ASTROGIKA-アストロジカ-

第17話「今度は私が」

　ラミウは地面に降りると、再び脱兎の如く駆け、闘技場中央に立つアイザークのもとへ。

（確認しなきゃ！　今の彼の状況は、私の能力と相性が良いかも……！）

　ブラックアックスを槍のように構え、ギリギリの間合いを保ちながら、ラミウはアイザークとの距離を詰める。

　アイザークはラミウの挑発に乗り、片肘を引いて胸を反らした。

　肩関節を負傷した身体に適用された予備動作だ。

　拳を放てる角度は、おそらく最初から決まっている。

（……今だ！）

　ラミウはアックスを左手に持ち替えて、間合いを踏み越え、アイザークの目前へ躍り出た。

　ふたりの足元に拳が着弾すると同時に、ラミウは衝撃をかわすべく、アイザークの肩めがけて飛び跳ねる。

　そしてラミウはアックスを持たない右手を、アイザークの肩関節に押し当てた。

　そのまま強く体重をかけ、右手を支点に前転し、彼の身体を飛び越えていく。

「うぐっ……！」

　肩関節にラミウの全体重が乗った瞬間、アイザークが低く呻いた。

（思った通り、脱臼してる！　腕の可動域外は安全地帯！）

　ラミウは身体を思い切り捩じり、着地動作と共に、アイザークの背中をブラックアックスで切りつける。

　広く巨大な背中から、飛沫を上げて大量の鮮血が噴き出した。

「ぐふっ……っ、この目障りな小動物め……っ！」

　アイザークはゆっくりと振り向き、肩越しにラミウを睨みつけた。

　ラミウはアイザークの背中の傷を観察する。

　仄かに蒼く輝いてはいるものの、傷口はぱっくりと開いたままだ。

（いくら深く切りつけたとはいえ、初戦の女と比べて回復速度が遅い気がする）

　アイザークは怒気と威圧感を放ちながら、ラミウのもとへ大股で迫る。

　ラミウは間合いを保ちながら、後ずさりを繰り返してアイザークの行動を誘った。

「――オラぁっ！」

　下から上へと抉るように、拳が幾度も放たれる。

　その姿はまるで、逃げる小動物を捕らえようとする猛獣のよう。

（体内のセルを怪我の修復に使ってるせいかな。彼の武器デバイス(デュアルホーフ)にセルエネルギーが乗っていない）

　団長が〈扱いきれない隠し玉〉と言っていたほどだ。

　きっとアイザークは満足にセルを充填させてもらえてないのだろう。

（動けなくすればこちらの勝ち……！　話さえ出来ればこちらのもの！）

　ラミウはアイザークを挑発しながら、彼の体力を消耗させるべく、必死に跳ね回り翻弄した。

　力では及ばずとも、スピードはラミウの方が勝っている。

　本調子ではない拳など、避けることは造作もない。

（アイとゆっくり話したい……！　彼の動きを止めるには、それ相応の場所を狙わなくちゃ！）

　ラミウが狙うタイミングは、両腕を使って放たれる双蹄衝(インパクト)の瞬間――

　上体ごと前へ踏み込むように放たれる拳は、どうしても挙動が大振りになる。

（私の力で確実に足止めさせるならば、次に狙うは足首の腱！）

　埒が明かないことに苛立ったのか、アイザークは両肘を引き、再び胸を大きく反らした。

　両腕の双蹄(デュアルホーフ)が蒼く輝き、セルが拳に集まっていく。

「今だ、もう一度切りつけてやる！」

　ラミウは再び背後を取るべく、アイザークとの距離を詰め、地面を蹴って跳び上がる。

　肩関節の自由が効かないアイザークは、拳を打ち込む瞬間、自らも一歩前へと踏み込んだ。

　ブラックアックスで狙うのは、踏み込んだ瞬間、無防備に晒されるアキレス腱。

　ラミウは空中で身を翻し、ブラックアックスを振りかぶった。

「かかったな、くらえっ！」

　その瞬間、アイザークは両の手のひらを地面につけ、丸太のような両脚を思い切り後方へと蹴り上げた。

　無防備なラミウの柔らかな腹に、アイザークの後ろ蹴りが炸裂する。

「――ぐはぁっ！」

　挑発され、誘われていたのは、どうやらラミウの方だったようだ。

　ラミウは口から血を吐き、闘技場の彼方へと吹き飛んでいく。

　飛ばされる最中、砕けて隆起した地面が棘のようにラミウの全身を切り刻んだ。

「うわああーーっ、ラミウーーっ！」

　ルウナは拉げた鉄格子の上から、ラミウを心配して声を上げる。

　しかし、ラミウは仰向けに倒れたまま動かない。

　どうやら今の一撃で、すっかり気絶してしまったようだ。

「偶蹄目(ぐうていもく)の脚は四本……。俺の双蹄(デュアルホーフ)は拳だけじゃない」

　両脚の双蹄(ブーツ)をギラギラと蒼く輝かせながら、アイザークはラミウのもとへと歩み寄る。

　そしてラミウの身体を跨ぎ、膝をついて覆い被さると、頬を強く平手打ちした。

「おい、起きろ。ショーのクライマックスだ」

「げほっ、けほ……っ……はぁ、はぁ……っ！」

　ラミウは意識を取り戻し、咳き込みながら瞼を開く。

　目の前の状況を一瞬で判断したラミウは、落としたアックスを握ろうと、上下左右に両手を何度も彷徨わせた。

「この期に及んで抵抗するな」

　アイザークは片手でラミウの両手首を掴むと、逃がさないよう頭上へと強く押さえつける。

「やめてっ、離してったらぁっ！」

　すかさずラミウは脚を引き上げ、アイザークに向けて蹴りを放とうとした。

　彼はその動きを読んでいたかのように、ラミウの腿裏へ自らの膝を割り込ませる。

　細い腰が僅かに浮いたところで、アイザークはさらに距離を詰めた。

　まるで折り畳まれるように、ラミウの脚は押し上げられ、完全に逃げ場を失ってしまう。

「選ばせてやる。嗜虐(しぎゃく)を尽くして殺されるか、俺に嬲(なぶ)られて逝(い)かされるか」

「……なにそれ、どう違うの……？」

「どちらも至極悪趣味なことに変わりない。前者はなかなか死ねない分、女にはあまりオススメしない」

　身の毛もよだつ解体ショーだと、耳元で囁かれた猟奇的な言葉に、ラミウの身体は震えあがった。

　ラミウは朦朧とする頭で、黒衣の女の言葉を思い出す。

　アイザークは話の通じない奴ではない。

　抵抗さえしなければ、きっと情けをかけてくれると。

「後者は完全に見世物だ。だが……お前が最も良いと感じる所で、苦しまないよう殺してやる」

「…………」

「いいか、客観ではなく主観で選択しろ。俺の仲間に情けをかけた……お前に対してのせめてもの礼だ」

　黒衣の女がアイザークに耳打ちした内容は、きっとこのことだったのだろう。

　どちらにしろ最悪でしかない。

　しかし、ラミウは覚悟して唇を噛む。

　前者と後者を比べたら、時間を稼げるのは後者の方だ。

　最終的に殺されるならば、抵抗の余地は多い方がいい。

「……私、こういうことするの初めてなの。だからなるべく時間をかけて、出来ればうんと優しくして」

「わかった……優しく抱くと約束する」

　アイザークは下半身をラミウの腰に押し付け、動けないように体重をかける。

　厚い大きな手のひらでラミウの頭を包み込むと、細い首筋に口元を寄せた。

「う……っ、うわはぁっ……！？」

　ラミウの首筋を、熱く濡れた舌先が這う。

　味わったことのない感覚に、ラミウは驚いて声を漏らした。

（うわ、我ながら色気のない声……。自分でもびっくりするくらい）

　重たい巨躯に組み伏せられて、身動きも抵抗も何一つ出来ない。

　壊れものを扱うような優しい手つきで触れられても、恐ろしいことに変わりない。

　まるで肉食動物に、喉元からバリバリと食らいつかれるような――

　本能から来る緊張感が、ラミウの全身を硬直させる。

「力を抜いて、目は閉じていろ。俺のことは見なくていいし、周りの声も聞かなくていい」

「駄目……っ、あなたの顔をよく見せて。あなたにも……私の顔をよく見てほしい……！」

「ごめん……怯える顔は見たくないんだ。脳裏にこびりついて、離れなくなる」

　ラミウはアイザークの言葉の中に、彼の本音を聞いた気がした。

　首筋に食らいつく獣のような姿勢は、どうやら彼なりの自衛のようだ。

「嫌だろうけど、声だけは我慢しないでくれ。泣いてもいいし、喚いてもいい。いくらよがっても……笑わないから」

　おそらく過去にも相手の顔を見ないよう、声と反応に頼る形で事を進めてきたのだろう。

　ラミウの肌を滑る指先は、冷え切って僅かに震えていた。

「……アイ、あなたちっとも変わってないね。怖がりで臆病なとこも、他人思いで優しいとこも」

「――なんだって？」

　アイと呼ばれたアイザークは、驚いた様子で顔を上げた。

　強い眼差しを動揺で揺らし、眼下のラミウを真剣に見つめる。

「ラミウ……どうしてこんな所に……！？」

「それはこっちの台詞だよ。久しぶりだね……ずっとあなたを探してたんだ」

　アイザークは上体を起こし、ラミウの上から退こうとする。

　ラミウは慌ててアイザークの首に手を回し、逃げられないように彼の腰を両脚で強くホールドした。

　その行為が積極的に映ったのか、観客席から歓声が上がる。

「離れないで、このまま続けて！　バレないように……少しだけあなたと話をさせて！」

「今更ラミウと話すことなんて何もない！　今すぐ俺から距離を取って逃げろ！」

「逃げない！　私はあなたを迎えに来たの。アイ……私と一緒にベレナスへ帰ろう。こんな汚くて怖い所、あなたがいるべき場所じゃないよ」

　ラミウはアイザークの胸元に、自らの頬を押し付ける。

　温もりを感じて動揺したのか、アイザークの巨躯がビクリと跳ねた。

「セルも、命も、何もかも……奪ってしまうかもしれないんだ……俺がラミウの傍にいると、不幸にさせてしまうかもしれない……！」

「分かってる……知ってるよ。アイが私から離れた理由は、私を守るためだったって……！」

　一体、彼のどこから香るのだろうか。

　濃い血と汗の香りに混ざり、白檀の爽やかな青い香りが、ラミウの鼻孔を刺激する。

　思えば、幼い頃からそうだった。

　〈アイ〉がラミウに甘える時、彼の身体から青い香りが、必ず香っていたことを。

　ラミウはアイザークをあやすように、彼の後頭部を手のひらで撫でた。

　うねる髪の柔らかさは、子供時代から変わっていない。

「でも、アイはそれで幸せなの……？　今のアイを見ていると、昔の私を思い出すよ」

「幸せなんて、願うことすら烏滸がましい。俺は……ラミウが幸せならそれでいいんだ……」

「私は全然幸せじゃないよ。子供の頃に隠れ家で過ごした、ふたりの日々が幸せ過ぎて……あなたがいないと、心に穴が開いたまま……！」

　子供の頃に隠れ家で過ごした、ふたりの日々が幸せ過ぎて――

　ラミウが吐露した言葉を聞いて、アイザークの心に遠い日の思い出が蘇った。

　互いに小さな手を取り合って、共に歩いた早朝の地下路。

　声を上げて笑いながら、小川で遊んだ昼下がり。

　ひとつの毛布を頭から被り、抱き合って過ごした長い夜。

　その輝かしさと懐かしさに、アイの瞳から涙が零れた。

「怖かった……強くなればなるほどに、自らを制御できなくなる……。心の内の恐怖が肥大し、望む覚悟から遠ざかる……！」

「守ろうなんて思わなくていい。あなたが思うより、私はずっと強くなったの。今度は私があなたを此処から連れ出してやる！」

　ラミウがそう言い切ると同時に、ふたりの真横でピシャリと鞭の音が鳴った。

「誰が誰を連れ出すってぇ？　ええっ！？」

　いつの間に傍まで来ていたのだろうか。

　団長が怒りの形相で、ふたりをジッと見下ろしていた。

「いつまで経っても事が進まないと思っていたら……ふたりでコソコソ悪だくみとは良い度胸だなぁっ！」

　歯に衣着せぬ乱暴な言葉遣いと共に、団長はアイザークに向けて中指を立てる。

「ショーは終わりだアイザーク！　今すぐ、その小娘のセルエネルギーを奪い尽くしてやれ！」

　団長の中指に嵌められた白銀(プラチナ)の契約指輪(エンゲージリング)が、蒼く眩い輝きを放つ。

　その瞬間、アイザークの瞳が虚ろに沈み、ラミウへ向けて再び殺気を放ちはじめた。