第十一章 酷いわ、セラフィーヌ
第十一章 酷いわ、セラフィーヌ
「まず、嫌がらせの目的を変えてはいかがでしょう」
佐伯が言った。
難しい悪役会議が始まってから、十分ほど経っていた。
カウンターの前には椅子が四脚並び、その中央に、リディアたちの恋愛小説が置かれている。
「目的を？」
セラフィーヌが尋ねる。
「今までは、リディアさんご本人を困らせようとなさっていましたね」
「悪役ですので」
「でも、困らせてないよね」
藤井が言う。
「努力はしております」
「紅茶は冷ますし、履きやすい靴は用意するし」
「努力の方向を間違えてるのよ」
リディアが腕を組んだ。
「ですが、本当に困らせてしまっては危険です」
「それでいいわ。今のままで」
「よくありません。悪役だと思われなくなってしまいます」
二人の話が、元へ戻った。
佐伯が本の表紙を見る。
銀髪の殿下と寄り添うリディア。その後ろには、冷たい顔で二人を睨むセラフィーヌが描かれている。
「周囲の方々は、リディアさんが殿下と結ばれることを望んでいると思っているのでしょうか」
「当然でしょうね」
「誰も、私に聞いてないけど」
リディアが付け加えた。
「でしたら、その恋路を邪魔すれば、悪役として認識されるのではありませんか」
セラフィーヌが顔を上げる。
リディアも、佐伯を見た。
「つまり？」
「リディアさんを傷つけるのではなく、殿下との仲を妨害するのです」
少しの沈黙があった。
「いいわね」
リディアが即答した。
「リディアさん。喜ばないでくださいませ」
「だって、助かるもの」
「ほら。もう悪役にならない」
藤井が言うと、セラフィーヌの肩が落ちた。
「でも、周りには喜んでるって分からないんじゃない？」
「この方は、お顔に出ます」
「出してるのよ。分かりやすいように」
「分かりやすくしてはいけないのです」
「難しいね、ヒロインも」
「私は最初から、難しくした覚えはないわ」
リディアは、いかにも面倒そうに本の表紙を見た。
「それで、具体的にはどうするの？」
「例えば、舞踏会で殿下がリディアさんをお誘いになる前に、セラフィーヌさんが殿下を連れていくとか」
「それはいいわ。あの人、踊りながら私が誰を見ていたか確認するのよ」
「踊っている殿下を見ているのでは？」
「ずっと見てたら足元が見えないでしょう」
「そういう問題なのかな」
藤井が首をかしげる。
「庭で二人きりになる場面へ、セラフィーヌさんが割って入るのもよいかもしれません」
「それも助かるわ。二人きりになると、すぐ壁際へ追い詰められるから」
「あの庭、壁あるんだ」
「東屋があるのよ」
「なるほど」
「納得するところ？」
セラフィーヌが、おそるおそる手を上げた。
「殿下から贈られたドレスを、私が奪うというのは」
「いいわね。あれ、重いのよ」
「では、宝石も」
「持っていって」
「お手紙も」
「読んで返事しておいて」
「それは、さすがにご自分でなさってくださいませ」
「そこは断るんだ」
藤井が笑った。
セラフィーヌは、膝の上で指を数えた。
「舞踏会では殿下のお相手をして、庭ではお二人の間へ入り、贈り物を奪う……」
「立派な悪役じゃない？」
「そう見えるでしょうか」
「私には、ただの救援にしか見えないけど」
「リディアさん」
「周りからは見えないようにするわよ」
リディアは、そこで初めて少し考えた。
「つまり私は、嫌がるふりをすればいいのね」
「できる？」
「馬鹿にしてるの？」
「演技が上手なら、今まで作者に思ってることがばれてないんじゃない？」
藤井が言うと、リディアは黙った。
佐伯は視線をそらし、セラフィーヌは心配そうにリディアを見る。
「やってみればいいでしょう」
リディアが立ち上がった。
「セラフィーヌ。殿下を連れていって」
「今、こちらにはいらっしゃいませんが」
「練習よ」
「あ。はい」
セラフィーヌも慌てて立つ。
胸元で重ねていた手を下ろし、できるだけ冷たい顔を作った。
「リ、リディアさん。殿下は、私とご一緒していただきます」
「どうぞ」
「リディアさん」
「何よ」
「そこで譲ってはいけません」
「いらないのに？」
「いらなくてもです」
「難しいな」
藤井は二人から少し離れ、表紙と見比べた。
「セラフィーヌは申し訳なさそうだし、リディアは嬉しそう」
「では、もう一度」
セラフィーヌが深く息を吸った。
「殿下は、私とご一緒していただきます」
「酷いわ、セラフィーヌ！」
リディアは胸元へ手を当て、声を震わせた。
セラフィーヌが目を見開く。
「も、申し訳ございません」
「謝ったら駄目でしょう！」
「ですが、酷いことをしたと言われると、つい……」
「そこは胸を張りなさいよ。悪役なんでしょう」
「はい。申し訳ございません」
「また謝った」
藤井が言う。
セラフィーヌはさらに小さくなった。
「怒るリディアさんと、謝るセラフィーヌさんでは、いつもと変わりませんね」
佐伯が冷静に評価した。
「佐伯さん、演技指導厳しいね」
「事実を申し上げただけです」
「では、佐伯さんがお手本を見せて」
リディアが言った。
「私がですか？」
「悪役の方」
「書店員ですので」
「接客なんでしょう」
先ほどの言葉を返され、佐伯は黙った。
藤井が笑いをこらえている。
「一度だけですよ」
佐伯は椅子から立った。
姿勢を正し、リディアの前に立つ。
「殿下は、私とご一緒していただきます」
声は静かだった。
表情も変わらない。
ただそれだけなのに、リディアが半歩下がった。
「……悪役、上手ね」
「普段の接客と、ほとんど同じじゃない？」
「藤井さん」
「ごめん」
セラフィーヌは真剣な顔で、佐伯の立ち方を見ていた。
「背筋を伸ばして、相手の目を見るのですね」
「それは悪役に限らず必要かと」
「やってみます」
三度目。
セラフィーヌは背筋を伸ばし、まっすぐリディアを見た。
「殿下は、私とご一緒していただきます」
まだ声は少し震えていたが、先ほどよりずっと悪役らしい。
リディアも胸元へ手を当てる。
「酷いわ、セラフィーヌ！」
今度は、いかにも傷ついた声だった。
二人はしばらく見つめ合った。
やがてリディアの口元が、少し緩む。
「助かるわ」
「リディアさん」
「今は練習だからいいでしょう」
「本番でもおっしゃりそうです」
「それなら、言葉の意味を変えたら？」
藤井が言った。
「意味を？」
「『酷いわ、セラフィーヌ』を、人前では怒ってる言葉にして、二人の間では『ありがとう』にする」
リディアが、もう一度その言葉を口にする。
「酷いわ、セラフィーヌ」
今度は、少しだけ柔らかい声だった。
「悪くないわね」
「では、私は何とお返事を？」
「悪役らしく言えばいいんじゃない？」
藤井が本の表紙を示す。
セラフィーヌは考えた。
「これに懲りたら、殿下には近づかないことね」
「ええ、分かったわ」
「リディアさん」
「あ」
「承諾したね」
「いいじゃない。本当に近づきたくないんだから」
「本番では、せめて返事をしないでくださいませ」
「分かったわ」
「今の時点で、不安だね」
藤井が言うと、セラフィーヌは深くうなずいた。
＊
練習は、そのあとも続いた。
リディアは怒るはずの場面で礼を言い、セラフィーヌは勝ち誇るはずの場面で謝った。
佐伯が立ち位置を直し、藤井が表情を指摘する。
「リディア、被害者なのに嬉しそう」
「嬉しいんだから仕方ないでしょう」
「セラフィーヌ、悪役なのに泣きそう」
「リディアさんが悲しそうなお顔をなさるので」
「演技よ」
「分かってはいるのですが」
何度繰り返しても、二人とも上手にはならなかった。
それでも、最初よりは少しだけ、仲の悪いヒロインと悪役に見えるようになった。
「このくらいなら、周囲の方にも対立していると思っていただけるのではないでしょうか」
佐伯が言う。
「合格？」
「ぎりぎりです」
「厳しいわね」
「本番でお礼を言わないことが条件です」
リディアは返事をせず、床に開かれた本へ向かった。
「行きましょう、セラフィーヌ」
「はい」
セラフィーヌが、そのあとへ続く。
本の手前で、リディアが振り返った。
「次に来る時は、うまくいったか教えてあげる」
「楽しみにしてる」
「楽しみにしないで。私は困らされる側なんだから」
「嬉しそうに言わないでくださいませ」
「今は人前じゃないでしょう」
「藤井さんと佐伯さんがいらっしゃいます」
「この二人はいいのよ」
「その区別も、本番で間違えないでくださいませ」
二人は言い合いながら、ページの中へ戻っていった。
最後にセラフィーヌの紫色のドレスが消え、本が静かに閉じる。
店内に、静けさが戻った。
佐伯は椅子を一脚ずつ片づけ、藤井は床に残った本を拾い上げた。
「楽しいな。本を読むって」
藤井が、閉じた表紙を見ながら言った。
「藤井さんは、本がお好きですもんね。私も、たくさんの本に囲まれて、たくさんのお客様が本を読んでくださることが、とても嬉しいですよ」
「多分、俺より本好きだよ。佐伯さんは」
「書店に就職しましたからね」
「うん。そうだね」
藤井は本を棚へ戻した。
「佐伯さんには、まだまだ頑張ってもらわないと」
佐伯が椅子を持ったまま、振り返る。
「え？ 今、なんて言ったんですか？」
返事はなかった。
通路には誰もいない。
さっきまで藤井が立っていた場所に、恋愛小説が一冊、背表紙をこちらへ向けて収まっている。
「藤井さん？」
佐伯の声が、静かな店内に響いた。
非常灯の下に、藤井の姿はなかった。
