10/15

罠の夜

　二月二十三日。

　織田(おだ)圭吾(けいご)を追い詰めるための物的証拠が必要だった。

　状況証拠は揃いつつある。動機、機会、手段。だが警察を動かすには決定的な一打が足りない。

　俺は朝からアパートの机に向かい、遺書のコピーを広げていた。

　赤い糸。

　この言葉が何度も出てくる。遺書の最後の一文。三日目の予言。そして、封筒に同封されていた赤い紐そのもの。

　赤い紐は今、俺の手元にある。佐藤から預かったものだ。長さ三十センチほどの輪になった紐。素材は麻に似た天然繊維。表面がざらついていて、摩擦係数が高い。

　この紐をサムターンにかけて外部から施錠する実験を、以前一度行った。成功した。だが、あくまで俺のアパートのドアでの実験であって、佐藤のアパートのドアとは条件が違うかもしれない。

　ドアの隙間の幅、サムターンの形状、紐との摩擦。これらが佐藤の部屋でも同じ結果を生むかどうか、確認する必要がある。

　佐藤に連絡した。

「今日、お前の部屋に入らせてもらうことはできるか」

「鍵は持ってるけど……一人で行くのか」

「一人で行く。サムターンの実験をしたい」

「実験って、あの赤い紐で施錠するやつか」

「ああ。お前の部屋のドアで試さないと意味がない。条件が違うかもしれないから」

「わかった。鍵を渡す。昼休みに荻窪駅で会えるか」

「ああ」

　昼の十二時半。荻窪駅の改札前で佐藤と合流した。佐藤の顔は相変わらず疲れていたが、Xデーの翌日よりは落ち着いて見えた。

「仕事のほうはどうだ」

「普通にやってる。織田さんも普通だ。変わった様子はない」

「それは逆に気になるな。Xデーが外れたのに平然としているのは、計画を放棄したか、修正しているかのどちらかだ」

「どっちだと思う」

「わからない。だからこそ、証拠を固める」

　佐藤は会社に戻り、俺は中央線で三鷹に向かった。

　佐藤のアパートに着いたのは午後一時過ぎだった。冬の昼下がり、住宅街は静かだ。洗濯物を干した主婦が一人、俺を見てすぐに視線を外した。

　階段を上がり、二〇五号室のドアの前に立つ。合鍵を差し込み、ドアを開けた。

　部屋の中は前回来たときとほぼ同じだった。佐藤は荻窪に避難しているので、この部屋には数日帰っていない。空気が淀んでいる。

　まずドアの構造を確認した。

　佐藤のアパートのドアは木製。安い木のドアで、枠との間に二ミリほどの隙間がある。ドアの下部は更に隙間が広く、五ミリはある。

　サムターンを見る。真鍮色のつまみ。形は円筒形で、直径は約三センチ、高さは一・五センチほど。俺のアパートのサムターンより若干大きい。

　赤い紐を取り出した。

　輪になった紐をサムターンにかける。つまみの上から被せるように輪をセットし、紐の両端をドアの下の隙間に通す。ドアを閉める。

　外に出て、しゃがみ込んだ。ドアの下から赤い紐が二本——正確には、輪の両端が——垂れ下がっている。

　片方を引く。

　サムターンが回り始めた。だが途中で止まった。紐が滑っている。

　引き方を変えた。両方の端を持ち、左右に引きながら下に引く。

　カチ。

　施錠の感触が、ドアの向こう側から振動として伝わってきた。

　成功した。

　合鍵を使ってドアを開け直し、室内のサムターンを確認する。縦の位置に回っている。施錠位置だ。

　紐をサムターンから外す。紐による摩耗の痕跡を確認する。

　サムターンの表面に、微かな擦り傷がついていた。肉眼ではほとんどわからない。だが、光を当てて角度を変えると、金属表面に細い線状の傷が見える。

　これは問題だ。犯人がこのトリックを使えば、サムターンに傷が残る。捜査で発見される可能性がある。

　だが、犯人はそれを知っているだろうか。

　遺書の内容から推測する限り、犯人は入念に計画を練っている。サムターンの傷のことも考慮しているはずだ。

　対策として考えられるのは、サムターンに滑り止めのカバーをかぶせることだ。ゴムチューブや布を巻けば、紐の摩擦が減り、傷もつかない。使用後にカバーを外せば痕跡は残らない。

　俺は持参していたラップを使って実験してみた。サムターンにラップを一周巻き、その上から赤い紐をかける。

　ドアを閉め、外から引く。

　ラップがクッションになって、紐がより安定してサムターンを回した。施錠成功。ドアを開けてサムターンを確認する。傷は増えていない。

　犯人がこの方法を使えば、完全に痕跡のない密室が作れる。

　ゾッとした。

　施錠後、紐はどうなるか。

　紐を引き抜く実験もした。施錠の状態で、ドアの下から紐を引く。サムターンから紐の輪がするりと外れ、ドアの下の隙間からスルスルと出てきた。

　紐は回収可能だ。

　つまり、犯人の手順はこうだ。

　一。佐藤が寝ている間、あるいは意識を失っている間に、室内に練炭をセットする。

　二。紐をサムターンにかけ、ドアの下から紐の端を外に出す。

　三。部屋を出て、ドアを閉める。

　四。外から紐を引いて施錠する。

　五。紐を回収する。

　六。密室完成。

　外から紐を引いて施錠し、紐を手元に回収する。誰にも見られなければ、密室は完全だ。

　だが、紐を回収してどうする？

　遺書には「赤い糸で縁を結び、永遠の眠りにつく」と書いてある。紐で施錠した後、紐は「結び」の役目を終える。

　犯人が紐を持ち帰れば証拠になる。紐を捨てれば発見される可能性がある。

　最も安全なのは紐を燃やすことだ。紐を回収した後、別の場所で燃やしてしまえば痕跡は消える。あるいは、紐を室内に残して練炭の火で燃やす方法もある。

　いや、紐を室内に残すのは矛盾する。ドアの下から紐を引き抜いて施錠するためには、紐は外に出ている必要がある。施錠後に紐は外にある。

　犯人は紐を持ち帰り、処分する。それが最もシンプルだ。

　トリックの全容が見えた。

　残る問題は、佐藤の意識をどう奪うかだ。

　殺す気なら睡眠薬を使うだろう。食事や飲み物に混入させれば、佐藤は意識を失う。その間に練炭をセットし、部屋を出て施錠。あとは一酸化炭素が仕事を終えるのを待つだけだ。

　佐藤に連絡した。

「実験は成功した。お前の部屋のサムターンは、赤い紐で外から施錠できる」

　長い沈黙。

「つまり、あの紐で密室を作れるってことか」

「ああ。遺書に書かれていたトリックの全貌がわかった。練炭で殺して、紐で外から施錠し、紐を回収して処分する。完全犯罪の台本通りだ」

「どうすればいい」

「2つある。1つ目は、お前がしばらく部屋に帰らないこと。俺の部屋にいろ。2つ目は、サムターンを交換すること。防犯性能の高いサムターンにすれば、紐のトリックは使えなくなる」

「サムターンの交換って、管理人に頼めばいいのか」

「管理人か、錠前屋に頼め。サムターンカバーをつけるだけでもいい。つまみに外側からアクセスできなくすれば、このトリックは無効化される」

「明日やる」

「今日やれ。明日じゃ遅いかもしれない」

　電話を切った後、俺は部屋の中をもう一度見渡した。

　佐藤が暮らしていた六畳のワンルーム。ここで彼を殺す計画があった。今もまだあるかもしれない。

　キッチンのシンクに目が行った。食器が数枚。佐藤が最後に使ったままだ。マグカップが1つ、洗い桶の中に浸かっている。

　マグカップの中に、何か残っていないか。

　俺はマグカップを手に取り、光にかざした。底に茶色い液体が少し残っている。コーヒーの残りだろう。

　……いや。

　コーヒーにしてはわずかに白っぽい沈殿物がある。

　これが睡眠薬の残留物でないという保証はない。

　俺はビニール袋を持ってきて、マグカップをそのまま入れた。後で調べる必要がある。素人には成分分析はできないが、警察に渡す際の証拠品になりうる。

　部屋を出て、ドアの鍵を閉めた。

　帰り道、駅までの道を歩きながら考えた。

　証拠は揃いつつある。だがまだ、犯人を名指しできるほどの確実さはない。織田が怪しい。矢島も完全には除外できない。

　赤い紐は俺の手元にある。練炭は処分した。サムターンの対策もする。犯行の手段は1つずつ潰している。

　だが犯人はまだ自由だ。

　自由な犯人は、次の手を打つことができる。