第54話「お兄ちゃん」
■更新お知らせ
作者はアストロジカ第三章：ソウル支部編のために韓国旅行へ取材に行ってます。
（ソウル支部はまだまだ先だが今から取材に行くんだ……）
暫くは水曜更新のみです。
白銀の大地に血の花が咲く。
雲間から月が姿を現すと同時に、赤羊峰を覆っていた濃い霧が晴れていった。
そして――
宙を舞った周の身体が、力なく雪原へと落ちていく。
战斗羊の断末魔は、春梅の耳にも届いていた。
春梅は背後を振り返り、落下する周の姿を見る。
「……っ、周お兄様！」
春梅は赤羊峰の頂上に岳を残し、周の元へ駆け出した。
頂きに聳える黒い塔に縋りながら、岳は信じられないものを見るように春梅の背を睨む。
「くそっ、どいつもこいつも俺を置いて行きやがってっ！ 俺ってホントにモテねぇよなぁ……っ！」
岳は悪態をつきながらも、暗黒星石の塔にセルを流す準備を始めた。
身体を擦りつけるようにして表面に積もった雪を落とし、残された右手を押し当てた。
「――接続！！」
周の身体が春梅の腕の中へ落ちるのと、赤羊峰全体にセルが流れたのは、ほぼ同時であった。
春梅に抱かれた周の身体を除き、地を這うセル光の波紋に触れた動植物たちは、一瞬で塵となっていく。
焔が馬代わりにした小さな動植物も、喰われてもなお膨張を続けていた小満も――
（岳……彼はどうしてセルエネルギーを練れるんだろうか。まさか桃花酒を飲んでないのか？）
息も絶え絶えに横たわりながら、焔は山頂の岳を見つめる。
浅い呼吸を繰り返すたび、体内に埋まった鉄扇が僅かに揺れ、胸の奥に激痛が走っていた。
（少しヤバいな……怒面を解除したら失血死するかも……）
焔は全身を強く力んだまま、少し離れた場所から春梅を見る。
周の上体を胸に抱き、しゃくりあげながら泣く彼女に、いつもの冷静さは残っていない。
「お兄様、うわああんっ、おに……お兄ちゃん……っ、おにいちゃああーーーーんっ！」
かしこまったお兄様から、幼い頃のようなお兄ちゃんへ――
春梅はまるで子供のように、周の胸に顔を擦りつけて泣いていた。
頭上に響く泣き声を聞いて、周はゆっくりと目を見開いた。
涙に濡れた女の顔を、焦点の定まらない瞳がぼんやりと見つめる。
『――春……梅……？』
「お兄ちゃん……会いたかったよう……ずっと、ずっと会いたかったの……」
自らを見下ろし涙を零すは、見知らぬ大人の女の姿。
それなのに、泣きじゃくる顔には幼かった妹の面影がある。
『どうしたんだ……お前、また誰かに揶揄われて泣いてるのか……？』
战斗羊――
周は春梅の頬に手を伸ばした。
しかし、その腕は肘から先が失われている。
妹の涙に触れることなく、腕の断面が虚しく宙を撫でるだけ。
「お兄ちゃん、私……お兄ちゃんに謝りたかった……！ あの日、あの時……笑顔でお兄ちゃんを見送れなくて、悲しませちゃってごめんなさい……！」
『ああ……あれは本当にうるさかった……俺を呼ぶお前と母さんの声が、神輿の中まで聞こえてたから……』
「お兄ちゃん、私……お兄ちゃんを迎えに来たの。お母さんの待つチベットへ帰ろう？」
周は驚いたように目を見開き、春梅を見上げる。
『迎えに来た……この俺を、赤羊峰の霊廟まで……？』
高く麗しい周の声に、地を這うような低い声が重なった。
「うん……お兄ちゃん……そして、歴代の战斗羊さん……今までの長いお勤め、本当にお疲れ様でした……！」
周の胸に顔を埋めて、春梅は絞り出すように礼を告げた。
「お兄ちゃん……もう戦わなくていいよ。頑張り続けなくていい。ネパールとの国境付近に、ツァルカっていう名前の村があるの……」
家族を战斗羊として送った遺族が集まる小さな村。
大自然の中に存在する、人とネオフェネックが共存する長閑な楽園。
春には必ず雪解けを迎え、色とりどりの花々が咲き――
夏には蜜蜂が忙しなく飛び交い、村人たちの笑い声が絶え間なく響く。
「お兄ちゃんが眠るのは、英雄も何も関係ない……村でひとつの共同墓地。オートマタマザーの歌声が奏でる、愛の喜びが響く場所……」
春梅の語る〈オートマタマザー〉とは――
文明から隔絶された集落にて、人を導く機械人形。
サンテックス軍が管理を放棄した土地では、失われた秩序を守るために、このような存在が配備されていることが多い。
オートマタマザーやファザーと呼ばれる彼らは、獰植物の蔓延る地にて、信仰対象同然の存在であった。
人より長い命を持ち、歴史を歌にして伝え続ける。
〈めでたし、めでたし〉のその先の、遙か未来の子孫まで。
战斗羊の御霊にとって、その誘いは希望でしかない。
春梅の言葉を聞いた周の瞳から、赤い涙が流れ落ちた。
家族の元へ帰ることのできない战斗羊に、迎えが来たのは初めてのことだったからだ。
『俺も……私も帰っていいのか？ 家族たちの待つ平穏な家に――』
「もちろん。ツァルカ村の人たちが……いつまでも、いつまでも見守るから……」
春梅は涙を拭いながら小さく笑った。
战斗羊は静かに息を吐き、蒼い薔薇の輝く空を見上げる。
身を焦がすほどの激しい闘志は、責任と共に燃え尽きていた。
空っぽになった战斗羊の心に残されたのは、寂しい、帰りたいという原初の願望のみ。
战斗羊の両の目から、赤い涙が滝のように零れていく。
『ああ、俺の戦いは終わったのか。身も心も、本当にヘトヘトにくたびれたぞ……』
呟かれた声と自嘲混じりの笑い声は、まるで木々の騒めきのよう。
地を這うような低い声たちが、周の声に重なるように静かに震えて泣いていた。
『春梅……俺を……私たちを村に運んでくれ……。この身を形作る数多の御霊を、一人残らず楽園へ――』
「うん、一緒に行こうね……家族たちの待つ、ツァルカ村へ……！」
周が力尽きるように目を閉じた瞬間、異形を包む繭が割れた。
巨大な赤黒い毛皮の異形は、裸の煙を抱えたまま、形を崩して蕩けていく。
赤羊峰の英雄伝説は、英雄たちの魂の帰還で幕を降ろした。
そう、誰しもがそう思った――
その時だった。
塔に縋りついていた岳が、腹の底から声を張り上げる。
「おいっ、お前ら後ろを見ろ！ なんかヤベェのが迫ってるぞ！」
割れた繭の中から無数の触手が伸び、焔と春梅、周の身体に襲い掛かった。
触手は三人を絡め取ると、巨大な繭玉の中へと引きずり込む。
「岳、そのまま塔にセルを流し続けろっ！ 最悪ひとりで逃げてくれっ！」
繭の中でひしめき合う、無数の触手たち――
四方八方から押し寄せる凄まじい圧に、焔は咄嗟に両腕で頭を守った。
「ぐっ……！」
蠕動する触手に押し潰されそうになるたび、埋まった鉄扇が体内で軋む。
焔は怒面を解くこともできず、全身に力を込めたまま、ただ圧迫に耐え続けた。
