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カーテンコールを待たずに

第13話　カーテンコールを待たずに

　二月二十七日の朝。

　中央線の始発で荻窪に戻り、自分のアパートで数時間眠った。

　目が覚めたのは午前十時だった。体中が痛い。頭の奥に、まだ薬品の甘い匂いが粘りついている気がした。

　スマートフォンを確認する。落とした衝撃で画面のひびは増えていたが、通知は読めた。

　佐藤からLINEが三件。

　朝六時。『無事。まだカプセルホテルにいる』

　朝八時。織田が会社に出勤しているか確認するため、同僚に連絡する。

　朝九時。織田、今日休みだって。無断欠勤。

　無断欠勤。

　犯行が失敗した翌日に無断欠勤。逃走したか、あるいは次の行動を準備しているか。

　俺は刑事に電話した。昨夜名刺をもらっていた。杉本(すぎもと)という名前の五十代の刑事だ。

「杉本さん。河瀬です。昨夜の件で追加の情報があります」

「何でしょう」

「容疑者として挙げた織田圭吾が、今日の会社を無断欠勤しています」

「承知しました。織田圭吾の住所は佐藤さんから聞いていますので、確認に向かいます」

「俺も行きたいんですが」

「来ないでください。捜査の妨げになります」

　そう言われると従うしかない。

　だが、じっとしているのは苦痛だった。

　佐藤に電話した。

「佐藤。今日は会社に行くな」

「行かないつもりだ。有給を取った。でも、このままホテルにいるのもな」

「俺の家に来い。場所は教える」

「わかった。向かう」

　午前十一時。佐藤が俺のアパートに来た。

　狭い部屋でコーヒーを飲みながら、昨夜の出来事を手短に話した。ドア下から薬品が流し込まれたこと。練炭が持ち込まれそうになったこと。

　佐藤は黙って聞いていた。コーヒーカップを持つ手が小刻みに震えている。

「俺のせいだ」

「何が」

「お前を巻き込んだ。無事だったのは運が良かっただけだろ」

「巻き込んだのは犯人だ。遺書を俺に届けたのも犯人だ」

「でも」

「佐藤、聞け。俺が遺書を受け取ったのには意味がある。犯人は俺に読ませたかったんだよ」

　佐藤は首を横に振った。

「わからない」

「犯人の自己顕示欲だ。自分が書いた台本がどれだけ精巧か、誰かに見せびらかしたかったんだ。推理小説の犯行声明と同じだ。トリックを解ける可能性のある相手に、わざわざ手がかりを送る」

「それがお前だったと」

「フリーライター。オカルトと未解決事件が専門。犯人は俺の仕事を知っていた可能性がある」

　佐藤の顔色が変わった。

「織田が、前にお前のことを聞いてきたことがある」

「何を聞いてきた」

「お前が何の仕事をしてるかって。大学時代の友達でフリーライターがいるって話を、飲み会でしたことがあるんだ」

「俺の名前も？」

「名前は言わなかった。でも、ネットで調べれば俺のSNSから辿り着ける。俺のプロフィールに大学名が書いてあるし、お前の書いた記事にも大学名が出てることがある」

　犯人は俺のことを調べていた。佐藤の友人で、フリーライターで、オカルトに詳しい人間。台本の読者として適任だと判断したのだろう。

　だが、犯人は誤算を犯した。台本を読んだ俺がトリックを解読し、犯行を阻止した。

　スマートフォンが鳴った。杉本刑事からだ。

「河瀬さん。織田圭吾のアパートに行きましたが、不在でした」

「逃げたんですか」

「部屋の中は整理されていました。荷物が減っている形跡があります。出張や旅行の準備というよりは、必要最低限のものだけ持って出た、という印象です」

「逃走準備ですね」

「そう判断しています。現在、周辺への聞き込みと、交通機関の利用記録の確認を進めています」

「遺書は証拠として使えますか」

「筆跡鑑定が必要ですが、佐藤さんの筆跡と一致すれば、偽造の疑いが生じます。また、昨夜の侵入行為については、住居侵入罪が適用できます。お持ちの遺書と赤い紐は、本日中に署まで届けていただけますか」

「すぐに持っていきます」

　電話を切った。

　佐藤を連れて三鷹警察署に向かった。

　遺書の便箋十三枚と赤い紐を証拠として提出した。杉本刑事がすべてをビニール袋に収め、番号を振って記録した。

　事情聴取は二時間に及んだ。

　俺と佐藤が別々の部屋で聴取を受けた。遺書が届いた経緯、佐藤との関係、織田圭吾との接点。トリックについての俺の推理も詳細に説明した。

　聴取が終わったのは午後三時だった。

　警察署を出ると、二月の午後の日差しが眩しかった。

「腹が減った」

　佐藤がぽつりと言った。

「同感だ」

　近くの定食屋に入った。佐藤が生姜焼き定食、俺がサバの塩焼き定食を頼んだ。食事が来るまでの間、二人ともほとんど口を開かなかった。

　食事が来て、黙々と食べた。

　佐藤が箸を置いたのは、ご飯を半分残した時だった。

「なんで織田がこんなことをしたのか、わかるか」

「異常な独占欲だろうな。お前を手に入れられないなら、誰にも渡さないという類の」

「友達だと思ってたのに」

「友達だと思っていたのはお前だけだったんだろう」

　佐藤は味噌汁の椀を見つめていた。

「犯人は見つかるだろうか」

「見つかる。逃走しても、この時代にいつまでも隠れ続けるのは難しい。クレジットカードの使用履歴、防犯カメラ、交通ICカードの記録。足跡はどこかに残る」

「見つかったら、俺はあいつに何を言えばいいんだ」

「何も言わなくていい。裁くのは法律だ」

　佐藤は頷いたが、納得している風ではなかった。

　定食屋を出て、駅に向かう。

　スマートフォンが鳴った。杉本刑事からだ。

「河瀬さん。織田圭吾を確保しました」

「どこで」

「新宿のネットカフェです。身分証を使わずに入店しようとしたところを、店員が不審に思って通報しました。所持品から練炭と粘着テープが見つかっています」

　俺と佐藤は顔を見合わせた。

　終わった。

「佐藤さんにも伝えてください。しばらくは捜査が続きますが、身の安全は確認されましたので、ご自宅に戻っていただいて構いません」

「ありがとうございます」

　電話を切った。

　佐藤に伝える。

「織田が捕まった。新宿のネットカフェで」

　佐藤は立ち止まった。目を閉じて、深く息を吐いた。

「終わったのか」

「ああ。終わった」

　佐藤の目が赤くなっていた。泣いてはいなかったが、泣く一歩手前だった。

「河瀬」

「何だ」

「ありがとうは前にも言ったけど、もう一回言わせてくれ。ありがとう」

　俺は何も言わず、佐藤の肩を叩いた。