三日月書店 本屋なので本を買いに来たわけですが。

第十章 悪役として

第十章　悪役として

「だから、お礼を言わないでくださいませ！」

「助けてもらったんだから、礼くらい言うわよ！」

　静かだった店内に、二人分の声が響いた。

　藤井が開いていた宇宙小説から顔を上げる。

「今度は何？」

「恋愛小説の棚ですね」

　佐伯が声のした方を見る。

　棚から一冊の本が飛び出し、床へ落ちた。開いたページの中から、淡い桃色のドレスの裾が勢いよく現れる。

　最初に出てきたのは、リディアだった。

　淡い桃色のドレス。柔らかな栗色の髪に、大きな瞳。表紙の中では控えめに微笑んでいる主人公令嬢だが、今は腰に手を当て、本の中を睨んでいる。

「待ってください、リディアさん」

　そのあとから、おそるおそるセラフィーヌが出てきた。

　艶のある黒髪に、濃い紫色のドレス。物語の中では、ヒロインを追い詰める悪役令嬢である。

　しかし本の外へ出た途端、伏せがちになった目も、小さく縮こまった肩も、悪役らしさからはずいぶん遠かった。

「久しぶり」

　藤井が手を上げる。

「ちょうどいいところにいたわ。聞いてちょうだい」

　リディアは真っすぐ藤井へ近づいた。

「この人、私にお礼を言うなって言うのよ」

「それだけ聞くと、悪役っぽいね」

「そうでしょう？」

　セラフィーヌの顔が、ぱっと明るくなる。

「よかったですね」

　佐伯が言うと、セラフィーヌはすぐに困った顔へ戻った。

「よくはありません。リディアさんが、皆様の前でも事情を話してしまわれるのです」

「だって事実じゃない」

「事実を話されては困るのです」

「悪役なのに？」

「悪役だからです」

　藤井は宇宙小説を閉じ、返品予定だった続編と一緒にカウンターへ置いた。

「最初から聞いてもいい？」

「もちろんよ」

「できれば、リディアさんではなく私からご説明させてください」

「どうしてよ」

「リディアさんは、途中を省略なさいますから」

「細かいことはいいのよ」

「その細かいところが必要なのです」

「気の弱い人の方が、強い人を止めてるね」

　藤井が言う。

　セラフィーヌは返事に困り、佐伯は二人のために椅子を用意した。

　リディアは椅子へ座るなり、足を組む。

　セラフィーヌはドレスの裾を整え、背筋を伸ばして、その隣へ小さく腰かけた。

「先日の茶会でのことです」

　セラフィーヌが話し始める。

　その日、リディアには熱い紅茶が出されることになっていた。

　ただの紅茶ではない。口をつければ唇をひどく火傷するほど熱く、しかもカップの持ち手には細工が施されていた。持ち上げた途端に外れ、ドレスへ中身がこぼれる仕掛けである。

「それ、誰がしたの？」

「分かりません」

「分からないのに飲もうとしたの？」

「紅茶が出されたら飲むでしょう」

「この方は、そういう方なのです」

　セラフィーヌが小さく息を吐く。

　細工に気づいた彼女は、リディアが席へ着く前にカップを取り上げた。そして周囲に聞こえるよう、大げさに言った。

『あなたに、そのような上等な茶は似合いませんわ』

　それから、十分に冷ました紅茶をリディアのドレスへかけた。

「かけたんだ」

「悪役ですので」

「冷ましたけど」

「火傷は避ける必要があります」

「優しいね」

「悪役です」

　セラフィーヌは少しだけ声を強くした。

　紅茶をかけられたリディアは、当然、着替えるために茶会を抜けた。そのあと、細工をした者は、標的がいなくなったため何もできなかった。

「それで済んだはずなのです」

「済んでないわ。私、ちゃんとお礼を言ったもの」

　リディアが胸を張る。

「皆様の前で、大きな声で」

「だって火傷しないように冷ましてくれたんでしょう？　しかも着替えのドレスまで用意してあったのよ。お礼を言わない方がおかしいじゃない」

「悪役が用意した着替えです」

「寸法もぴったりだったわ」

「事前の確認は必要ですから」

「似合ってた？」

　藤井が聞く。

「とても」

　セラフィーヌは即答してから、口元を押さえた。

「今ので、さらに悪役から遠ざかりましたね」

　佐伯が静かに言う。

「やはり、そう思われますか」

「私は、セラフィーヌが悪役に見えたことなんて一度もないわよ」

「それが困るのです！」

　セラフィーヌが立ち上がった。

　勢いよく立ったはずなのに、声はそれほど大きくない。

　驚いた本人が、周囲を見回してから、そっと椅子へ座り直す。

「申し訳ございません。大きな声を出してしまいました」

「あれで？」

「藤井さん」

「ごめん」

　セラフィーヌの嫌がらせは、その一度だけではなかった。

　舞踏会の前には、リディアの靴を隠した。

「その靴、内側に針が仕込まれていたのよ」

「言わないでくださいませ」

「代わりの靴を置いておいてくれたわ」

「言わないでくださいませ」

「前より歩きやすかった」

「お願いですから、言わないでくださいませ」

「営業妨害だね」

　藤井が言った。

「ええ、まさに」

　セラフィーヌが深くうなずく。

「何の営業ですか」

　佐伯が尋ねた。

「悪役の……」

　言い切る前に、セラフィーヌの声が消えた。

「悪役って、営業するものなの？」

「少なくとも、周囲から悪役だと認識され続けなければなりません」

「どうして？」

　藤井の問いに、セラフィーヌは膝の上で指を組んだ。

「私は、リディアさんの物語における悪役令嬢です。意地悪をして、困らせて、皆様から嫌われる。それが、与えられた役目です」

「全然できてないじゃない」

　リディアが言う。

「ですから困っているのです」

「だったら、もうやめればいいでしょう」

「え？」

「悪役なんてやめて、私の隣にいればいいじゃない。危ないことに気づいたら、普通に教えて。靴を隠すんじゃなくて、針が入っていると言えばいいのよ」

「ですが、それでは物語が」

「私が、嫌がらせされるたびに黙って泣くのをやめた時点で、今さらでしょう」

「それとこれとは別です」

「何が違うのよ」

「ヒロインが嫌がらせに黙って耐えないことと、悪役が役目を放棄することは、意味が違います」

「そんなの、セラフィーヌが勝手に決めてるだけじゃない」

　リディアは立ち上がり、セラフィーヌの正面へ回った。

「あなたが私を傷つけないことくらい、もう皆も気づいてるわよ」

「いいえ。まだ、意地悪な方だと思われています」

「この前、侍女たちがあなたのことを『少し不器用な方』って話してたわ」

　セラフィーヌの顔から血の気が引いた。

「悪役ですら、なくなっております」

「よかったじゃない」

「よくありません」

「何がそんなに困るのよ」

　リディアが身をかがめる。

　セラフィーヌは視線を落とした。

「私が悪役ではないと判断された場合、物語が別の悪役を用意するかもしれません」

　リディアの表情が止まった。

「別の？」

「はい」

「それは、あなたみたいに紅茶を冷ましてくれる？」

「分かりません」

「靴の代わりも用意する？」

「分かりません」

「危ない夜会から、私を追い出してくれる？」

「本当にあなたを傷つける者が、悪役として現れる可能性もあります」

　リディアは何も言わなかった。

　気の強い目が、床に落ちた本へ向く。

　本の開かれたページには、華やかな夜会の絵が描かれている。

　笑い合う貴族たちの向こうで、顔の見えない誰かが、リディアを見ていた。

「ですから私は、悪役でいなければならないのです」

　セラフィーヌは小さな声で言った。

「ただ、そのためには――」

「私がお礼を言うなって？」

「せめて、皆様の前では」

「嫌よ」

「リディアさん」

「助けてもらって黙ってるなんて、もっと嫌」

「では、私はどうすればよいのですか」

　セラフィーヌは困り果てた顔で、藤井と佐伯を見た。

　藤井も佐伯を見る。

「どうする、佐伯さん」

「私に聞かれましても」

「本を売る人でしょ」

「悪役を売っているわけではありません」

「営業妨害の相談なのに」

「書店の営業とは関係ありません」

　佐伯がきっぱり答える。

　セラフィーヌはますます肩を落とした。

「ですが、このままでは、私の悪役生命が終わってしまいます」

「悪役生命って、終わっていいものじゃない？」

「藤井さんまで、そのようなことを」

「だって優しいし、気も弱いし」

「努力はしております」

「悪くなる努力を？」

「悪く見える努力です」

　藤井は、床に開かれた本を見た。

　それから、礼を言いたいリディアと、悪役でいたいセラフィーヌを順番に見る。

「悪く見えるけど、誰も傷つけない嫌がらせか」

「そんなもの、あるの？」

　リディアが尋ねる。

「今から考える」

「まだ何も思いついていないのですね」

「佐伯さんも一緒に考えてよ」

「私は先ほど、関係ないと申し上げたばかりなのですが」

「困ってるお客様だよ」

　藤井が言うと、佐伯は黙った。

　セラフィーヌが、期待するように佐伯を見る。

　佐伯は小さく息をつき、椅子をもう一脚持ってきた。

「では、まず人前でなければならない理由から整理しましょう」

「関係ないんじゃなかったの？」

「接客です」

「なるほど」

「納得しないでください」

　佐伯が腰を下ろす。

　リディアも座り直し、セラフィーヌは膝の上で指を組んだ。

　誰も傷つけず、きちんと嫌われる。

　ずいぶん難しい悪役会議が、夜の三日月書店で始まった。