第18話「リベリアス」
団長の契約指輪に操られているのだろうか。
アイザークは唸りながら立ち上がると、そのままラミウを掴み上げ、胸の高さまで持ち上げる。
そうして、ラミウの身体を自らの胸の中に抱き込むと、苦しげな表情で呟いた。
「――エンゲージ‥‥！」
その瞬間、触れ合う互いの胸から蒼い光が輝きはじめる。
アイザークがラミウの身体からセルエネルギーを吸い上げはじめたようだ。
（やばい、チャイ売りのおじさんの二の舞になる！ 彼の腕から抜け出さなきゃ！）
ラミウはアイザークの腕の中で必死に藻掻いた。
しかし、両脚が宙に浮いているため、腕の力だけでは拘束を解けない。
「はぁっ、はぁ……、うがああああっーーっ！！」
アイザークは咆哮し、両腕にさらに力を込める。
まるで巨大な大蛇のように、二本の腕がラミウの全身を強く締め上げた。
「く……っ、ああっ……！」
背骨と肋骨が音を立てて軋み、ラミウの口から喘ぎが漏れる。
同時にアイザークの肩からも、紐が切れるような異音が鳴った。
過度な負荷を掛けているせいで、靭帯や筋繊維が切れて内部出血を起こしているのだろうか。
アイザークの両肩に、赤褐色の痣が拡がりはじめる。
「……っ、アイ……これ以上、力を入れちゃ駄目……っ、肩から腕がもげちゃうよ……！」
「ううう……っ、ふぅっ、ううっ、うがああああーーーーっ！」
アイザークは獣のように吠えるだけで、ラミウの声に反応しない。
どういうわけか、塞がりかけていた背中の傷から、再び鮮血が飛沫を上げた。
（なんで傷口が開くの！？ 私のセルを吸って回復するはずじゃ――）
ラミウは視線を自らの胸へ落とす。
アイザークと触れ合う箇所は蒼く輝いているものの、セルを吸われている感覚がない。
「どうしたアイザーク、早く女にトドメを刺さんか！ 一体何を躊躇している！」
団長の声に、ラミウは顔を上げる。
アイザークは額に汗を浮かべながら、理性の宿る瞳でラミウを真剣に見つめていた。
「今の俺の精一杯だ……ラミウ、誰かいないのか……俺の首を落とせる誰かは……！」
「……っ！」
ラミウは怒りに顔を歪め、アイザークを怒鳴りつける。
「罪悪感を押し付けないで！ 自分を犠牲にするなって、前にも言ったでしょう！？ ふたりで助かる方法を私と一緒に考えてよ！」
「……っ、ごめん……でもそれ以外に打開策が……」
ラミウはアイザークの背中に両腕を回し、胸を強く押し付けた。
「打開策はフルバーストだよ！ ふたりで逃げたあの夜みたいに、私のセルで周囲の何もかもを吹っ飛ばして！」
「は……！？ 無理だ、そんなこと―― 俺の限界はあの日とは比べ物にならないんだぞっ！？」
「私だってこの十年、ディガンマ先生に扱かれたんだっ！ アイが嫌って根を上げるくらい、セルを注ぎ込んでやるっ！」
ラミウはアイザークの首筋に顔を埋め、覚悟を持って強く叫んだ。
「アイ、遠慮はいらないよ！ 私のセルを受け取って！」
触れ合う胸から蒼い光が、雷のように迸る。
与えているのか、奪われているのか――
傍から見れば、まったく分からない状況だ。
膨大なセルエネルギーが動く反動は、ふたりの周辺にも影響を与えた。
地下であるにも関わらず大地が揺れ、嵐のように激しい風が吹き荒れる。
ふたりを中心に闘技場内の床が割れ、その衝撃は観客席にまで及んだ。
観客たちは危険を察知して、我先にとサーカスから外へ逃げ出していく。
ラミウはアイザークの首筋に顔を埋めたまま、彼の背中から足元を眺めた。
吸い上げたセルが、アイザークの体内を駆け巡っているのだろうか。
アイザークの全身に刻まれた刺青が、鼓動と共に蒼く、強く明滅しはじめる。
「ラミウ、暴発に備えろ！ 口を開けて、両手で目と耳を塞ぐんだ……！ 下手したら目玉が飛び出すぞ！」
「待って、友達が逃げたかだけ確認したい……！ ルウナはちゃんと逃げられたかな！？」
ラミウはルウナがよじ登っていた鉄格子へと目を向ける。
とっくに避難を終えたのか、ルウナの姿はどこにもない。
代わりに、その視線はあるものを捉えた。
観客用出入口へと、慌てて逃げ出す団長の姿を。
「ああっ！ 団長の奴、逃げ出してるっ！」
ラミウは思わず素っ頓狂に叫んでしまう。
団長はギクリと肩を揺らし、闘技場へと振り返った。
「ガハハハハハッ、命あっての物種ですぞ！ お前たちの巻き添えなんて食らってたまるかっ！」
そして、ラミウとアイザークに向けて、見せびらかすように左腕を掲げる。
団長の中指には、白銀に輝く契約指輪が依然として嵌められていた。
「アイザークの身体の制御は、この私の支配下にあるっ！ せいぜいそこで指を咥えて追えない歯がゆさを味わうがいいっ！」
ラミウとアイザークは表情に怒りを浮かべ、闘技場内から団長を睨む。
そして、ふたりは高笑いをする団長の背後で、しなやかな影が揺れるのを見た。
ラミウはその影の正体に気付き、あまりの驚きに言葉を失う。
「なるほどー、その指輪さえあれば、あのバケモノを飼いならせるんだー」
いつの間にそこにいたのだろうか。
両手に武器デバイスを嵌めたルウナが、団長の左腕を見つめていた。
「ぎゃあっ、なんだお前はぁっ！？」
「食らえっ、自慢のつよつよセルデバイス―― じーじの孫の手！」
ルウナは団長の左腕目掛けて、鋭い鉤爪で一閃する。
そして、舞い上がった腕を立て続けに引っ掻き、五指をバラバラに切断した。
「うぎゃああああーーーーっ！ 私の手がっ、指がぁっ、うわあああああーーーーっ！」
「へへーん、バラバラえんがちょー。痒い所はございませんかーってね！」
ルウナは宙を舞う指を華麗にキャッチし、その中からひとつ、中指を選ぶ。
そして軽く肩を回すと、大きく一歩前へと踏み込み、しなやかに腕を振り上げた。
「ピッチャー４番、ルウナちゃん！ ラミウ、これを受け取ってーーっ！」
契約指輪が嵌ったままの中指が、ボールのように宙を翔ける。
それは素早く弧を描き、闘技場内にいるラミウとアイザークの元へ降りてきた。
「く……っ、ありがとうルウナ！」
ラミウは中指を受け取ろうと、上体を仰いで手を伸ばす。
中指が目前に迫った時、ラミウはあることに気付いてしまった。
（しまった、思ったよりも軌道が高い！ 私の手が届きそうにない！）
このままでは、指はラミウの頭上を越えて、遥か彼方へと飛んで行ってしまう。
アイザークはこの一瞬で、ラミウの表情が曇ったのを感じた。
「ぐっ、ううう……っ！」
アイザークは唸りを上げ、全身の力を右腕一本に集約させた。
指輪の支配に抗って、叛意の意志のみで右腕を動かそうと必死になる。
「うっ……ぐ、あああああーーっ！」
自らを戒める抑圧さえも振り解き、肩関節の激痛を無視して――
ただ、自由を求める強い意志のみで、右腕は天へと掲げられた。
「あと少しっ……届けぇぇぇぇーーーーっ！！」
懇願の叫びと共に、アイザークの右手は団長の中指を力強く掴み取る。
アイザークはすかさず中指の根本を口に咥え、指輪を勢いよく引き抜くと、右手でラミウの左手を取った。
「ラミウ、お前が俺を奪ってくれ……！ これで俺は……機戦羊〈迦亜羅〉はラミウのものだ！」
捲し立てるような告白と共に、アイザークは指輪をラミウの薬指に嵌める。
指輪はぴたりと根本に収まり、ラミウの薬指にしっかりと馴染んだ。
「アイが……あなたが私のもの……！？ そんな、あなたを支配なんて出来るわけがない！」
「俺が望んで選んだ自由だ。宣言してくれ……〈迦亜羅〉の魂を解き放つ、俺たちを繋ぐ誓いの言葉を！」
――僕の身体は、ラミウにとって〈セルデバイス〉みたいなものだから。
故郷を共に離れた夜、アイザークの口から聞いた言葉を、ラミウは今一度思い出す。
ラミウは薬指の指輪を見つめ、アイザークのすべてを受け入れる覚悟を決めた。
「……いくよ、アイ！ 機戦羊〈迦亜羅〉―― エンゲージッ！！」
アイザークの言葉をなぞるように、ラミウは叫んで〈迦亜羅〉を呼ぶ。
同時に、アイザークの背中の傷口から、鮮血と共に黒い粒子が迸った。
黒い粒子は空中で自己増殖を繰り返し、アイザークの全身を瞬く間に包み込んでいく。
そしてアイザークは暗黒の外骨格に身を包む機戦羊〈迦亜羅〉へと姿を変えた。
「すごいね、アイ……！ あなたの姿……誰にも負けないくらい、とっても強そう‥‥！」
満身創痍のラミウを胸に抱え上げ、アイザークは――
迦亜羅は微笑むように目を細める。
「ラミウのセルがあってこそだ。今日の俺は……きっと一気にベレナスまで飛べる！」
ラミウは迦亜羅の胸板に自らの頬を押し当てた。
外骨格から僅かに伝わるアイザークの体温が、ラミウの心を甘い感情で満たしていく。
「ひいいっ、あの小娘っ……機戦羊を起動させただとぉ！？ 軍人でもない、ただの小娘が一体何故！？」
団長は怯えて尻もちをつき、慌ててその場から逃げ出した。
非常口まで這った所で、突如現れた何者かが、その行く手を脚で阻む。
「……はっ！ 今度はなんだぁっ！？」
団長の前に現れたのは、リベリアスの一人である黒衣の女。
檻から解き放たれたであろう、他のリベリアスたちも揃っている。
「おおっ、いい所に来てくれた！ 今すぐ私に加勢して、機戦羊と戦ってくれ！」
「……クソギツネが、冗談言うのも大概にしろ。私たちはもう、お前の味方をする義理などない」
黒衣の女は団長の背後を静かに指差す。
団長が勢いよく振り返った先には――
「うきゅふふふっ、こーして指輪を嵌めただけでー、頼もしいフォロワーが増えたったー」
ルウナはご機嫌に自らの手指を見せびらかす。
団長の指から外したであろう契約指輪が、五指にビッシリと嵌っていた。
「リベリアスの皆さーん、サヨナラの時はブロ解でよろー。短い間ですがお取引の方、何卒よろしくお願いしまーす」
ルウナの適当な指示に対し、リベリアスたちは全員頷く。
指輪の支配から外れたリベリアスたちは、積年の恨みを晴らさんと団長の元へとにじり寄った。
「こ……このっ、叛意思想者どもがああああーーーーっ！」
リベリアスたちは一斉に団長へと襲い掛かる。
身の毛もよだつ解体ショーとはまさにこのこと。
「うえ、ここだけＲ１８Ｇ……。こんな指輪、物騒過ぎて持ってらんなーい！」
延々と舞い上がる血飛沫を見て、ルウナはキュウと喉を鳴らし、五指から指輪を引き抜いた。
「おねーさん、やっぱこの指輪ぜーんぶ返すわー！ ここらの後始末はよろしくねー！」
そしてルウナはすべての指輪を黒衣の女に押し付けると、ラミウとアイザークの元へ駆けていく。
鉄格子を越え、両手を左右に振りながら、ふたりが待つ闘技場の中央へ。
「おーいっ、ラミウー！ ――ってウゲェェッ！？」
ルウナは機戦羊姿のアイザークを見るなり、踵で思い切りブレーキをかけた。
「ラミウ！？ あんた、そのバケモノ……まさかソイツがアイザークって言わんよねー！？」
「そのまさかだよ。この人が私の大切な家族！」
「へ……へぇ……？ ちなみに今日は日曜の朝じゃないよね？ あたしの感覚では土曜の明け方のはずなんだけどー」
ルウナは恐る恐る手を伸ばし、迦亜羅の外骨格を指でつつく。
迦亜羅はラミウを抱えたまま、ルウナの前に向き直ると、頭を垂れて跪いた。
「ルウナ、俺とラミウを助けてくれてありがとう。ここにいるリベリアス全員が、キミのおかげで救われたよ」
アイザーク本人の口から放たれる、物腰柔らかな物言いに、ルウナは頬を赤く染める。
「ふぇっ……！？ あ、うん……全部ラミウのためだけどー、結果的にそうなったのなら良かったかもねー」
ルウナは照れつつ、ラミウの耳元にマズルを寄せた。
そうしてアイザークに聞こえないよう、小さな声で耳打ちをする。
「ねぇっ、アイザークの奴、意外と良い声してんじゃん……っ！」
「え？ うん、ディガンマ先生と比べたら低い声だよね。子供の頃と全然違うから驚いちゃった」
ディガンマの名を口にして、ラミウとルウナは互いに顔を見合わせる。
「ねぇラミウ、朝の四時だよ！？ ディガンマの奴、そろそろ起きる頃なんじゃない！？」
「嘘っ、もうそんな時間！？ 今すぐシャーンティ診療所へ帰らなくちゃ！！」
ラミウは自らを抱く迦亜羅――
アイザークの顔を不安げに見上げる。
「ねぇ……アイも一緒にネオ・ベレナスへ帰るよね……？」
アイザークは目を細め、静かに強く頷いた。
「俺はラミウと一緒に行く。アストラヴァナ領からベレナスへ、お前たちを抱えて空を翔けよう」
東の空が白み始める、午前四時。
アイザークはラミウとルウナを両腕に抱え、特別許可地帯から飛び出すように脱出した。
硬い双蹄を打ち鳴らし、暗い通路を翔け抜けて、緊急避難用ハッチを目指す。
「見てルウナ、リベリアスたちが強き者たちの檻を壊してる！」
「ほんとだー、みんな無事に家族の所へ帰れるといいねー」
ラミウはスカートのポケットに手を入れ、塵紙の中身を確認した。
そして、包まれた数本の歯に触れて、ラミウは悔しさに唇を噛む。
「……チャイが飲みたくなっちゃった。歯が浮くくらい激甘なやつ」
アイザークは両腕を顔の前に交差させ、薙ぎ払うように空を切る。
前方へと放たれた風圧により、ハッチの扉が勢いよく開いた。
速度を一切落とさぬまま、アイザークの身体は夜明けの空へと舞い上がる。
眼下には雄大に流れる大河が、まるで巨大な鏡のように、朝焼けに染まる東雲の空を色鮮やかに映していた。
「うひゃーっ、見てよラミウ！ ＣＲ機より映える景色ー！ 写真撮れないのが勿体ないくらい！」
「そうだよっ、しっかり捕まってなきゃ！ アイ、ベレナスへの道は分かるよね！？」
アイザークは一瞬視線を彷徨わせた後、顎で方向を指し示す。
「黄金柱……一応あれを目指してる。都市の近くで一度降りて、変異を解除するつもりだ」
そう言ってアイザークが降りたのは、ベレナスへ続く大河の畔。
血や土埃で汚れた身体を軽く清めて、三人は寝不足で帰路を急ぐ。
早朝の大河の混雑を抜け、黄金柱の階段を登り、街の外れにある診療所へ。
帰ってきた三人を待っていたのは、診療所の門前に立つディガンマの姿だった。
ディガンマはラミウとルウナを見るなり、にっこりと微笑み軽く手を振る。
ラミウとルウナは顔を見合わせ、怯えた様子で互いの手を強く取り合った。
「おはようございます。チェックアウトが早いですね。昨晩はよく眠れましたか？」
「先生……なんでこんな時間から外にいるの？」
ディガンマはラミウの頭から髪飾りを外して見せた。
髪飾り側面のランプが、一定のリズムで蒼く点滅を繰り返している。
「あ……緊急連絡スイッチ！ どうして作動してるんだろう！？」
「強い衝撃を与えたでしょう。おかげで昨晩はうるさくて、まったく眠れませんでしたよ」
ディガンマの言う〈強い衝撃〉に、ラミウは心当たりしかない。
「そ、そんな……通話状態だったってこと！？ 先生、いつから聞いてたの？」
アイザークに蹴り飛ばされ、襲われるように組み伏せられて、一体なにを口走っただろうか。
ラミウは脳内で昨晩の出来事を反芻し、あまりの恥ずかしさに悶絶した。
「どうしようっ、昨晩はホント……っ、変なことしか言ってない気がするっ！」
「まあ、よく立ち回ってたと思いますよ。ラミウの後ろにいる男が、例のアイザーク本人ですね？」
ディガンマはすれ違いざまにラミウの肩を軽く叩き、後方に立つアイザークの元へと歩み寄る。
そして、顔色一つ変えぬまま自然な動作で振りかぶると、アイザークの右頬を勢いよく殴り飛ばした。
「ぐあっ……！」
アイザークはたちまちバランスを崩し、硬い地面に片膝をつく。
ラミウとルウナは絶句して、互いに抱き合いディガンマとアイザークから距離を取った。
「……アイ、久し振りですね。森で私と別れてから、一体何人その手で屠った？」
「数ヶ月前にアストラヴァナで軍人を二人……サーカスに売られて監禁されて……昨晩が初めてのショーだった」
「――そうですか。あなたの口上通り、嗜虐と凌辱を重ねていたら、敷居を跨がせない所でしたよ」
ディガンマはアイの手を取り、軽々と引いて立ち上がらせる。
そして再び振りかぶり、アイザークの左頬を渾身の力で殴りつけた。
「ぐはっ！」
アイザークは両頬を押さえ、堪らず地面に突っ伏する。
「ねぇーっ、なんでよー！？ なんで殴るなら今起こしたのー！？」
あまりにも理不尽なディガンマの行動に、ルウナが外野から口を挟んだ。
ディガンマは息を吐き一拍置いて、何事もなかったかのように答えた。
「ああ、今の一発は私怨です。〈情け〉と言えど、うちのラミウを勝手に犯そうとしたのですから」
「…………」
アイザークはディガンマに対して頭が上がらないのか、目を伏せたまま黙りこくっている。
ラミウはアイザークの元へ駆け寄り、塵紙でそっと口元を拭った。
「先生……アイは酷い目にあってたの……暴力を受けて怪我をしてるし、もう少し優しくしてあげて……？」
「そうですね。亜脱臼をどうにかしましょう。ラミウは診療所へ戻って、局所麻酔のスプレーでも準備しておいてください」
ラミウはルウナの手を引いて、門の中へと入って行く。
診療所の門前には、ディガンマとアイザークのふたりだけが残された。
「アイ……覚悟とやらは決まりましたか？ 此処へ来たということは、あなたの中で何かが変わったということでしょう？」
「はい……。これがはたして覚悟かどうか、まだ確証は持てないけど――」
アイザークはディガンマを見上げ、眼差しに意志を湛えて語る。
「思えば俺は……いつも逃げてばかりだった。自分の強さに翻弄されて、道を幾度も誤って……これからは、兵器としての自分を認めて……誰かのために、悔いのない形で使われたい」
「…………、んー……？」
アイザークの答えを聞いて、ディガンマは露骨に眉を顰めた。
どうやら期待していた結論よりも、だいぶ劣っていたらしい。
「あ……あの、ディガンマ先生……？」
「――使われたいとは性癖の話か？ 問題から逃げ出すよりは幾分かマシと考えるか？ 結局、人を決めるのは、その人の行動のみですからね……」
ディガンマは顎に手を当てて、何かをブツブツと呟きながら、アイに背を向け診療所へと戻って行く。
そして数歩ほど進んだところで、再び背後を振り返った。
「何してるんです？ キミの他にも患者がいる。さっさと立って付いて来なさい」
「……っ、俺もこの診療所にいていいんですか……！？」
「もちろんです。だが、キミが再び人としての道を外れたら……その時は私がキミを殺す」
アイザークはディガンマを追って、診療所の門をくぐる。
生き別れていたラミウとアイザークは再会を果たし、再び同じ道を歩み出した。
