ASTROGIKA-アストロジカ-

第6話「アイ」

　ルウナはラミウと共に、アストラヴァナへ向かうべく、ベレナスの地下路へと潜った。

「ＣＲ機があれば空を飛んでいけるんだけど、ないから徒歩で行くしかないねー」

　今から地上を歩けば、目的地に辿り着く前に日が暮れてしまう。

　獰植物が徘徊する中を生身で歩くのは危険過ぎるため、安全な地下路を通って行くことにしたのだ。

「でも、それって時間が掛かるんじゃない？　ディガンマ先生にバレちゃうから、明日の朝までに終わらせて帰りたいんだけど……」

　不安そうなラミウを後目に、ルウナは慣れた様子でスマートデバイスを操作する。

「自掃機(じそうき)を呼ぶからソレに乗ってこー。帰還モードで突っ走れば、相当早い速度が出るからー」

「それって……地下路を消毒する機械だよね？　足代わりに使っちゃっていいのかなぁ」

　自掃機とは、地下路の不浄物を清掃する自律型のロボットで、正式名称は〈自動徘徊掃除機〉という。

　軍に所属する強き者たちは、連絡ひとつで自掃機を要請できるため、清掃や消毒に時間を取られることはない。

　基本的に獰植物を刈るだけ刈って、報酬を受け取り即撤退が基本であった。

「対して私の方はというと……獰植物と戦った後は、通路を地道に火で炙ったり……」

「ラミウも苦労してるんだねー。寝不足にもなるわけだー」

　そんなことを話している内に、自掃機が風を切るようにして、ふたりの元へとやって来た。

　地下路を駆ける自掃機の外見はいたってシンプル――

　見かけは黒い立方体で、飾りっけのないビジュアルだ。

　自律知能のレベルは、訓練された犬と同程度らしい。

　内部でセルエネルギーによる焼却処理が行われているのか、立方体の中心は、僅かに光り輝いている。

「ほらラミウ、上に乗って腹ばいになりなー。シングルベッドにふたりで仲良く寝る感じねー」

「左右の幅に余裕がないね。座って乗ったら駄目なのかなぁ？」

「絶対に駄目ー。場所によっては天井が低い所もあるんだからー。脳みそで天井画を描きたくないでしょー？」

　ラミウは言われた通り、自掃機の上に腹ばいになる。

　傍らのルウナの姿勢を真似て、前方の角に両手を掛けた。

「そうそう、角をしっかり持ってー、振り落とされちゃダメだからねー」

　そう言うと、ルウナは自掃機の側面を手のひらで叩く。

　自掃機は再び動き出し、地下路を猛スピードで駆け抜けはじめた。

　壁に点在する水晶灯(すいしょうとう)の光が線のように伸びて、勢いよく背後へと流れていく。

「うわぁっ、思ったより速いっ！　手を離しちゃいそうで怖いよぉっ！」

「それも絶対に駄目ー。落ちたら怪我じゃ済まないしー、ほらほら右に曲がるっぽいよー？」

　向かい風を受けながら、ラミウは細目で前方を睨む。

　風圧が眼球を刺激して、両の目から涙が止まらない。

　ふたりを乗せた自掃機は、中継地点のポータルに差しかかり、複数あるゲートの中から自動で道を選んでいく。

　自掃機が勢いよく曲がるたび、ラミウの身体は重力に引かれて右へ左へと流された。

　ラミウのふたつに束ねた髪が、風に暴れて鞭のように背を叩く。

　それが妙にくすぐったくて、ラミウの集中を著しく削いだ。

「ラミウっ、ちゃんと自分で踏ん張ってー！　こっちに体重かけないでよー！」

「ごめん……っ、指の力だけじゃどうしようもなくて……！」

「あー、やっぱ肉球とか爪がないと、へばりつくのはキツいかぁー」

　ルウナは片脚をラミウの腰に乗せ、飛ばされないように押さえ付ける。

「どう？　これで少しはマシでしょー」

「ありがとう……っ、あははっ！　内股に尻尾が当たってくすぐったい！」

「敏感ちゃんめー、そのくらい我慢しろってのー」

　下半身が安定したおかげで、ラミウは幾分か落ち着きを取り戻した。

　それでも、カーブのたびに襲い来る恐怖は変わらない。

　ふたりを乗せた自掃機は、三十分ほどで目的地のポータルへと辿り着いた。

　ラミウは半ば転がり落ちるように自掃機から降り、その場にヘタリと座り込む。

「はーい、おつかれー。アストラヴァナ領へ到着だよー」

「はぁ……はぁ……やっと着いた……！　びっくりするくらい長く感じた……！」

　ふと、地面に落ちる自分の影の大きさを見て、ラミウは頭上から差し込む光に気づいた。

　ラミウは恐る恐る顔を上げ、ゆっくりと頭上を見上げる。

「わぁ……っ、デルタ状の空中都市……っ！　すごい、本当に浮いてるんだ……！」

　見上げた円形の天窓から、アストラヴァナの全貌が垣間見える。

　密林の上空を漂う巨大な逆三角形は、黄昏の日差しを一身に受け、宝石のように輝いていた。

「ルウナ、あれは何？　太いチューブがいっぱい垂れてる」

「あー、あれで大河を汲み上げて、大地のセルを回収してんの。汲み上げた水は生活用水にもなってるっぽい」

　水を吸い上げる際に舞った飛沫(しぶき)が、ポータル内の湿度を上げているのだろうか。

　ラミウは額に張り付いた前髪を指で剥がし、傍らのルウナへと顔を向ける。

「そうなんだ……どうやって中へ行くのかなぁ。梯子(はしご)やエレベーターはどこにあるの？」

　真剣に呟くラミウに、ルウナは驚いた様子で目を丸くした。

「ラミウ、あんた何言ってんのー？　上になんか登らないよー？」

「どうして？　私たち今からアストラヴァナへ行くんでしょ！？」

「権力者や富裕層しか、空中都市には入れないってー！　あたしらが行くのはコッチの下街(したまち)ー！」

　ルウナはラミウの手を引いて、下街と呼ばれた居住区域へのゲートをくぐる。

　一歩足を踏み入れるなり、ラミウの鼻を油の匂いがくすぐった。

　下街は市場や工場のようで、大勢のネオフェネックたちが汗水を垂らして働いていた。

　陽気な喧騒とともに、金具や鉄がぶつかる音が、ラミウの耳の奥へと響く。

「こんなに沢山のネオフェネックを見たのは生まれて初めて。みんなとっても忙しそう」

「この街のネオたちは主に、アストラヴァナへの物資搬入や搬出作業を担ってるのー」

　力の強いネオフェネックたちにとって、運搬業務は最も適した仕事なのだという。

　加えて、サンテックス軍に所属することにより、様々な福利厚生を享受できるようになるのだと。

「一応ここもアストラヴァナだよー。都市の影が落ちる範囲は、立派なアストラヴァナ領だからねー」

「ごめんねルウナ……それでも私、なんだか騙された気分だよ……」

「にゅふふっ、キツネに摘まれたような顔してるー。あたしらみたいなヒエラルキーの最下層が、空中都市に入れるワケないっしょー」

　ポータルゲートから離れて工業地帯を抜けたのか、ふたりの眼前に繁華街が見えてくる。

　ルウナはラミウの肩を抱き、毅然(きぜん)とした態度で堂々と歩いた。

「ラミウ、尻尾をピンと立てな。この辺、如何(いかが)わしいお店が多いでしょー」

「うん。あそこの中古デバイスショップ……軍用型落ちって書いてある。見るからに違法でヤバそうだね」

「物が行き来する場所だからかな。自然とこんな治安になってるんだよねー。軍人も分かってて見逃してるんだろうけどさー」

　人がごった返す繁華街を抜けると、周辺は再び静かになる。

　どの建物もシャッターが閉まり、門がしっかりと施錠されていた。

　薄暗い道の先に小さなゲートがあり、設置された看板には〈特別許可地帯〉と書いてある。

　ラミウは思わず目を凝らし、看板をまじまじと見つめて言った。

「特別許可地帯だって。あの門の向こうにサーカスがあるの？」

「そうっぽいね。バイミーの住所にそう書いてあるもん」

　ラミウはどこかから視線を感じ、すぐ傍に建つアパートを見上げる。

　カーテンの隙間から、耳を垂らしたネオフェネックの老婦人が、ラミウの顔を憐れむように見つめていた。

　老婦人はラミウと目が合うなり、カーテンを引いて姿を隠してしまう。

　得も言われぬ不気味さを感じ、ラミウは唇を軽く噛んだ。

「……なんというか、怪しさの権化(ごんげ)って感じだね」

「あたしもここから先は初めて。飽和(ほうわ)しきって刺激に飢えた富裕層向けって噂だけど」

　ルウナが言うには、富裕層がわざわざ足を運ぶ〈競り会場〉なんてものもあるらしい。

　今から向かうサーカス会場も、碌でもない施設なのだろう。

　ルウナは耳と尾を限界まで下げ、ラミウにそっと手を差し出す。

　ラミウもその手を取り、共にゲートへと歩いて向かった。

「あ、通行証が必要なんだー。ラミウのアクセデバイスに、切符アプリって入ってるー？」

「多分入ってないかも。通行証ってどうやって発行するの？」

　ルウナはゲート横に設置された券売機へと歩み寄る。

　ラミウもその後を追い、券売機を覗き込んだ。

「んーとねー、三時間ごとに百レピー。電子決済のみ対応って書いてあるけどー」

「……アクセデバイスに百五十レピー入ってる。ディガンマ先生から報酬を電子で貰ってたんだ」

　ラミウの脳裏には、胡散臭い笑顔を浮かべたディガンマの顔。

　――よかったですね。半額を電子で受け取っておいて。

　今のラミウの状況を見て、きっと彼ならそう言うだろう。

　ラミウはアクセデバイスを券売機にかざし、パスワードを打ち込んで通行証を発行した。

　表示されたコードをゲートに読み込ませ、ふたりは特別許可地帯へと入場する。

「これで残りは五十レピー？　帰り道はどうするのさー。あたしはお金出さないよー？」

「自分で出すに決まってんじゃん。今から稼ぎに行くんだもの。持ち合わせなんていくらでも増えるよ」

　特別許可地帯の中は暗闇と言っても過言ではなく、照明は足元を照らす水晶灯(すいしょうとう)のみだった。

　足元は緩やかな階段となっており、視線は自然と下へ落ちる。

　ふたりはまるで、奈落へと飲み込まれていくような錯覚を覚えた。

　歩みを進めれば進めるほど、ルウナの耳と尾は垂れていく。

「ねぇルウナ、この道ってさ……本当に今も使われてるの……？」

「多分ー。強き者が身なりの良い人と歩いて行くのをよく見るからねー」

「そうなんだ……。強き者たちを集めて、サーカスは富裕層たちに何を見せてるんだろう」

「サーカスって言うくらいだしねー。強き者たちの特殊能力でも見せてるんじゃない？」

　強き者たちは皆、膨大なセルエネルギーに加え、それぞれ固有の特殊能力を持っている。

　そのどれもが、厳しい自然界で強く生き抜くための、野生じみた能力だ。

　ラミウの能力は兎のような跳躍力だが、他と比べると比較的地味な能力である。

　鳥のように空を飛んだり、舌を長く伸ばせるわけでも、身体の色を変えられるわけでもない。

「どうしようルウナ……私の能力、サーカス的にすっごく見栄えが悪いかも……！」

「大丈夫だってー。年頃の女子がピョンピョン上下に跳ねるだけで、大抵の野郎は喜ぶんだからー」

　心配するラミウに対し、ルウナはそこまで深く考えてはいないようだ。

　この目で見るまでは何も分からないといった様子で、不安を感じていないように見える。

　それよりも、目の前の暗闇の方がよほど恐ろしいようで、ルウナは時折か細く鳴いては、鼻先を舌で舐めていた。

　ラミウは子犬のように震えるルウナが少しだけ可哀想になり、彼女の背中を手のひらで何度も優しく撫でた。

「きゅううん、ラミウは怖くないのー……？　やけに暗闇に慣れてるじゃん……？」

「私は暗いの慣れてるから。ところでさ……ルウナはどうしてお金が必要なの？」

「あたしの祖父……おじいちゃんが残した骨董屋さんを続けるためだよ」

　ルウナは自身の手にはめた、鉤爪状のセルデバイスを自慢げにかざす。

「この〈孫の手(バックスクラッチャー)〉もカワイイでしょ。おじいちゃんから貰ったビンテージ物でー、昔よくコレで背中をカキカキしてあげてたのー」

「それって本当に孫の手なの？　もっと凶悪な何かに見えるけど……」

　少なくとも、背中をかくための道具には見えない。

　孫の手という名称すら、本当かどうか怪しく聞こえる。

　おそらくラミウのブラックアックスと同じで、硬いものを掻き切るために作られた、れっきとした武器なのだろう。

「ラミウこそ、どうしてお金が必要なのー？　サーカスの実態も知らずにさー、よく自分から行く気になったよねー」

「うん……実はね、ずっと人探しをしているんだ。血は繋がってないけれど、家族同然に大切な人なの」

　ラミウは小さく息を吐き、自らの子供時代に思いを馳せた。

　こんな薄暗い道を歩いていると、当時のことを思い出す。

「あの日、あの時……アイと過ごした日々のこと――　ルウナさえ良ければ、昔の話を聞いてくれる？」

　ラミウの瞳が水晶灯(すいしょうとう)の反射を受けて、血のように赤く揺らめき輝く。

　ルウナは静かに頷き、ラミウの話に耳を傾けた。

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　X（旧Twitter）にて更新した、アストロジカ通信Vol.001をこちらにも掲載いたします。

　第一回の登場キャラクターはラミウ、ディガンマ、ルウナの三名！