三日月書店 本屋なので本を買いに来たわけですが。

第十三章 本を買いに来た人

第十三章　本を買いに来た人

　男の指先が、何もない空間をつかんだ。

　その瞬間、雑誌が床へ落ちた。

「動くな！」

　鋭い声が店内に響く。

　雑誌売り場にいた男が、上着の内側から拳銃を抜いていた。

　旅行書を持っていた女性も、本を棚へ置くと同時に黒い服の男へ向き直る。その手にも、拳銃が握られている。

　文庫本の棚にいた男が素早く通路へ出た。

「警察だ。両手を見える位置へ出せ！」

　黒い服の男が、藤井から離れる。

　顔だけを動かし、周囲を見た。

　雑誌売り場。

　旅行書の棚。

　文庫本の棚。

　客だと思っていた三人が、逃げ道を塞いでいる。

　店長は佐伯の前に立ち、片腕で後ろへ下がるよう合図した。

「店長？」

「佐伯君、動かないで」

　店長の声は低かった。

　入口の外にも、二人の警察官が姿を現す。

「両手を上げろ！」

　黒い服の男は右手を上げた。

　左手が、上着のポケットへ向かう。

「手を止めろ！」

　男は止まらない。

　ポケットの中から、銀色のものがのぞいた。

　旅行書の棚にいた女性が、拳銃を構え直す。

「出すな！　そのまま伏せろ！」

　店内から音が消えた。

　黒い服の男の手から、小さな刃物が床へ落ちる。

　乾いた音がした。

　男はゆっくりと両手を上げた。

「膝をつけ」

　床へ膝をつく。

「そのまま、うつ伏せになれ」

　指示に従って身体を倒したところへ、文庫本の棚にいた男が近づいた。

　片腕を背中へ回し、続いてもう一方の腕を押さえる。

　手錠のかかる音がした。

「確保」

　短い声が響く。

　拳銃を構えていた二人が、周囲を確認してから銃口を下げた。

　店内にいた客は、誰一人騒がなかった。

　全員が警察官だった。

　藤井だけが、二冊の本を抱えたまま、床に伏せた男を見下ろしている。

　雑誌売り場にいた警察官が藤井へ近づいた。

「怪我は？」

　藤井は首を横へ振る。

「触られてもいません」

「そうか」

　警察官は藤井の腕と、抱えられた本を確かめるように見た。

「少し離れていてください」

「分かりました」

　藤井は素直に一歩下がった。

　それでも、二冊の本は手放さなかった。

　　　　　＊

　床に落ちた刃物を、警察官が手袋をした手で回収する。

　黒い服の男は起こされ、両脇を警察官に挟まれた。

　深くかぶっていた帽子が外れる。

　男は藤井を睨んだ。

「前を向け」

　警察官に促され、男は自動ドアへ向かう。

　藤井は何も答えなかった。

　自動ドアが開き、外に止まっていた車両へ男が連れていかれる。

　店内には、数人の警察官が残った。

　佐伯はカウンターの中から、店長を見ていた。

「店長は、ご存じだったんですか」

「……ああ」

　店長は、ようやく佐伯の前から身体をずらした。

「今朝、警察から連絡があった。君には話さないよう言われていたんだ」

「それで、休憩へ行くように」

「君を売り場から離したかった」

　店長が短く息を吐く。

「だが、君は動かない。せめて何かあれば、私が先に出ようと思っていた」

　佐伯は、店長が立っていた場所を見た。

　ずっと、佐伯と入口の間にいた。

「申し訳ありません」

「謝ることじゃない。君は何も知らなかったんだから」

　店長はそう言ったが、緊張の抜けきらない手でカウンターを握っていた。

「この男は、一週間前と三日前に、市内の二つの店で強盗事件を起こしています」

　残っていた警察官が説明した。

「二件とも同じ手口でした。三日前の事件から、行方を追っていたんです」

「今日、こちらへ来ると分かっていたんですか？」

　佐伯が尋ねる。

「今日の午後三時頃、次に狙うのは三日月書店だという匿名の情報が入りました。確認を進めると、過去の事件で目撃された車両と一致したんです」

　警察官は、平台のそばにいる藤井を見た。

　店長と佐伯も、同じ方を見る。

　藤井は話を聞いているのかいないのか、腕の中の本の角を整えていた。

　　　　　＊

　店の外では、入店を待っていた客へ、警察官が事情を説明していた。

　店内では、捜査員たちが床に落とした雑誌や旅行書を元の場所へ戻している。

　週刊誌の角を揃えていた警察官へ、店長が声をかけた。

「それは、こちらで戻します」

「すみません。勝手が分からなくて」

「いえ」

　佐伯もカウンターの周囲を確認した。

　倒れたものも、傷ついた本もない。

　平台の本も、きれいに積まれている。

　強盗犯が連行され、捜査員たちが入口から離れる。

　店長が、自動ドアの前へ一時休業の札を出した。

「佐伯君、今度こそ休憩へ行くか？」

　佐伯は、平台のそばに立つ藤井を見た。

「その前に、お客様のお会計を」

　藤井が顔を上げる。

　二冊の本を抱えたまま、レジへ向かって歩き出した。

　床に貼られた、会計を待つ客のための印で足を止める。

　列は一人しかいなかった。

　警察官がまだ店に残っていても、床に刃物のあった場所を示す印があっても、藤井は騒ぎを見物しなかった。

　何事もなかったように、佐伯のレジへ並ぶ。

　藤井は腕の中の二冊へ目を落とした。

　一冊は、帰ってこない家主を待つ物語。

　もう一冊は、すべてが変わっても同じものなのかを問う本。

　藤井は最初から、佐伯を助けるためだけに来たのではない。

　本を買いに来たのである。