この声、知ってる！

　お隣の門から出てきたのは、ランドセルを背負った男の子だった。

　少し背が高くなっていたけれど、優しい目も、笑った顔も、ちゃんと覚えていた。

　あの男の子だ！

　ミケって呼んでくれた男の子！

「おにいちゃん！」

　私は、柵のところまで走っていった。

　男の子が振り返る。

「ん？　どうしたの？」

「こんにちは！」

　私は、にこーっと笑った。

　男の子は少しびっくりしたあと、笑顔になった。

「こんにちは！　俺、はると！」

　はると！

　私は、嬉しくてぴょんぴょん跳ねた。

「ひまり！」

「ひまりちゃんか！　よろしくな！」

　はるとは、柵の向こうから私の頭をそっとなでてくれた。

　その手は、猫だったときと同じくらい、あったかかった。

「じゃあ、ひまり！　学校行ってくるな！」

「うん！　いってらっしゃい、はるとお兄ちゃん！」

　はるとは笑って、手を振ってくれた。

　私は、見えなくなるまで手を振った。

　やったあ！

　また、はるとに会えた！

　　　　　＊

　それから、月日は流れた。

　私は六歳になって、もうすぐ小学生。

　はるとは中学生になって、ずいぶん背が高くなった。

　前みたいに毎日遊ぶことはできなくなったけれど、学校から帰ると、時々うちに来てくれる。

「ひまり、今日学校どうだった？」

「楽しかったよ！　給食にプリンが出たの！」

「いいなあ。俺もプリン食べたい」

「じゃあ、今度お母さんに作ってもらうね！」

「ほんとか？　やった！」

　はるとは、いつも笑ってくれる。

　私は、はるととおしゃべりする時間が大好きだった。

　ある日、はるとが小さな猫のキーホルダーを持ってきてくれた。

「これ、ひまりにやるよ。猫好きだろ？」

「わああ！　かわいい！」

　私は、キーホルダーをぎゅっと握った。

「ありがとう、はるとお兄ちゃん！」

「どういたしまして！」

　その日の夜、私はキーホルダーを枕元に置いて眠った。

　夢の中で、私は小さな猫になっていた。

　はるとが笑いながら、おやつを差し出してくれる。

「また明日な、ミケ！」

　私は嬉しくなって、にゃあ、と鳴いた。

　　　　　＊

　朝になって目を覚ますと、窓の外から声が聞こえた。

「ひまりー！　行ってくるぞー！」

　窓を開けると、制服姿のはるとが手を振っていた。

「はるとお兄ちゃん、いってらっしゃーい！」

「おう！　また帰ったらな！」

　私は、にこにこしながら手を振った。

　今日も、はるとに会えた。

　明日も、きっと会える。

　だって、おうちがお隣さんだもん！

　私は、猫だったときのことを全部覚えている。

　でも、難しいことはよくわからない。

　ただ、はるとが優しくしてくれると嬉しい。

　はるとが笑っていると、私も笑顔になる。

　だから、これからもいっぱい遊びたい。

　いっぱいおしゃべりしたい。

　そして、いつかまた、はるとに猫のおやつをもらいたい。

　……あれ？

　今の私は、人間だから、おやつは食べられないのかな？

　まあ、いっか！

　今日も、はるとお兄ちゃんに会いに行こう！

　私はランドセルを背負って、元気いっぱいに玄関を飛び出した。

　お隣の家から、はるとの笑い声が聞こえた。

　それだけで、今日もとってもいい日になりそうだった。