第20話「アナスタシア・シュガー」
ルウナとディガンマは物資運搬輸送車に乗って、ルウナの自宅がある地下チュナールへと戻る。
ふたりが居住区域ゲートを通る頃には、すっかり昼時を過ぎていた。
「ルウナの家はどの辺りですか？ あなたが玄関に入るまで、しっかり送り届けなければ」
「海鮮市場のすぐ傍だよー。骨董品屋の古い看板が目印だねー」
「自営業ですか。となると、ご家族が店番をしていますよね？ 挨拶に菓子折りが必要だな」
「あんたはあたしのなんなのさー。お店はもうやってないし、一人暮らしだから安心してー」
ふたりは並んで海鮮市場をゆっくりと歩く。
競りを終えた市場は閑散としていて、所々にある食堂も、早々に店じまいの準備をしていた。
「おや、随分と閉まるのが早いんですね。刺身かマリネが食べたかったな」
「この辺はどこもみんなそうだよー。働いてる人たちに時間を合わせてるんだろうねー」
建物の角を曲がったところで、ルウナは急に足を止める。
「おっと……急に立ち止まって、どうかしました？」
「なんだろう。家の前に人だかりができてる」
古い骨董店の軒先には、ネオフェネックの軍人たちが集まって何やら作業している。
そのうちのひとり、中年の軍人がルウナに気付き、小走りでこちらに駆けて来た。
「やれやれ、やっと帰って来てくれたか。キミがこの家の住人だね？」
「うん……そうだけど何ー？ あたしの家の前で何をしてるのー？」
「証拠を探すために捜査をしている。特別許可地帯で発生した事件について、キミは何か知ってるよね？」
ルウナは露骨に目を泳がせて、背後に立つディガンマを見た。
ディガンマは短く息を吐き、ルウナの代わりに証言する。
「この子は事件に関係ないです。カメラに映っていたのなら、おそらく迷い込んだだけでしょうね」
ディガンマはルウナの手を取ると、引き返すべく踵を返した。
すかさず軍人はふたりを追いかけ、ディガンマの前へと回り込む。
「ガルルッ、どこへ行く！ 話はまだ終わってないぞ！」
「すみません、私たちデートの最中でして。これからカフェへ向かうので、今日は見逃してくれませんか？」
「あっ、あたしらがデートぉっ！？ また口から出任せにものを言ってーっ！」
デートという言葉に対して過剰に反応を示したルウナは、ディガンマの手を力いっぱい振り払う。
その瞬間をチャンスと捉えた軍人は、素早くルウナの手を掴み、後ろ手にきつく拘束した。
「きゃああっ、痛いぃっ！ ちょっとやめてよっ、離してぇーっ！」
「キミだけでも、軍にご同行を願いたい！ 手荒な真似はしたくないんだ！」
「いだだだだっ、もう既に十分手荒だってー！ ちょっとディガンマ、突っ立って見てないで助けてよーっ！」
ディガンマは指を顎に当て、眉をひそめて考える。
「――彼氏面は失敗でしたね。この場合、身体を張らなきゃ不自然なのか？」
「痛ぁいっ、そうだよ不自然だよぉっ！ 出任せ言うなら最後までちゃんと手を抜くなぁーっ！」
ルウナに泣きながら強く言われて、やっとのことでディガンマが動いた。
バオバブの杖を打ち鳴らし、大袈裟な動作で宙へと放る。
ネオフェネックの本能から、軍人とルウナはバオバブの杖を目で追った。
ふたりの意識が逸れたところで、身体を割り込ませるようにして、ディガンマは軍人の前に迫る。
「ルウナ、少し離れててください」
毛むくじゃらの腕を両腕で掴むと、身体を捩じり、そのまま背後へ――
あっという間にディガンマは、軍人の男を後ろ手にきつく拘束した。
「いででででっ、離してくれぇっ！ 腕の骨が折れる……っ！」
「あなたが彼女にしたことを、そっくりそのまま返したまで。あなた方は誰の指示で、何のためにここを張ってる？」
「ぐううっ、誰が話すかぁっ！ 任務妨害で強制的に連行するぞぉっ！」
切羽詰まった叫びを聞いて、ふたりの周囲に他の軍人が集まってくる。
仲間が襲われている様子を見て、軍人たちは皆一斉に、ディガンマに対して銃を向けた。
「……軋轢を生んでしまいましたか。いやはや全く、口頭での会話は実に不便だ」
ディガンマは長く息を吐き、両腕を天へと高く掲げる。
隣のルウナもディガンマを真似て、両手を上げて降参した。
その瞬間、軍人たちとふたりの間に、小さな影が躍り出る。
現れたのは、軍服に身を包んだ小さな少女。
「乱暴はやめて……！ みんな駄目だよ……っ、お願いだから喧嘩しないで……っ！」
一見、普通の人間に見えるが、彼女の分類は半獣人。
人とネオフェネックのハーフである。
彼女の頭にはネオフェネックと同じ、狐の耳が生えている。
尻尾の毛を逆立たせ、蒼い瞳に涙をためて、少女は息を思い切り吸った。
「――全員っ、その場に伏せっ！」
そして、腹の底から号令をかける。
「はい喜んでっ、アナスタシア様っ！」
ネオフェネックの軍人たちは、重力に負けたリンゴのように、勢いよくその場で腹ばいとなった。
まるで少女の言葉に、操られているかのようだ。
少女は中年の軍人を睨み、彼の前にしゃがみ込むと、顎下を指でコチョコチョと撫でる。
「もう……いけない子なんだから……。一般人に乱暴は駄目だよ……！ 家主がここに戻ってきたら、私を呼んでって言ったでしょう……？」
「はっ……はひぃっ、アナスタシア様……！ 大変……っ、申し訳ございませんでしたぁぁ……っ！」
「ちゃんと謝れて良い子だね……。勝手なことしたら駄目なんだからね？」
「はぁっ、はぁっ、グルルルッ、は……はいぃっ……！」
中年の軍人は喉を鳴らし、仰向けに寝そべって腹を見せる。
自らの股間を尻尾で覆い、興奮した様子で喘ぐ姿に、ルウナは思わず眉をひそめた。
「うわー……成人男性がへそ天でトロ顔晒してるー……。もしやコイツら全員ヘンタイ？」
少女はゆっくり立ち上がると、ディガンマとルウナに向き直る。
「ディガンマ先生、お久しぶりです……！ うちの子たちが、迷惑をかけてごめんなさい……！」
「こんにちは、アナスタシア。ここらの調査はあなたによる指揮でしたか」
ルウナは混乱した様子で、ディガンマと少女を交互に見た。
その話しぶりから、ふたりは知り合い同士のようだ。
「あの……そちらの彼女は大丈夫でしたか？ どこか怪我をしていませんか……？」
「えっ、あたし！？ やややっ、全然大丈夫ー。ちょっとびっくりしただけだからー」
ディガンマは依然として両腕を高く掲げたまま、少女に向かって微笑みかける。
「私もルウナも大丈夫ですよ。こっちもそれなりに歯向かいましたし、お相子ですので気にしないで」
そして掲げた両手のひらを、頭上で一発、高らかに強く打ち鳴らした。
その瞬間、先ほど放ったバオバブの杖が、重力に従って真っすぐ落ち、軍人の脳天を直撃する。
「いでっ！！ ……あっ、あれぇっ！？」
訳が分からない様子で、軍人は遥か頭上を見上げた。
少女は落ちた杖を拾い上げると、ディガンマとルウナに歩み寄る。
「はじめまして、ルウナさん。私はD-C４配属、少佐のアナスタシア・シュガーです」
「少佐さん！？ あたしよりずっと年下っぽいけど！？」
「はい……一応１６歳です。金曜未明に開催された、サーカスについて調べてて……ルウナさん、何か知ってたりしますか？」
ブロンドの髪の隙間から、吸い込まれそうな蒼い瞳が覗く。
アナスタシアの瞳を見た瞬間、ルウナの胸が不自然にドクドクと高鳴った。
「ルウナさん……金曜の夜、特別許可地帯に入りましたね……？ あなたが入って行く所を見たと、街の住人から聞いています……」
「私は、そのー……えーっとー……どう説明すればいいんだか……」
ルウナはディガンマを見上げ、助け船を求める。
「単刀直入に話しましょう。彼女はサーカスへ行きました。今はここにいませんが、私の部下であるラミウと共に」
「はぁっ！？ ちょっとディガンマっ……なんで全部バラしちゃうのさーっ！」
「無実潔白だからです。ルウナは完全に巻き込まれた側だ。犯行には一切、関わってなどいませんから」
「そうですか……。どういう経緯で入ったのでしょう……。ルウナさんって、本当にただの一般人ですよね？」
空色に透き通る蒼い瞳に見つめられて、ルウナの胸が再び高鳴る。
甘く切ない感情が、心の底から噴水のように堰を切って溢れだした。
（なんでだろう、この子を相手に隠し事なんて出来ないよー！ 今すぐ自分が知ってるすべてを、洗いざらい話しちゃいたい……っ！）
ルウナは全身を震わせながら、スマートデバイスをポケットから取り出す。
指が画面に触れる直前、ルウナの手をディガンマが両手で包み込んだ。
「気を付けてください。彼女の瞳はネオの本能に囁き掛ける」
「あ……うん……あたし、どうしちゃったんだろう……。衝動的に身体が動いて……」
呆然とするルウナをよそに、ディガンマは無言でアナスタシアを見下ろす。
僅かな怒気を感じたのか、アナスタシアは目を伏せて、ルウナの瞳から視線を外した。
「やっぱり駄目か……先生には何もかもお見通しだね。ごめんなさい……操るような真似をして……」
「無実潔白と言ったはずです。彼女は嘘などつきようがない」
ディガンマはアナスタシアからバオバブの杖を受け取ると、彼女と視線を合わせるように、地面にそっと跪く。
「ですが、アナスタシアにも何か事情がありそうですね。力になりたいので、どこかでゆっくり話しませんか？」
「……あっちに仮設の会議室があるの！ 美味しいお菓子とコーヒーを出すから、そこで一緒にお話しましょう……！」
「あははっ、菓子とコーヒーは嬉しいな。行きましょうルウナ……これでデートのカフェ代が浮いた」
あまりの調子の良さに呆れて、ルウナは思わずディガンマを睨む。
彼は終始、飄々としていて、何を考えているかまるで分からない。
「ねぇディガンマ、あの子とお茶だなんてどういうつもりー？」
「いいから、いいから、ついでですから。都合よく腹も減ってますしね」
「いくら知り合いだからって、アナスタシアって軍人でしょー？ 誘いに乗っていいのかなぁー」
「最初に誘ったのはこちらですよ。まあまあ、私に任せてください」
アナスタシアに招かれたのは、海鮮市場の片隅に建てられたプレハブ小屋。
仮設にも関わらず、板張りの床に壁紙まで貼られている高級っぷりだ。
大理石の机を囲むようにベルベッドのソファが堂々と鎮座し、天井にはシャンデリアまで掛かっている。
「うあーっ、あたしの部屋より内装が高そうっ！」
「あの……どこでも適当に座ってください……！ 今、お人形さんたちを退かしますから……！」
ソファの上には、世界中の誰もが知るクラシックな猫のぬいぐるみ。
アニメーション黎明期から何世紀にもわたり、今なお子供たちに愛されているキャラクターだ。
「へー、シュガーボールキャットが好きなんだー。あたしもこの猫ちゃん結構好きー」
「はい……小さな頃から大好きなんです……！ シュガーってあだ名が付くくらい……」
「……シュガーがあだ名ってことは、アナスタシア・シュガーって仮名なの？ 本当の名前はなんて言うの？」
アナスタシアはぬいぐるみを胸に抱き、固まるように立ち尽くす。
額に玉のような汗をかき、顔色はまさに顔面蒼白。
「あわわわわ……恐れ多くて……っ！ 私なんかが名乗れば最後……恥を知れって怒鳴られちゃうぅ……っ！」
ふたつの大きな瞳から滝のような涙を流しながら、アナスタシアはルウナを見つめる。
彼女の異様な反応を見て、地雷を踏んだことにルウナは気付いた。
「うわぁっ、そんなに嫌なら無理に話さなくて大丈夫だからー！ 軍事機密に触れてゴメンてー！」
「ふぇぇっ……私のことはアナスタシアか、シュガーって気軽に呼んでくださいぃ……っ！」
アナスタシアはベソをかきながら指笛を吹き、外にいる軍人たちを呼ぶ。
すぐさま、数人の屈強な軍人たちが、デザートプレートを持って馳せ参じた。
「アナスタシア様、お菓子と飲み物を持ってきました」
「ありがとう……！ 優しいみんなが大好きだよ……！」
プレートには美しい飴細工で飾られた、大皿いっぱいのフロランタン。
仕上げにポットをテーブルに置き、軍人たちは敬礼をして去っていく。
去り際に見えた巨大な尻尾が、はち切れんほどに振れていたのを、ルウナとディガンマは見逃さなかった。
「おかしいよー……ここにいるネオフェネック……どいつもこいつもシュガーちゃんにガチ恋してるー……」
「まあ、彼女はネオの〈特別〉ですから。多分あなたも例に漏れず、好きにならずにいられないかも」
「なにそれ……魔性の女ってこと？」
「そんなもんです。彼女と対等でありたかったら、あの目を直視しないことだ」
アナスタシアはフロランタンを小皿に盛り付け、ルウナとディガンマにそれぞれ差し出す。
「どうぞ、召し上がってください……。パリ支部で人気のお菓子なんです……！」
「やばー、食べ物なのに宝石みたーい。ポットの中は何ー？ ミルクっぽい香りがするー！」
アナスタシアはポットを持ち上げようとするが、重すぎてなかなか上手くいかない。
危なっかしさを見かねてか、ディガンマはポットを奪うように掴み、三つのカップに注いでいく。
「中は温めのカフェオレですね。甘い菓子とよく合いそうだ」
「カフェオレ……！？ あぁっ、部下が間違えてしまったようです……！ 本来ならばお客様には、熱々のエスプレッソをお出ししなきゃいけないのに……！」
「あ、私はそのままカフェオレでいいです。温度もぬるくて大丈夫ですよ」
「あたしもカフェオレの方がいいー。エスプレッソって苦いんだもんー」
ふたりの言葉に安堵したのか、アナスタシアはほっと胸を撫でおろす。
「はふ……お兄様がここにいたら……恥を知れって怒鳴られてました……」
「んなことでキレるかー？ シュガーちゃんのお兄さんってー、一体どんだけ短気なワケー？」
「いえっ、いいえっ、お兄様は悪くないんです……っ！ 悪いのは何も満足に出来ない、まるで駄目な私の方で……！」
ディガンマはフロランタンを口に放り込み、ぬるいカフェオレを一息に煽る。
すかさずおかわりを注ぎながら、アナスタシアに向けて口を挟んだ。
「アナスタシア……アルマンは元気にしていますか？ 思えばあなたとこうして会うのも、耳の手術以来ですね」
「はい……お兄様は元気いっぱいです。先生のおかげで私の耳も、お兄様の耳も、問題なく機能しています……」
「それは良かった。気がかりだったんですよ。アルマンは終始あなたのことを、羨望の眼差しで見てましたから」
「羨望……お兄様が私に対して！？ あわわっ、絶対にあり得ないです！ お兄様は完璧ですから……！」
旧知同士の会話を前に、ルウナは置いてけぼりを食らう。
間を持たせるようにフロランタンを手に取ると、ひとくち齧ってその美味しさに目を見張った。
「うっわ、キャラメルの味がすごく上品ー！ この香り……洋酒と絡めてあるのかな！？ アーモンド生地もサクサクで美味しいーっ！」
「そうなんです……！ 美味しいですよね。私とお兄様の好物なの……」
「しかし、アルマンは何をしているんだか。妹のあなたに地下捜索など押し付けて、恥ずかしくないのかと問いたくなります」
「先生、お兄様を悪く言わないで……！ 私の方こそ、一族の恥なの……。私はネオフェネックに頼らないと、本当に何も出来ないから……！」
アナスタシアは鞄の中から、ノートサイズのタブレットデバイスを取り出す。
長ったらしいパスワードを打ち込み、空間投影機能をＯＮにすると、ふたりの前に画像を数枚表示させた。
「私が捜査しているのは……怪しいサーカスについてです」
表示された画像の内容は、どれもルウナが知るものばかり。
荒れ果てた闘技場に血塗れの檻――
憎きサーカスの団長の顔まで。
「特別許可地帯で行われていたのは、見世物という名の人身売買……商品を利用した殺し合いでした……」
「そうそう、あたしもそれはこの目で見たよー。〈強き者〉以上に強い奴らが、団長に操られて戦わされてたー」
「彼らこそ……軍が秘密裏に開発していた、戦闘特化の生体兵器。あまり大声で言えませんが……非常に特殊な存在たちです……」
その正体は、人間の赤子に手を加え、肉体強化を施した者たち――
生体兵器と言えど、思想と意志を持つ生物であることに変わりはない。
実用化に向けて育てていたものの、彼らの中には軍に対して叛意を示す者もいた。
「その強さ故に……中には殺人を犯すものまで……。そんな叛意的存在を更生施設に送る途中……最初の事件が起きました」
アナスタシアは表情に怒りを浮かべ、サーカスの団長を強く指差す。
「この犯人が、軍の輸送機をジャックして……生体兵器を根こそぎ奪ってしまったんです……！」
しかも彼らは厄介なことに、ただの生体兵器ではない。
輸送されていた者すべてが叛意的存在だから厄介なのだと、アナスタシアは身振り手振りで説明する。
「はぁ……よくある話ですね。アストラヴァナ領の地下で売られている、軍の型落ちデバイスと同じだ。何も今に始まったことじゃないでしょうに」
「そうですけど……どうしてかしら。今回に限りお兄様が、なぜかドッカーンって怒っちゃって……！ あれは俺の私物だとか……国同士の戦争になるとか……！」
ディガンマは口元を手で覆い、天井を見上げて足を組む。
何か考えているのかと、ルウナは横目でその様子を見た。
ディガンマの肩は小刻みに震え、口角が僅かに上がっている。
「なにー？ ディガンマ、もしかして笑ってるのー？」
「――笑ってません。アナスタシアが真剣に話している手前、どうして私が笑えましょうか」
アナスタシアはタブレットデバイスの電源を切り、大切そうに胸に抱く。
「生体兵器の開発には、多くの国がかなりの大金を投じている……！ 叛意的存在が逃げたと知れたら、各国支部の上層が血眼になって独占しようと動くでしょう……！」
「なるほど。だからバレてしまう前に、あなた自ら地下へ潜って、情報を必死に探していると」
「はい……今回の捜査は頑張りたいんです……。お兄様が直々に、私を頼ってくれたから……！」
「今更だと思いませんか？ 闘技場には各国の豚共が集まっていた。情報は既に地球の真裏まで行っているはずだ」
ディガンマの突き放す物言いに、アナスタシアは唇を噛む。
「そもそも、生体兵器が何人いたとか、型番や名前が何なのか、性別は男なのか女なのか――アナスタシアは、どこまで把握してるんですか？」
「恥ずかしい話ですが何も知らず……捜査もまずそこからで……！ お兄様に詳細をうかがっても、難しい顔をして何も答えてくれなくて……！」
ディガンマは再び口元で手を覆い、足を逆に組み直す。
ルウナは横目でその様子を見て、ディガンマの表情を確認した。
表情に一切の感情がなく、彼が何を考えているのか、傍からは全く読み取れない。
ただ、アナスタシアの言葉の端々を、一つも聞き漏らすまいとする気配だけは感じ取ることができた。
（ディガンマのやつ、もしかして……シュガーちゃんがどこまで知ってるか探ってるの……？）
「――アナスタシア。私で良ければ協力します。持っている情報を提供しましょう」
ディガンマはルウナに手を差し出す。
「はー？ え、なにその手はー」
「……何をもたもたしてるんですか。スマートデバイスを寄越しなさい。バイミーのアプリを今すぐ開いて、軍にすべてを開示しましょう」
「スマートデバイスを他人に渡すのー！？ 個人情報や口座情報とかも入ってるのにぃーっ！？」
「そんなものは既にバレてますよ。軍が家に来ている時点で、何もかもが手遅れだ」
「ぎゃーっ、嫌だぁぁーーっ！ ＳＮＳやサブスクにも、バイミー連携しちゃってるよぉーーっ！ 検索履歴まで見られちゃうぅぅーーっ！」
ルウナは床に四肢を投げ出し、駒のように暴れ回った。
尾を軸にした回転は、板張りの床と相性が良いのか、もはやブレイクダンスである。
痺れを切らしたディガンマが、ルウナの襟首を思い切り掴み、アナスタシアの前へと突き出す。
アナスタシアは両目を大きく開き、ルウナとゼロ距離で視線を交わした。
「ルウナちゃん……決して悪用しないから、あなたのバイミーの情報を吸わせて……？ 犯人とのやり取りは、ルウナちゃんのアカウントにしか残っていないの……！」
しばらく無言で見つめ合った後、ルウナは不自然にニッコリと微笑み――
「ウン、イイヨー。バイミーでもネチョフリでもー、見れる履歴は何でもミテー」
スマートデバイスをアナスタシアに差し出した。
ルウナの気が変わらないうちに、アナスタシアはスマートデバイスを奪い取る。
「……ありがとう！ 情報を吸ったら、すぐに返すね……！」
そして、持参したであろう専用のマシンで、ルウナのデバイスをスキャンにかけた。
すぐさま正気を取り戻したルウナは、顔色を七色に変化させて、勢いよくディガンマに殴りかかる。
「この下衆野郎ーーっ！！ 何があの目を直視するなだーーっ！！ どの口が言うんだっ、この口かーーっ！？」
「あはは。思えばルウナとアナスタシアは〈対等〉じゃないと思いましてね。あなた如きの一兵卒が佐官の命令を拒否するなど、本来あってはいけないのですよ」
「ムキーーッ！！ ああ言えばこう言うーーっ！！ ディガンマのことっ、本格的に嫌いなんだがぁーっ！！」
連続パンチをすべていなされ、ルウナは床に突っ伏する。
一発も当てられない悔しさに、顔を上げることすらできない。
そんなルウナを心配してか、アナスタシアは板張りの床に膝をついた。
データをすべて吸い終えたのだろうか――
アナスタシアはスマートデバイスを、そっとルウナに差し出した。
「ありがとうルウナちゃん……恥ずかしい思いをさせてごめんね……」
「もういいよ……共犯って疑われても仕方ないもん……そもそもあたしが好奇心出して、サーカスへ行ったのが悪いんだから……」
アナスタシアは瞳を伏せ、首をゆっくりと左右に振る。
その表情は女神のように清らかで、悟りか何かを開いたような面持ちだ。
「大丈夫……私、ルウナちゃんのことを疑ってないよ……。ＶＩＸＲＯＳＥを推してる女に、悪い人はいないんだから……！」
軍服の内ポケットから取り出されたのは、アナスタシア本人のスマートデバイス。
ルウナがそっと画面に触れると、待ち受け画面に見慣れた顔が表示された。
「うそ……シュガーちゃんの待ち受け……っ、ＶＩＸＲＯＳＥのカシくんじゃん……っ！」
ルウナも自身のデバイスを掲げ、待ち受け画面を表示させる。
「ルウナちゃんはチャンミくん推しなんだね……っ！ どうしよう……っ、過去の配信を一緒に観ながら、三日三晩寝ずに語り続けたい……！」
異常なテンションの上がり様に、ディガンマは座ったまま呆気にとられる。
何がそこまでふたりの少女を狂わせているのか、まるで理解できない。
そもそも、ＶＩＸＲＯＳＥとは――
ソウル支部で人気を博している、韓流アイドルのグループ名である。
カシという青年は、アナスタシアと同じ半獣人。
白銀の毛並みとワイルドな容姿が、女子の人気を集めている。
一方、相方のチャンミはいわゆる普通の人間。
こちらは線が細く、花のように儚い容姿で、カシ以上の人気を博している。
ふたりは徴兵されてもなお、戦場でバディを組んでいるらしい。
「シュガーちゃん、もしかしてこの部屋に置いてある、シュガーボールキャットのぬいぐるみたちは……！」
「えへへ……推しの概念を宿しています……。白くてフワフワな毛が、カシくんの毛並みにそっくりだから……！」
「うあああーっ、信用できるオタクの女だーっ！ シュガーちゃんっ、あたしと絶対友達になってぇぇーっ！」
ふたりは熱い抱擁を交わし、両手を強く合わせたまま、興奮した様子でソファに座る。
アナスタシアが席に戻ったところで、ディガンマは懐から小さな封筒を取り出した。
「アナスタシア。情報を提供した代わりに、こちらの要求をひとつだけ呑んでくれますか？」
「あっ、はい……私にできることなら、なんでも聞きます……！ お兄様ほど叶えられる権限は持ってませんが……！」
「良かった。ルウナとのデートは〈ついで〉でしてね。私がアストラヴァナ領へ来た理由は、すべてこのためなんですよ」
「ディガンマったらー、まーた適当なことを言ってー、一体どれだけ〈ついで〉があって、目的がコロコロ変わるんだかー」
定まらない〈ついで〉と〈目的〉に、ルウナは呆れてディガンマを茶化す。
しかし、ディガンマの目は冷静そのもので、表情はまったく笑っていない。
ルウナの茶化しに対しても、そもそも聞いていないのか、話が逸れないように徹底して無視を決め込んでいる。
「それで、要求ってなんですか……？ 難しいことだったらどうしよう……」
「簡単なことです。私の部下……ラミウを軍の所属として、この場で認可してください」
「ファイター登録？ そんなこと……武器を持って窓口へ行けば、簡単に申請できるのに……」
「事情があって、本人が窓口に行けないんです。ここはひとつ、私の推薦ということで」
アナスタシアは封筒を開き、書類を取り出してラミウの情報を確認する。
「……ん？ この顔、最近どこかで見たような……」
「覚えてませんか？ あなたが入院した日のこと……ラミウがあなたと添い寝をして、眠るまで励ましてくれたでしょう」
「――あっ、この人……あの時のお姉ちゃんか！ 覚えてますとも……とっても頼もしくて優しかった……！」
遠い日の記憶を思い出して、アナスタシアは笑顔になる。
書類に貼られた顔写真を指でなぞり、嬉しそうに頬を緩める。
「お姉ちゃん……なんだかとっても綺麗になったね。また会ってふたりで話したいなぁ……！」
「彼女も大人なので、所持する資格は多い方がいい。診療所は忙しいですから……〈ついで〉に纏めて済ませたくて」
「そうですよね……！ 時は金なりキビキビ動けと、お兄様もよく言うもの……！」
ディガンマの動機に疑問を抱くこともなく、アナスタシアは促されるまま、独断で申請を開始した。
この程度の申請なら窓口を通さずとも、自分の裁量下で処理できると踏んだのだろう。
「えっと……メインウェポンはブラックアックス……、髪飾りと指輪はサブウェポンですか……？」
「そんなところです。アクセデバイスは安いものではありませんから。紛失した時のために、一応登録しておこうかと」
「英断です……。登録さえしておけば、例え盗まれて売られても、取り返すことができますもんね……」
アナスタシアは印鑑を出し、ラミウの書類に判を押す。
そして、先ほど使った専用のマシンで、内容をすぐさまスキャンした。
「よし……すべて登録しておきました。私がここで処理したので……デルタ・コアではなく、アストラヴァナ領の捺印になってしまいましたが……」
「ああ、そういうのは一切こだわらないんで大丈夫です。ラミウの場合は誰の目を通すかが重要なので」
「誰の目を……？ えっと……正直よく分からないけど……とりあえず、登録おめでとうございます……！」
「あはは、ありがとうございます。本人は寝耳に水でしょうけど」
ディガンマはソファから立ち上がり、プレハブ小屋の出口へと向かう。
「さて……これ以上の長居は不要です。ルウナを送って、さっさとベレナスへ帰りましょうか」
とことんマイペースなディガンマの様子に、ルウナは呆れて言葉も出ない。
ルウナはカフェオレを慌てて飲み干し、残った菓子を口いっぱいに放り込む。
そして、スマートデバイスを片手に持ち、アナスタシアの傍へ歩み寄った。
「ねぇー、シュガーちゃんがよかったらなんだけどさー。今後また一緒に遊びたいから、あたしと友達になってくんない？」
「うん……！ 業務の流れでＩＤ交換はまずいから……今日は一旦、ＳＮＳで繋がれるかな……？」
「りょーかーい。あたしのメェモのアカウント教えとくよー。あたしのアカウントはルナ名義でー、アイコンは自作のイラストだよー！」
ルウナのデバイス画面を見て、アナスタシアの身体が跳ねる。
信じられない様子で、アナスタシアは自身のデバイス画面を掲げた。
「あ……なんか、すごい偶然……。いつもお世話になってます……！ 私……フォロワーの猫砂糖です……！」
「えっ！？ いつもリプくれる猫砂糖さんっ……！？」
ふたりは既に繋がっており、なおかつ頻繁にメッセージを送り合う仲だったようだ。
ディガンマは口元を手で覆い、肩を揺らしてクツクツと笑う。
「ふ……っ、ふはっ、あははははっ！ まったく、世間は恐ろしく狭いですね。女の子同士、仲がよろしくて結構結構」
笑いながらもディガンマは、小屋の扉をさっさと開けて、ひとりで外へと歩いて行く。
ルウナとアナスタシアは互いに顔を見合わせて、はにかみながら両手を合わせた。
