第28話「何者同士の鉢合わせ」
時刻は夜の二十三時――
ほとんどの飲食店が店仕舞いを始める時間帯だ。
オープンテラスのレストランにて、ひたすら食事だけを続ける長時間滞在。
心ゆくまでビリヤニを堪能した煙は、膨れた腹を撫でながら満足げな声を漏らした。
「ふーっ、食べた食べたー！ 我のお腹がこんなにポンポンになっちゃったのだ！」
煙は誇らしげに自らの腹をアイザークに見せつける。
アイザークは信じられないと言った様子で、手のひらで膨らんだ腹を撫でた。
「驚いた……ラストオーダーまで食い続けるなんて。腹の具合は大丈夫か？」
「お水を飲んで、歩いて休んで、うんちすれば大丈夫なのだ」
「そんなもんか。健康なんだな」
ふたりが店先で他愛のない話をしていると、会計を終えたラミウが青い顔をして戻ってくる。
「ラミウ、支払いの金額はどうだった？」
「安かったよ。最初に頼んだ人数分のビリヤニと、飲み物分の値段だけ」
チュナールでもベレナスでも、基本的に料理のサーブは無料である。
皿として使うバナナの皮を、自らの手前へ折らない限り、延々と料理を盛られ続けるのだ。
とくにチュナールは市場が近く、仕入れ値や原価も安いからだろうか。
店側は煙の豪快な食べっぷりを大いに喜び、好きなだけビリヤニを食べさせていた。
「でも……流石に申し訳なさ過ぎて、多めにチップ渡しておいたよ」
「チップだけで良かったのかな。大鍋四つは食ってたけど」
「テラス席での食べっぷりが宣伝になったーって、店員さんたち喜んでたよ。いつもより繁盛したっぽい」
ふたりの会話を聞いていた煙は、店先から店内の厨房に向けて、声を思い切り張り上げる。
「ビリヤニ、とっても美味かったぞ！ 絶対また食べにくるからなっ！」
店員たちは歯を見せて笑い、ご機嫌な様子で煙に手を振る。
どうやら、本当に怒ってはいないらしい。
ラミウは思わず笑みを零し、煙の後頭部を優しく撫でた。
「夜だから大声出しちゃ駄目。静かにルウナの家へ行こうね」
「わかったのだ。ルウナのお家は近いのか？」
「多分ね。まずはデバイスで連絡を入れなきゃ」
ラミウは髪飾りを手に取り、基盤を軽く指で撫でる。
小鳥がさえずるような音と共に、手のひらサイズの待機画面が空間に投影された。
「まずい……ルウナからメッセージが来てるの気が付かなかった……」
「バイブか点滅をオンにしとけよ。通知音だけじゃ、うるさい場所だと気付かないだろう」
「震えると頭が痒いんだもん。ライトはチカチカ眩しいし……目障りで全然快適じゃない」
快適じゃないからこそ、連絡に気付くのではないだろうか――
喉まで出かかった言葉を、アイザークは黙って飲み込む。
「とりあえずルウナと通話するから。アイは煙ちゃんと手を繋いでて」
「わかった。ほら煙、行くぞ」
「わかったのだー♪ おてて繋いで仲良しなのだー」
三人は四市市場に戻るべく、夜の繁華街をゆっくり歩く。
通話をかけるラミウの後ろで、煙が小さく呟いた。
「しかし、天竺の食事は面白いのう。バナナの皮をお皿にしたり、色んな味を混ぜ合わせたり」
最初こそ、カレー味ばかりと文句を繰り返していた煙だが、現地の人々の食べ方を真似て、その奥深さに気付いたようだ。
事前にチリや玉ねぎを噛んだり、ヨーグルトや漬物と合わせたり、好きに手で混ぜて味の配分を変えてみたり――
「辛味が強いとこも良い。我の内なる怪物も、満足して暫くは泣かないだろう」
「気に入ってくれて良かったよ。スパイスの香りが合わないって人も多いからさ」
他愛のない話をしていると、前方を歩くラミウが困った様子で振り返った。
「どうしよう。コール音が鳴るだけで、ルウナがまったく通話に出ない」
「風呂にでも入ってるんじゃないか？ 俺たちの連絡が遅いから……」
「そうかも……五分したらまたかけてみよう」
ラミウが通話を切って数秒後――
折り返しだろうか、端末が途端に軽快なメロディを鳴らした。
「――はい、ラミウです。ルウナ？」
「こんばんは、ラミウ。ルウナのお家には着きましたか？」
デバイスを介して聞こえるのは、柔らかで落ち着いた男の声。
心を包み込むような安心感が、ラミウの胸へと満ちていく。
「なぁんだ、ディガンマ先生かー。ルウナかと思って期待しちゃった」
「なんだとは何です。せっかくあなたを心配して、この時間にかけたのに」
「……ルウナとはまだ会えてないよ。家に行こうと思ったけど、通話が全然繋がらないの」
「おや、どうしたんでしょうね。実は彼女に頼み事があったんですが……」
自分を心配してかけたのではないのか――
ラミウは内心そう思いながらも、話の腰を折らずに聞く。
「頼み事？ 私からルウナに伝えようか？」
「お願いします。調合用の鉢を割ってしまいまして。ルウナのご実家は骨董屋さんでしょう？ 乳鉢の在庫があったら、幾つか買い取らせてもらえないかと」
「……わかった。一応聞いてみるけどさ、今はお店閉めてるって言ってたよ？」
「駄目元で聞いてみてください。あ、緩衝材代わりに海鮮市場の干物も欲しいですね。高くても構いませんので、着払いで鮫を二匹ほど」
鮫の干物は小さいものでも中型犬ほどのサイズである。
纏めて送るとなれば、鮫の隙間に鉢を詰めることになるだろう。
「なにそれっ、鉢より鮫のが欲しいんでしょうっ！？ そんなワガママ伝えられないっ！」
「でも可能ですよね？ ご自宅は海鮮市場の目の前ですし。それでは、よろしくお願いします」
「待ってよ先生っ、わたし昼間も図々しいってルウナに怒られてんだから――……ちょっと、もしもし先生っ！？」
反論を述べきる前に、通話が一方的に切られてしまう。
ラミウはデバイスを見つめたまま、深々と長い溜め息を吐いた。
その様子を見て、アイザークが心配して声を掛ける。
「ディガンマ先生、なんだって？」
「鮫の干物が二匹欲しいって。ついでに乳鉢も……。先生こそ、図々しいインダス人の典型例だよ……」
「……基本的に、駄目元で言うの精神だからな」
ディガンマの発言にウンザリしているラミウだが、とりあえず言ってみる図々しさは、彼女にもしっかり備わっている。
ネオ・ベレナスは人と人の繋がりが強い分、露店の商品を言い値で買えば、現地人でもぼったくられてしまう街だ。
警戒して言葉を疑い、値切る、断るは当たり前。
口車に対して反論出来ない方が愚かなのだ。
「ここで待ってても時間の無駄だし、とりあえずルウナの家に行こうか」
「それはいいけど、ラミウはルウナの家の場所を知っているのか？」
「知らないよ。でも、ディガンマ先生が言うには海鮮市場の目の前だって」
顔色を変えず、他人を言葉で誘導するのはディガンマの得意分野である。
そうやって何度、ラミウは彼の手のひらの上で踊らされてきたか。
「先生の思い通りにさせないんだから。鮫なんてルウナに頼まずとも、私らが買って帰ればいいよ」
「でも、先生と話せて良かったんじゃないか？ ルウナの家の場所も知れたようだし」
「良くないよっ、どうせ気まぐれなんだから！ 私を心配してるなんて嘘だねっ！」
三人は繁華街を抜け、四市市場を隔てる十字路へ――
信号を渡って右手に曲がり、海鮮市場へと続く長い表通りを進んでいった。
市場は夜中でも水晶灯の灯りが煌々としており、場内を清掃するネオフェネックたちが行き交っていた。
照明と喧騒に包まれた表通りは、闇による恐怖を感じさせない。
三人は市場の外周を歩き、骨董屋を探しながら通りを進む。
小さな煙は地面へ伸びた影を見て、興奮した様子で指を差した。
「見てラミウ、アイの影がビヨーンって遠くまで伸びてるのだ！」
「本当だ。歩くと揺れて面白いね」
煙は街灯の影を伝って歩き、ラミウの影へと飛び移る。
影の上を歩きながら、煙はアイザークの足元を差した。
「アイ、気を付けろっ！ 影じゃないところは溶岩なのだ！ 踏んだら一瞬で焼け死ぬぞ！」
「それは不味いな。先の先まで見通して、計算して歩かないとだ」
アイザークは即座に煙の遊びに乗り、建物や街灯の影を伝って進む。
少し先まで行ったところで立ち止まり、得意げに後ろを振り返った。
そしてすかさず、アイザークはラミウの足元を見る。
ラミウは影のことなどまったく気にせず、骨董屋を探すために頻りに周囲を見回していた。
「おいラミウ、フェンスの影から迂闊に出るな。影じゃないとこは溶岩だって」
「足元ばっか見てられないよ。ルウナの家を見落としちゃうでしょ？」
「……ラミウはゲームオーバーだな。俺と煙とのサドンデスだ」
アイザークはラミウに背を向け、先に行く煙を追いかける。
ラミウに協力して骨董屋を探す素振りなど一切見せない。
「きゃははっ、我の影は奈落なのだ！ 触れれば地獄の口が開いて、アイを丸呑みにしてやるのだ！」
「勝手にルールを追加するなよ。影が長いこっちの方が不利だろうが」
アイザークは煙の影に当たらないよう、後ろから大回りで回り込んだ。
素早く煙に近づくと、彼女の脇腹を両腕で掴み、頭上へ高々と持ち上げる。
「うわぁっ、降ろせ！ 高いのだぁーっ！ 焔はこんな乱暴なことをしないのだぁーっ！」
「要は影が重ならなければいいんだろう？ 工夫すれば簡単なことだ」
アイザークは煙を持ったまま、ラミウの影に乗って歩く。
そして、ぽつんと離れた街灯の影とすれ違うと、煙をその上に置き去りにした。
「じゃあな」
「うああーーんっ、動けないのだぁっ！ ラミウ、戻って来て影を貸せぇーっ！」
背後からの泣き声を聞いて、ラミウは横を歩くアイザークを睨む。
「……遊びだって。本気で苛めてるわけじゃないよ」
「本気で遊んでるから怒ってるの。子供みたいに夢中になって」
「……うん、その点はごめん……。でも変だな……」
アイザークは謝りながらも、どこか上の空だった。
自分の両手を見つめたまま、神妙な面持ちを浮かべている。
「どうしたの？ 何かおかしなことでもあった？」
「いや……昨日と比べて軽かったから……気のせいかもしれないけど――」
アイザークの言葉を聞いて、ラミウは背後を振り返る。
満面の笑みを浮かべた煙が、ふたりの元へ音もなく駆けてきた。
「おいっ！ 本当に我を置いていくなっ！」
「もう降参か。夜が明けるまで、あそこで泣いてても良かったんだぞ」
「降参などせぬっ！ 残機をひとつ減らして舞い戻ったのだ！ 我の残機は歳の数だけ潤沢にあるぞっ！」
子供さながらの自分都合なルールを並べ、煙はアイザークの影を踏む。
二人がふざけている間に、ラミウはついに骨董屋らしき店舗を見つけた。
「もしかして、この店かも。看板の文字がまったく読めないけど」
「佇まいが日本家屋のように見える。煙なら多少読めるんじゃないか？」
言われるなり、煙は頭上の看板を見上げる。
墨で書かれた古びた文字は、漢字と呼ばれる字体のようだ。
「うぬ。中国語じゃないけど〈骨董店〉って書いてあるのだ。ルウナのお家で間違いないのだ」
「……煙ちゃんがいて良かったね。アイとふたりじゃ確かめようがなかったかも」
「いなけりゃいないで、来る用事もなかったけどな。インターホンを押してみよう」
アイザークは入口横に備え付けられたインターホンを押す。
中からコール音が聞こえるが、足音などの反応はない。
「ルウナったら、待ちくたびれて寝ちゃったのかなぁ。随分遅い時間だし」
「妙な感じしないか？ 居間や台所の灯りは点いてるようだぞ」
煙は戸の隙間へ鼻先を寄せ、店舗の中の匂いを嗅いだ。
しばらく匂いを探るなり、その表情がみるみる険しくなる。
「――血なのだ……！ 中から血の匂いがするぞっ！」
煙は戸に手を掛け、力を込めた。
しかし、鍵が掛かっているのか、いくら引いても開かない。
「……っ、我は裏へ回る！」
そう言い残し、煙は血相を変えたまま裏手へ駆け出した。
ラミウとアイザークも慌ててその後を追う。
「ラミウ、勝手口がが開いてるのだ！ ここから中へ入れるぞ！」
煙は早口でそう言うなり、勝手口から台所へと、靴も脱がずに上がり込む。
先ほどまでルウナがこの場所にいたのだろうか――
台所と居間の照明は点いたまま、食卓には丁寧に菓子まで用意されている。
「待ってよ煙ちゃんっ、人の家だから勝手に上がっちゃ駄目だってっ！」
「ラミウ、床を見てみろ。そうは言ってられないかもだぞ」
アイザークに促され、ラミウは言われるまま床を見た。
台所から廊下にかけて、大量の血痕が落ちている。
ラミウも慌てて靴を脱ぎ、家の中へと上がり込む。
血の跡を辿り、店舗側へ――
廊下から一歩降りた土間には、粉々に割れたガラス瓶。
店先のカウンターには、花瓶の水を零したかのように、大量の血液が広がっていた。
「散らかってるのに誰もいない……！ ルウナは一体どこにいるの！？」
「分からない。他の部屋も探してみないと」
「そうだね……！ 私、二階やベランダも見てくる！ アイと煙ちゃんは店舗を調べて！」
ラミウはアイザークと煙を店舗に残し、廊下へ上がって階段を駆け上がる。
その背中を見送りながら、アイザークは店先に立つ煙へ視線を向けた。
「煙、こっちにおいで。ガラスを踏んだら怪我をするぞ」
アイザークの言葉など、まるで聞こえていないのか――
煙はカウンターに両手をつき、広がった血液を指先で静かに撫でていた。
指の根元まで血を絡ませて、味わうように舐め上げる。
「｜这个味道、这个香气……不会错……这是我弟弟的血《この味、香り……間違いない……この血は、我が弟者のもの》」
「……煙、お前……何してるんだよ……」
アイザークが煙の肩に手を置いた瞬間、薄暗い店舗に眩い光が差し込む。
擦りガラス越しに、黒塗りの車が店先に停車するのが見えた。
「――ルウナの車……なワケないよな？」
何者かが車のドアを開け、早足で店の入口へ向かう。
入口の引き戸に手を掛けると、何度も強く揺さぶりはじめた。
しかし、引き戸は鎖と南京錠で固く施錠されている。
鍵を持っていないアイザークには開けようがない。
（そもそもコイツは誰なんだ……？ 何故、こんな時間に訪ねてくる？）
アイザークは入口の前に立ち、外にいる人物へ話しかける。
「……お前は誰だ。こんな時間になんの用だ？」
「軍の者です。ここに住む住人を助けるために、ミルザプルより駆けつけました」
擦りガラス越しに見える影からして、男はネオフェネックだろうか。
大きな尻尾と尖った耳が、車のライト越しに揺れている。
「ここの入口は閉まってるから、用があるなら勝手口へ回ってくれ」
「…………」
アイザークの言葉に対し、男は何も返さない。
あろうことか、扉を両脇から挟むように掴み、思い切り手前へ引き始めた。
「グルルルルッ……ウルル、グオオオオオ……ッ！」
「……やめろっ、無理に開けるな！ 鍵が掛かってるって言ってるだろう！」
獣のような唸りを上げ、男は両腕に力を込めた。
塗り壁にヒビが走ると同時に、扉の木枠が滅茶苦茶に拉げ、ガラスが音を立てて割れる。
壊れた扉が外れると同時に、粉々になったガラス片が店内へ飛び散り、カウンター前に立つ煙へ向かって降り注いだ。
「煙、危ないっ！」
アイザークはカウンターへ駆け寄り、飛散したガラスから煙を庇う。
破片がいくつかアイザークの肌を掠めたが、大きな怪我には至らなかった。
「はぁ……危なかった。無理矢理開けるなんて乱暴過ぎる……！」
店先に立っていたのは、スーツを身に纏ったネオフェネックの男。
巨大な身を僅かに屈め、入口を潜って入ってくる。
「おいキツネ……お前は何者だ！？ ルウナの家に何の用だ！」
「その言葉、そっくりそのままお返ししよう。お前たちこそ何者だ？」
ネオの男は振り返り、車の前に立つ小さな少女へ視線を向けた。
少女は怯えて震えながらも、強い眼差しでアイザークを睨んでいる。
「黒髪長身の成人男性……傍らには小さな少女……！ 歯医者周辺の目撃情報と一致してる……！」
「如何しましょう、アナスタシアお嬢様」
「この人たちが犯人かも……！ お願いロドルフ！ 彼らを生きたまま拘束して……！」
