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少年のまぶたは閉じられている。そして、それはぐっと力を込めてつむられてから、見開かれた。
「あ、気がついた」
「ああ…。ただいま」
「おかえりなさい」
少女は名残惜しそうに少年からパソコンへと視線を移した。
「ちょっと待っててね、直ぐに済ませるからね」
少年は「ゆっくりで良いよ」と呟いて、まだぼやけている思考をできるだけ正常な状態に戻そうと努力した。少年はそのコツを心得ていたが今回はどうも上手くいっていないようだ。苦しそうに何度も目を力んでつむったりしていた。少年を強い頭痛が襲っているのだった。
機械の立てるカチカチという音が、少年はやたら気になった。この類の音は気になり始めたら苦しいものである。少年はできるだけそこから思考を話すために、少女を眺めることにした。少女は少年が仮想空間に潜る前よりも、ずっと汗をかいていた。上着のタンクトップに汗の跡があるのを少年は気に入った。彼女の額から汗がキーボードに垂れるがそれを気にもかけずに作業を続ける彼女の姿を少年は見入っていた。彼女の眼は集中の色を見せていて、それがとても美しい輝きとなって感じられた。少年は誰かが集中している時の姿を見ることがとても好きだった。とりわけ、彼女のその視線を見るのが好きだった。少年は少女に集中することによって自分の苦痛を和らげようと努力していた。
しばらしてから、少女が口を開いた。
「ねえ、今回はどうだったの」
「今回も上手くいったよ。問題はない」
「よかった、どんな感じだった？」
「キーボードに集中しなくても良いの？」
「もう、そういう集中力がいる作業は終わったからね。後は時間がかかるだけ、だからおしゃべりしましょ。いいでしょ？」
「なるほど」
「それで、今回どうだったのさ」
「いつも通り、守秘義務のおかげで語れないところもあるけれど、端的に言って…」
「端的に言って？」
「ヤクザ相手に大立ち回りだった」
「うわ、アクション映画みたいじゃん。だいぶ下の方に落ちていったっぽいね」
「えっ、そうなるようにセッティングしてたんじゃないの？てっきり君に、下層に送られたのかと思ってたんだけれど」
「いいえ、いつも通り目標の座標をセットして、その近辺に落としたから。今の目標物って結構上層部にあるはずの代物だよね？」
「そのはず。まあ、ケーブルが壊れたから挿し直したりして、いじらなきゃだったし。この変な現象も起こってしかりなのかも」
「変な事が起こった…。それでおつかれ？」
「その通りです。予想外に何だかね」
少女は作業の手を止めて、少年の額に手をおいた。優しくゆっくりと、そのやわらかい手を彼の額にかぶせた。少女の手は作業で汗ばんでいたが体温は低く、少年はそのしっとりとした感覚と心地良いぬるい温度に癒された。少女はその様子を見ながら満足していた。
そうしてしばらくしてから、少女はまた作業にもどった。少女の手が額から離されてから、しばらくたった後、少年は眠りについた。
少女の作業は少女の想像よりも時間がかかった。少女は作業を終えると、少年が眠りについている事に気が付き、彼のそばへ行って彼の頭をそっと撫でてから立ち上がった。そうして、ノートパソコンをいつも置いている場所へ置き、それからそっとその部屋から出た。音を立てないように狭い通路を這って出てドアを開けると、部屋より少し温い程度の熱風を感じた。外は夕暮れだった。でも、まだ暑い。
少女は部屋から出て直ぐの廊下を歩いて屋上へと向かった。廊下はコンクリートでできていて無簡素で、ひどくすすけて汚れている。階段も全てコンクリート造りだ。階段のとなりにエレベーターがあったが、一目見ただけで壊れている事が分かった。その建物は古びたマンションのようだった。そして、そのマンションには少女と少年の他に人のいる気配は感じられない。誰も廊下も階段も掃除をしないし、壊れたエレベーターを修理するものはいない。
少女は屋上へ出ると夕日の眩しさに目を細めた。屋上の床もすすで真っ黒だったが、夕日の眩しさの前では気にならなかった。夕日がつくる影はとても濃い黒だった。屋上のフェンスの影もへりの影も真っ黒だった。空には入道雲の成れの果てが浮かんでいる。そんな夕日の風景を少女はじっと眺めていた。
しばらくしてから、少女は屋上のふちへと歩いた。そして、そこに辿り着くとフェンスを掴みながら、眼下を眺めた。マンションはかなり高く地面は遠い。そこから見えるのは、いくつかの住宅の密集と所々の空き地だった。そこには人々が生活している気配があった。事実、外の道を歩いてる人を二人ほど見つけることが、そこからはできた。少女は、そこで生活している人たちは夕日を見て何を思うのだろうか、と思いを巡らせていた。
少女は暗くなるまで、屋上の上で過ごしていた。
