第47話「幼稚な夢」
英雄の子らが引き離されて二週間――
一時は魘されて昏睡状態に陥っていた煙だが、日に日に快方に向かい、身体は元の調子を取り戻していた。
煙は希華が見守る中、寝台から立ち上がって歩いてみる。
身体に残った違和感がないことを確かめるためだ。
腹の不快感も、目眩もない。
量は多く食べられないが、食欲も十分にある。
「ありがとう、希華の姉者。おかげさまですっかり元気になったのだ」
「なんのなんの。キミらの体調を管理するのも立派な私の仕事だからね」
希華は笑みを零しながら、診察道具を鞄へ仕舞う。
郷で暮らす煙にとって、鞄の中身は物珍しいものばかり。
セルエネルギーで動くデバイスや、動画を映し出すタブレット。
精巧な印刷で仕上げられた人形付きの根付まで――
どれも桃花郷では手に入らない特別なものだ。
説明を受けても、それが何なのかほとんど意味が分からない。
視線に気が付いた希華は、思い出したかのように煙に尋ねた。
「そういえば、煙ちゃん……出発は明後日の明朝だっけ。郷へのお別れは済ませたの？」
「いや……我には親がいないから、別れを告げる相手もいない。家族は弟の焔だけだ」
郷へ戻っても待つ人はおらず、当時暮らしていた家も、今となっては他人が住んでいるだろう。
焔とふたりで気兼ねなく立ち寄れる場所は、父と母との思い出が重なる桃園だけ。
「なぁ、希華……あれから二週間が経つが、焔はいつ戻ってくる？」
「さあね。焔のことは玄慈老師がすべて決めるんじゃないかなぁ」
「焔は今も……何処かで罰を受けているのだろうか……」
「……多分ね。人をひとり殺したんだ。それなりの罰を受けていると思うよ」
煙は俯き、自身の手のひらをじっと見つめた。
毎日のように握っていた手の感触が、何故だかあまり思い出せない。
「そうか……最後にもう一度だけ会って、謝りたいと思ったのだがな……」
「……謝る？ 煙ちゃんが焔くんに？」
希華に問われ、煙は僅かに唇を噛む。
「……もともと焔は臆病で、虫一匹も殺せないほど、優しい子供だったのだ。姉者もよく知っているだろう？」
「あの頃の焔くんは可愛かったね。煙ちゃんの後ろにくっついて、おしとやかな甘えんぼうでさ」
幼い頃の姉弟の姿を思い出したのだろうか。
希華は懐かしそうに目を細めた。
対して煙は、寝台に座って俯いたまま。
表情を深い哀しみに歪め、そのまま顔を上げようとしない。
「焔が人を殺めたのは……きっと、傍にいた我のせいだ……」
「煙ちゃんのせいじゃないよ。焔くんが舞台に上がったのも、善宝を殺したのも、すべて彼自身が選んでしたことだ」
煙は希華の言葉を遮るように、首を何度も左右に振った。
「いいや。我が焔を自分の夢に巻き込んでしまった。女の我が身の程も知らず……战斗羊なんて目指したから……！」
「……性別は夢に関係ないよ。誰かに何か言われたの？」
「思えば我は……寂しかっただけなのだ。母上に喜んでほしかった。郷で一番の英雄になれば、天国の母上が笑ってくれると……！」
幼い頃に抱いた夢は、弟の前で泣けなかった姉の幼稚な強がりであった。
父という英雄の影を追い、話し方から仕草まで――
弟の手を引いて進むために、虚栄を纏って過ごしてきた。
「だけど違った……我の手を引いてくれたのは、いつも焔だったのだ……」
夢を後押しすると言って、文句ひとつ言わず傍にいてくれた。
いつしか、焔が隣にいることが当たり前となっていた。
自分から焔の傍を離れたことはあっても、離されたことは生まれて初めて。
战斗羊となった今、傍に焔がいないことに煙は強烈な不安を覚えていた。
「虚しいのだ……英雄なんかになったところで母上に会えるわけじゃない……！ 隣に大切な人もいない……っ！」
自分は何のためにここまで歩いてきたのだろうか――
煙は幼い少女のように、嗚咽を漏らして泣き崩れた。
「煙ちゃん、何も力になれなくてごめんね……」
「ううっ……ふっ……こちらこそ、ごめんなさいなのだ……。みっともない姿を見せてしまって……！」
「焔くんのことで何か分かったら、必ず煙ちゃんに伝えるから。だから最後まで気を強く持って」
自分には、煙の痛みに心から寄り添うことはできない――
そう感じた希華は、どこかぎこちない挨拶を交わし、鞄を抱えて部屋から出る。
そして薄暗い黄昏の中、寒い廊下に座り込む一人の男の姿を見つけた。
「……岳、そんなとこに座って盗み聞き？」
「作った菓子を届けに来ただけだ。ったく……タイミングを逃しちまったぜ」
呟く岳の傍らには、揚げた芋が乗った皿がひとつ。
飴を纏った黄色い芋は、サイズがそれぞれバラバラで、手作りなことが窺える。
「鈍感。部屋に入れって言ってんの。煙とふたりで甘いもの食べて、話でも聞いてあげなさいよ」
同志たちとは別室にされた战斗羊の傍にいられるのは、他ならぬ青衛護路衆だけだ。
「そう思ってたが……なんだか少し怖いんだよ。弱ってる彼女に少しでも触れたら、俺の病気を移しそうでさ」
「キミが心からそう思う限り、コンセミアは感染しないよ。守りたいという純粋な気持ちを行動原理は裏切らない」
岳は小さく息を吐き、ぶっきらぼうに頭を掻いた。
「煙に作ったこの芋だって、結局は俺のためなんだ。好きになってもらいたいって……少女みたいな下心だな」
「自分の容姿を顧みな。少女とか言ってて恥ずかしくない？」
「うるせぇ、ただの喩え話だ。今ここに焔がいてくれたら、こんなもの作らずに済んだんだからよ」
自嘲混じりの言葉を吐いて、岳は暮れていく空を見上げる。
前へと踏み出せない男にとって、冬の夜はあまりにも長い。
煙と岳がそれぞれ異なる思いを抱き、焔の身を案じている頃――
当の本人は本堂の戒壇に監禁されたまま、英雄の務めを強いられていた。
どれほどの日が経ったのかも、今が朝なのか、夜なのかさえも分からない。
分かっているのは、毎日決まった時間に三人の女が現れること。
女の年齢は十代から四十代まで。
郷で暮らす女たちが総出で通っているのだろうか。
今のところ、同じ女が二度現れたことはない。
女たちは鐘の音と共に現れ、水や食事を与えてくれる。
その後は延々と焔の身体を弄び、再び鐘の音が鳴ると、こぞって郷へ帰っていく。
そんな日々の繰り返しに、焔はすっかり憔悴しきっていた。
暴力じみた快楽に、悦びなどは一切ない。
「英雄さん……口を開けて。何か少しでも食べないと、あっという間に枯れちまうよ」
「烏骨鶏のスープだから、ひとくち飲めば元気が出るよ」
慢性的な酸欠と疲労で、焔の意識は常に朦朧と霞んでいた。
鉄の鎖で拘束され、排泄物も垂れ流しのまま。
抉れて血の流れる首筋には、蛆が数匹湧いている。
対して、与えられるものは烏骨鶏や人参、冬虫夏草の煎じ茶など、この惨状には不釣り合いなほど高級で精のつくものばかり。
罰を与えて殺したいのか、生かしたいのか分からない。
「……ごめんね、英雄さん。無理矢理だけど起きてもらうわ」
呆然としたままの焔を見かねて、郷の女が鎖を引く。
鎖が喉に食い込んだ瞬間、焔は酷く怯えた様子で瞼を開いた。
「うっ……んううっ、ああっ……はぁ……――」
まるで躾けられた犬のように、喘ぎながら口を開く。
女は器を傾けて、焔の口に冷えたスープを流し込んだ。
喉を鳴らして飲み下すたび、緊張で首筋に汗が伝う。
「ああ、美味しそうだね……烏骨鶏なんて、生まれてから一度も食べたことないよ」
「うちは子供を産んだ時に飲んだなー。丸々一羽を旦那が捌いて、私に飲ませてくれたんだよね」
「羨ましい。うちのは血を見て卒倒してたよ。ほんっと情けないんだからさー！」
女たちが語る世間話は、この場にそぐわないほど和やかであった。
旦那や子供の話が多いところを見ると、既婚者も少なくないようだ。
「……どうして……旦那さんやお子さんがいるはずなのに……みんな、なんで僕のとこに来るの……」
掠れた喉から絞り出すように、焔は疑問を投げかける。
初めて聞く英雄の声に驚いたのか、女たちは一斉に焔へと視線を向けた。
「あらやだ、可愛い声だこと。英雄さん、私たちのことを気にしてくれるの？」
「大丈夫よ。郷の大人は理解してるわ。ご心配どうもありがとう」
「英雄の子を産むことは、何より誉れある役目だからね。旦那も応援してくれてるし」
女たちの返答を聞いて、焔は言葉を返せない。
あまりにも異様な空気に耐えきれず、焔の瞳から涙が零れる。
（心の底から気持ち悪い……そう思う僕は狂っているのだろうか……）
焔は自身の下肢を見て、屹立したままの己を心の底から軽蔑した。
気持ち悪いのは自分も同じと、諦めるように目を閉じる。
食事が終われば、地獄のような英雄の役目が待っている。
首の鎖を引かれぬように、女にすべて身を委ね、目を閉じてただ耐える時間が。
すぐさま女が腹の上に跨るが、一体どういうことだろう。
待てども待てども、一向に女が腰を降ろす気配がない。
「ああ……先が擦れ過ぎて血が出てる。こんな調子じゃ上手くことが運ばないよ」
「それに何だか臭いませんか？ 不衛生なのも良くないですし、鎖を解いて洗いましょうよ」
「馬鹿なことを言わないで！ 鎖を解いたら私たちが殺されちゃうわ！」
女たちは暫く言い合い、諦めた様子で梯子を登って戒壇から去っていった。
水晶灯の明かりが消され、戒壇に漆黒の闇が満ちる。
焔は安堵の息を吐き、背後の柱に頭を預けた。
（嬉しい……きっと今日はもう終わりなんだ……次の鐘まで安心して休める……）
仰け反るように顔を上げれば、鎖は喉に食い込まない。
鎖が引かれる心配のない、誰もいない時だけできる休息の体勢だ。
水晶灯の消された暗闇の戒壇は、恐ろしいほど静まり返っている。
聞こえるのは、浅い呼吸と激しい鼓動、蛆が首筋を蠢く音だけ――
しかし、今日は様子が違う。
遠くから微かに爆竹の音と太鼓の音が聞こえてくる。
（賑やかな音……もしかして今日は春節かな……）
今日が祝日ならば、何かしらの理由をつけて女たちが帰るのも頷ける。
きっと今頃、女たちは自身の家族と共に新年を祝っているのだろう。
自分の家族と笑顔を交わし、まるで何もなかったように――
（こうして音だけ聞いてると、子供の頃を思い出す）
霧恩寺に入門する直前、十一歳の春節――
両親のいない焔と煙のために、郷の大人たちはご馳走を沢山振る舞ってくれた。
特にふたりの世話を焼いてくれたのは、战斗羊に選ばれた周とその家族。
周とその妹は揃って焚き火の前に立ち、煙と焔に美味しいスープを作ってくれた。
羊肉と玉ねぎの浮いたスープは、子供の舌でも受け入れやすく、寒い季節のご馳走だった。
（そういえば、周兄さんにとって……家族との最後の春節だっただろうに。家族の団欒を邪魔しちゃったな……）
騒がしい楽器の音が、焔の心から恐怖を取り除いていく。
苦しさに打ち震えることも、身体の痛みに苛まれることもない。
その日、焔は楽しい思い出に抱かれて、久しぶりに泥のように眠った。
だらしなく口をぽっかりと開け、小さくいびきをかきながら。
そうして、どれほどの時間を眠っていたのだろうか――
ふと口の中に青臭い妙な刺激を感じ、焔は再び目を覚ました。
驚いて目を開けるなり、口の中のものを床に吐き出す。
「うあ……なにこれ、泡……？」
清涼感のある初めての味わいに、寝起きも相まって混乱する。
傍らには、歯ブラシを片手に慌てる女の姿があった。
「ごめんなさい……よく寝てて、起こすのもなんか悪かったから……」
焔は周囲を見回して、他の女の姿を探す。
「きみ……今日はどうして一人なの？ いつも三人のはずだよね？」
「玄慈老師の指示なんです。あなたを商会に渡す前に、身体を清拭してやれって」
女は水の入ったコップと、小さな桶をそっと差し出す。
コップの中身は薄緑色で見るからにただの水ではない。
「これは毒？」
「洗口液を知りませんか？ 口の中が切れているので、沁みても我慢して濯いでください」
焔は促されるままに、コップの水で口を濯いだ。
何日もそのままだった口腔内が浄化されて、久しぶりに人心地がつく。
「……こんな洗剤、初めて使った。口の中がスッキリする」
「桃花郷の外では当たり前のアイテムです。それより、じっとしててくださいね」
視界の端に大きく揺らめく影を捉え、焔は目の前の女を見上げた。
そして、予想外の光景に目を見開く。
女は斧を振りかぶり、今まさに焔に向かって振り下ろさんとしていた。
「――なんだ！？」
「動かないでっ！」
女が強く叫ぶと同時に、斧は鉄の鎖を断ち切り、柱へと深く突き刺さる。
その瞬間、焔の身体に食い込んでいた鎖が緩み、音を立てて床へと落ちた。
「はぁ、はぁっ、やった……！ よかった、ちゃんと切れた……！」
「…………っ」
柱に刺さった斧は、焔の肩から僅か数センチの位置で止まっている。
感激する女を横に、自由になった筈の焔は無言で固まったままだ。
「ううっ……こんなことして何のつもりだ。そもそも、きみは一体誰なの？」
「そうですね。鎖も切れたことですし、そろそろ仮面を取りましょうか」
女は羊の仮面を取り、焔の前に顔を晒す。
亜麻色の波打つ長髪に、そばかすの浮いた肌と太い眉。
決して器量がいいとは言えない、素朴で穏やかな顔立ちだ。
「てへへ……鎖を切るのに失敗したら、仮面を付けたまま逃げてました」
「きみは……選抜試合にいた炊き出しの子……！？」
「正解です。そして、あなたに舌を噛まれた〈最初に乗った女〉です……」
素朴な笑顔で微笑みながら、女は舌を突き出した。
縫合痕の残る舌先は、蛇のようにパックリと割れている。
「ああ……舌が……っ、ごめん……僕が噛んじゃったせいで……」
「気にしてません。あなたの居場所を確認して、体よくトンズラ出来ましたから」
「なんだそれ……まるで偵察しに来たみたいだ……」
「その通り。穆焔さん、逃げるので準備してください。今すぐ私と此処を出て、赤羊峰へ向かいましょう」
郷の大人しい娘かと思えば、随分と肝の据わったことを言う。
堂々とした頼もしさに、焔の中で徐々に怯えが薄らいでいく。
「逃げるだなんて……そんなこと出来るの……？」
「夜通しの祭りで皆寝てますし、郷の警戒も薄れています。チャンスは今しかありません」
女は持参した鞄の中から、大きな薄手の外套を取り出した。
そして焔に羽織らせようと身を屈め、両目を閉じて顔をしかめる。
「何……どうしたの？」
「すみません……っ、穆焔さん。あなたの身体……正直、すごく臭いです……！」
「あっ！？ ごめんっ……！ ずっと拘束されてたから、お風呂とか全然入ってなくて……！」
自身の体臭を確認しようと焔が腕を上げたところで、女は後ろへ飛び退いた。
どうやら自分が思っている以上に、身体から強烈な臭いを放っているらしい。
「このままじゃ逃走に影響が出るかも。一応、予定通りに清拭はしましょう」
「うぐっ……最近したことや、されたことの中で……今が一番恥ずかしいかも……」
これでも思春期の十六歳――
年の近い女子から臭いと言われれば、それ相応にショックを受けるのは当たり前だ。
焔は傍らの手拭いを掴み、桶の水で濡らして絞る。
そうして、顔から胸、腹や脇を擦るように強く拭った。
手拭いは血液と皮脂汚れで、あっという間に茶色く変色してしまう。
慌てて桶で洗ってみるが、水が濁るだけで大して綺麗になる様子はない。
「どうしよう……まだ全身を拭ききれてないのに……」
これ以上は肌に汚水を塗りたくるだけ。
女は小さく溜め息を吐いて、鞄から二つの道具を取り出した。
「こんな時こそ文明の利器です。私の私物を使ってください」
手渡されたのは花柄の絵が描かれた袋と、手のひらサイズの白い筒。
「これが無香料の汗拭きシートで、こっちがドライシャンプーです。私が背中を拭きますから、脇と股間は自分で拭いて」
「わかった。どう手を付けていいか分からないけど……」
「使い方は裏の説明を読んでください」
女の言葉に従って、焔はおぼつかない手つきで道具を使う。
液体がたっぷり沁み込んだ紙は、面白いくらい皮脂や汚れを落としてくれた。
汚れていた身体が綺麗になるほど、心にも少しずつ余裕が戻ってくる。
その一方で、身体中に残る些細な傷の痛みを自覚するようになっていく。
「いたたたっ、すごく背中が沁みるんだけどっ！」
「ごめんなさい……シートにアルコールが入ってるから……！ 褥瘡にバームを塗っときますね」
身体を動かして特に感じたのは、筋肉の張りと床ずれの痛み。
柱や床に当たっていた場所が些細な刺激で酷く痛む。
「待って、床ずれに何を塗ってるの！？ きみの言うバームって一体何！？」
「ワセリン、いや……リップって言ってもわかんないか。要は重めの油です！」
言葉の意味こそ分からないが、悪いようにはしていないようだ。
ふたり掛かりで身体の汚れを丹念に拭い、下着を付けて、下衣を履く――
たったそれだけの行動で、焔の全身を激しい疲労と虚脱感が襲った。
着替えの途中で足が縺れ、何度か膝をついて倒れてしまう。
「大丈夫ですか？」
「うん……ずっと柱に繋がれてたから、身体が動き方を忘れちゃったみたいだ」
清拭を終えて服を着た焔は、改めて女に向き直った。
「わぁ、なかなか似合ってますよ。前が開いたままじゃ寒くないですか？」
「頑張ったけど閉まらなくて。無理して破くよりはマシかなって」
「オーバーサイズでも駄目でしたか……。でも大丈夫です。見た目は何とかなってますから！」
励ましの中にやや適当さを感じ、焔は不安そうに眉を下げた。
女はそんな焔に構わず、柱から斧を引き抜いて戒壇の出口へと歩いていく。
久しぶりの歩行で転ばないよう、焔も足元を確かめながら、ふらつく足で後を追った。
そして、女が扉に手を掛ける寸前、焔は女の腕を引く。
「あの……きみの名前を教えてくれない？ 知らないと何かと不便だから」
「ええ、もちろん。私は春梅――五年前の战斗羊……周兄さまの妹です」
