ASTROGIKA-アストロジカ-

第9話「子供だから」

　重たくなった籠を背負い、アイは街を出ようと急ぐ。

　籠の紐が肩に食い込む、その感覚が妙に誇らしい。

（そろそろラミウが帰ってくる頃だ。僕も急いで帰らなくちゃ）

　大勢の人々と話をして、心身ともに疲れていたが、隠れ家へ帰る足取りは軽い。

　こんなに長く、沢山の人と会話をしたのは、生まれて初めてのことかもしれない。

（けど……帰る前に何か飲みたいな。井戸で水を飲んで行こう）

　ずっと喋っていたせいか、アイの喉は酷く渇いていた。

　地下路を目前に方向を変え、街にひとつだけある井戸を目指す。

　しかし、寄り道を決めたアイの判断は迂闊そのものであった。

　どんなにアイが街の人間と打ち解けても、アイの存在を良く思わない者は必ずいる。

　ラミウの叔父――

　井戸番の大男ダルシットが、まさにそのひとりであった。

「よう、アイザーク。ラミウはどうした。一緒じゃねぇのか」

　ダルシットは井戸の上に腰掛け、井戸桶を渡さんとアイを阻む。

「ラミウはいない。僕だけだ。喉が渇いたから水を汲ませて」

「余所者に水はやれねぇよ。毒を入れられるかもしれんからな」

　余所者という言葉の棘が、アイの胸に深く刺さる。

　アイは眉間に皺を寄せ、ダルシットの顔を臆せず見つめた。

「飲むのは今日が初めてじゃない。それに、僕は毒なんて持ってないよ」

「だから信用ならねぇんだよ。ラミウがいれば、水を汲ませてやれたんだがな」

「それなら井戸には近づかないから、おじさんが桶に水を汲んでよ」

　ダルシットは舌打ちをすると、井戸桶を高く振りかぶり、アイに目掛けて投げつけた。

　井戸桶はしたたかにアイの肩へと命中し、アイは痛みに低く呻く。

「生意気なクソガキが！　この俺がっ、お前のために水を汲めだとぉっ！？」

「おじさんは意地悪だ。ああ言えばこう言うで、おじさんは何も聞いてくれない」

「はっ、この期に及んでまだ歯向かうか……いい度胸だ。徹底的に躾けてやるよ！」

　ダルシットはアイの腹や背中を狙って、何度も蹴りや拳を繰り出す。

　アイの細く薄い身体では、成人男性の力に抵抗できない。

　

　されるがままのアイは、遠巻きに見つめる人々を見て必死に叫び、助けを求めた。

「痛いっ！　お願いっ、誰か助けて！」

　しかし、誰もアイを助けようとはしてくれなかった。

　先ほどまで楽しく物々交換を交わした者も、アイと目が合うなり逃げるように去って行く。

「誰でもいいから、お願いだから……誰か僕を助けてよ……！」

　アイの願いは誰にも届かず、伸ばした手は空を掴む。

　結局ダルシットが飽きるまで、アイは無抵抗に殴られ続けた。

　痛みを自覚しないよう心を無にし、ほとぼりが冷めるまで、貝のように蹲る。

　そうして、自身でも気付かない内に気を失って――

　アイが再び目覚める頃には、すっかり日が傾いていた。

「……ううん、身体中が痛いよ……っ……」

　天窓から差し込む強い西日が、アイの傷をジリジリと焼く。

　アイは四肢に力を込めて、なんとか再び起き上がった。

「はぁ……はぁ……帰らなきゃ……ラミウがきっと心配してる……」

　痛む身体を引き摺りながら、帰路に就こうと歩き始める。

　スラム街を出るために、アイは帰巣本能のまま暗い地下路を延々と歩いた。

　外出して、どれ程の時間が経っただろうか――

　一方のラミウは川から地下路へ戻っており、もぬけの殻の隠れ家を見て絶句する。

「アイ……どこへ行っちゃったんだろう……！」

　慌てて探して行き違いでもしたら、更に大事になりかねない。

　ラミウは石段に腰掛けて、アイを信じて帰りを待った。

　やがて、地下路の果てから微かに足音が聞こえてくる。

　ラミウはすぐに立ち上がり、足音の方へ顔を向ける。

「――アイ……？」

　ラミウの瞳が、地下路の暗闇の奥を捉えた。

　そこには、覚束ない足取りでこちらへと歩いてくるアイの姿があった。

「ラミウ……ただいま……」

　ラミウの姿を見て安心したアイは、膝から地面へと倒れ込む。

「……アイっ！」

　ラミウはすかさず駆け寄り、倒れたアイを全身で抱き留めた。

　アイの重さでバランスを崩し、ふたりはそのまま後ろへと倒れる。

「アイ、一体何があったの！？　体中あちこち傷だらけだよ！？」

「遅くなってごめんねラミウ。街に行って、物々交換をして来たんだ」

「物々交換……？　アイ、まさかひとりで街に行ったの？」

　アイは背中から籠を降ろすと、中から小さな包みを取り出した。

　ラミウはそれを受け取り、包みを開いて中の種を手のひらに出す。

「お婆さんが薬をくれたよ……お腹が痛い時に飲むと良いって」

「この薬を私のために？　気にしなくていいのに……病気じゃないもの……！」

　ラミウの言葉を聞いているのか、いないのか――

　アイは籠から交換した品を次々と取り出し、ラミウの前に広げて見せる。

「服が作れるくらい大きな布も、ナマズの捕り方も教わった。みんな意外と優しくて、僕はとっても嬉しかった」

「落ち着いて、さっきから言ってることがおかしいよ……！　どうして怪我をして帰って来たの！？」

　血で濡れたアイの口元を、ラミウは指でそっと拭う。

　ラミウの指についた赤い血を見て、アイは改めて自らの状況を顧みた。

　服は破け、血に濡れ、皮膚のあちこちが裂けている。

　自身の惨めさと悔しさに、アイの瞳から涙が零れた。

「……ダルシットおじさんにやられたんだ。余所者は井戸を使っちゃ駄目って、水を汲ませてもらえなかった」

「おじさんが……！？　そんな……っ、なんて酷い事を……！」

「酷い……本当に酷いよ。誰も助けてくれなかった。みんなが僕を見ていたのに」

　熱い涙に濡れた頬を、アイは強く、ラミウの胸へと押し付ける。

「薬をくれて、布もくれて、ナマズの捕り方も教わったのに――

　どうしてだろう。僕が余所者だからかな。僕らが子供だからかな」

　僕らが子供だからかな――

　アイが吐露した悔しさに、ラミウも共感して嗚咽を漏らした。

「ごめんねアイ……私がアイと川へ行くのを断ったから……！」

「ラミウのせいじゃないよ。僕が自分の判断で、勝手に街へ行ったんだ」

「それでも、私に責任があったよ……。アイに見られて恥ずかしいものなんて、ひとつもないはずなのに……！」

　ふたりは互いに強く抱き合い、声を出してむせび泣く。

　アイという存在が現れて、彼と共に暮らす内に、ラミウはすっかり勘違いしていた。

　大人たちに搾取され続ける理不尽さと、抗う事の出来ない無力さは、アイが傍にいても変わらない。

　そして今日、叔父の脅威はラミウのみならず、アイにも向けられていることを痛感した。

「ねえラミウ、たとえ僕が余所者でも……ラミウは傍にいてくれる？」

　そう小さく問いかけながら、アイの瞳は不安と恐怖に揺れていた。

　ラミウは熱い決心を胸に、アイを強く抱き締める。

「大丈夫……私はアイの傍にいるよ。必ず傍で、アイのことを守るからね……！」