依頼主、預言者2
「おかえりなさい」
少年が黙ってしまっていたので、女性はもう一度はっきりと言った。少年は小さな声で「ただいま」と返した。
「どうぞ、座って」女性は微笑んでいる。座り方はゆったりとしており自信に満ちている。反面少年は明らかに緊張して力ない。少年は少し固い動きでソファの所までいって、そこに座った。
「いつも緊張している。仕方の無いことだけれど、もっと心を開いてリラックスしてくれても良いのに。私からの提案よ。我々はビジネス的なパートナーである依頼主と雇用者という関係であるけれど、それを理由に緊張をする必要はない。毎回言ってる事よねこれ」と女性は優しく明るい口調でそう話すとテーブルに置いてあったカップから紅茶を一口飲んだ。そしてもう一度口を開いた。
「ビジネス以外の事も話せるだけの関係になれるのが私の個人的な理想なんだけれどな」彼女はからかうようにそう言った後、優しく微笑んだ。そして紅茶をもう一口飲む。彼女の綺麗なブロンドの髪がさらりと揺れた。
少年は緊張している。女性の口調や言葉の優しさは重々承知でそれを噛み締めていたけれど、少年は決して緊張を解けなかった。いや、解かなかった。
「緊張は解けない。その覚悟がどうしてこうも強固なのかは気になるけれど、仕方ないわね。じゃあ、さっさと仕事の話を始めた方がお互いのためだし、理にかなっている。からかって失礼しました」彼女はそう言い終わってから、ぺこりと頭を下げて謝罪の意を表した。そして、顔をあげるとさっきと違う雰囲気を醸しだした。
「鍵を出していただけますか？」彼女はしっかりとした口調でそういった。彼女の綺麗な碧い瞳が少年の仮面の向こう側の目をしっかりと捉えていた。少なくともそういう風景に客観的に見えた。
少年は落ち着いた動作でポケットから鍵を取り出して、テーブルの上に置いた。それを女性は手にとって確認するように鍵を見たあとで、それをテーブルの上に置いた。
「結構です」女性は満足そうに微笑みながらそう言った。
少年は少しだけ気分がほぐれたが、気は抜かなかった。だが、女性の満足気なほほ笑みは少年の緊張の心を少しだけ氷解させた。はっきり言って女性の容姿は美しく、特に女性の表情の雰囲気は少年の好みだった。頭の中で少年がそう思った事を読み取ったかのように女性は少年に静かに微笑を浮かべる。いや、読み取ったかのようにではない、と少年は思った。この女性は心を読み取っている。
「あなたの立場としての振る舞いは上手にいっていますか？」
少年は不意をつかれたかのようにハッとしてしまった。彼女についての考察をしている場合ではないのだ。目の前のこの得体のしれない美しい女性に対して対応しなければならない。
「上手くいっていますよ」少年は静かに深く息を吸った。
「だからこそ、今回の依頼もかなりスムーズに遂行する事ができました」
そう言い終わった後、少年は目の前にあったカップから紅茶を一口啜った。いつからカップは目の前にあったのだろう。そんな事はどうでも良い、と少年は思った。話を続けた。
「ただ、やはり低階層ではバグがあります。バグを補って余りある技術と経験を僕は持っていますが、それでもあまり面白いものではなかったですね。スロースターターになるしイライラもつのります。できれば、低階層はそれに適した人材を送っていただきたい」そう言い終わると、少年はカップの中身をグイと飲み干した。少年は彼女に対して、本音を隠していいても無駄だと感じていた。だから、率直に自分の思っている事を口に出した。
女性は少し沈黙していた。彼女はそれについて少し考えているようだった。そして話始める。
「あなたが、それについてフラストレーションを貯めている事は私も理解しています。ですが、我々の側の言い分を言わしていただくと、我々は恒常的な人材の不足に悩まされているのであり、それに対応する必要を迫られるのです。そのため雇用者に対して不当な扱いをしてしまう事も起こってしまいます。今回の仕事をあなたに任してしまったことも、どうか理解してほしい」彼女はしっかりとした口調で静かにそう言った。
少年はそんな事は理解しているのだった。彼ら依頼主の側の事情は十分に理解できるぐらいの分別を少年はとっくの昔に持っている。少年の狙いはそこにはない。少年の目的は取引だ。
「依頼主側の事情を僕もちゃんと分かっています。ですが、はっきりいって低階層に適していない状態でそこへ行くのは骨が折れます。ですから、これは言い難いことですが、頼みがるのです」
今度は少年が女性の目を見つめる番だった。少年は怯みそうだったが、心のなかに少女の姿が浮かんだ。それはとても自然に起こった。少年は大丈夫だと自分に言い聞かせた。
「また、他の雇用者とともに仕事をできる機会を設けて欲しいのです。最近、いささか一人の仕事が多すぎる。僕が一人でやらなければならない仕事がある事は理解しています。ですが、正直、僕はそれに見合った良い目を見たいのですよ」そう、少年は自信を持って言った。
女性は指を組んでから、姿勢を整えなおした。
「諒解しました。あなたの願いを聞き入れましょう。幸いなことにあなたの望みを満たすことができるだけの余裕が今の私達にはあります。ですが、時期が悪くなったら、またあなたに頼って偏った仕事を任せてしまう場合があることは理解してください」彼女がそう言い終わると、少年は承諾と感謝の意を込めてゆっくりと頷いた。
「それで、立場通りの働きをできるコンディションはしっかりと整えているのですよね？」彼女は気遣うように明るく尋ねた。
「ええ、大丈夫ですよ」少年は答えてから、少し間を置いてから「それでは」と言って退出をほのめかした。彼女は立ち上がり、少年のためにドアを開けた。彼女は少年の依頼主であると同時に、この家の主であり少年は客人だった。少年は彼女に感謝してドアを出た。
少年の目に玄関に置いてあるトランクが目に止まった。タクシーの中にあったはずのものだ。少年はすっかり忘れていた。いや、意図的に忘れようとしていたのかもしれない。
「いつもトランクは玄関に置きますよね」彼女はそう言った。
「すみません」と少年は答えた。
「理由はあるの？」
「一応ありますけれど、言いたくありません」
少年は正直にそう答えた。少年はまたひどく緊張した。少年の背後から女性は少年の後頭部をじっと見つめていた。少年の頭の中を探るような注視だった。しかし、実際それほどの事をしなくても彼女には少年の心の中の事など、お見通しだった。
沈黙が流れた。それは女性が意図的につくりだした間だった。その間は創りだされた無言の圧力だった。少年はもう帰ってしまいたかった。玄関のドアがらすぐに外に出て、彼女の前から逃げ出したかったが何故かできなかった。
そうなのだ、このなぜだか分からないものが少年は怖かったのだ。少年はこの女性の何かが恐ろしかった。彼女はこの仮想世界の一部であるはずなのだ。外見からはそう判断されるのだが、それに類するものではない。彼女は仮想世界の住人を超越している存在だった。彼女は仮想世界の存在であるオブジェクトとしての性質を欠いているのだ。そうであるなら、彼女は少年と同じように現実世界の住人という事になる。
しかし、依頼主である彼女は現実世界の住人としての性質も欠いているのだ。なぜなら仮面をしていてない。現実世界の住人は同じように仮想世界に来ている人間の仮面を見るこができる。だが、その条件に当てはまらないのだ。
少年は拳の中にじっとりと汗をかいてしまっていた。
「トランクの中身の事を念頭に入れると、リビングに置くのは適切でないと考えたのかしら」彼女が不意に口を開いた。
少年の緊張が一気に高まる。少年はなりふり構わずその場を立ち去ろうとする。振り返らずに「失礼します」と言いながらドアを開いた。
「中に人が詰められているから」
彼女の言葉が聞こえた。
