ASTROGIKA-アストロジカ-

第14話「本当に危険な存在は」

「はぁ……はぁっ……これでもう、誰も僕らの邪魔をしない……」

　アイは肩で息をしながら、ひとり静かに呟いた。

　あれほどいた獰植物たちは、一体も残らずセル光によって消滅したのか。

　機戦羊(バトルシープ)の周囲には、今や荒れ果てた大地が残るのみ。

　目的を完遂した機戦羊(バトルシープ)は再び黒い粒子となって、吹き荒ぶ風と共にアイの身体から剥がれていく。

　気づけばアイは、ラミウを抱えたまま立ち尽くし、白み始める東の空を見つめていた。

「ラミウ、起きて……夜が明けたよ……」

　アイはラミウに声をかけるが、彼女は一向に起きる気配を見せない。

　思わずアイはラミウの口元に耳を寄せ、息があるかを確かめた。

　アイの柔らかい髪が、そよ風を受けてラミウの顔を何度か擽る。

「……んぅ……っ、ふぅ……」

　ラミウは小さな吐息と共に、ほんの僅かに身を捩り、アイの胸に顔を擦り付けた。

　その様子を見て安堵したアイは、湿った地面に座り込み、ラミウの身体を両腕で強く抱き締める。

「……ううっ、ラミウ……起きてよ……ふ……ううぅ……っ！」

　山間から昇る眩しい朝日が、戦いの緊張を解いていく。

　ラミウを胸に抱いたまま、アイは声を上げて泣いた。

「――珍しいですね。こんな所で魂の器(エグゾスケルトン)を見るなんて」

　不意に誰かから声をかけられ、アイに再び緊張が走る。

　アイは涙目のまま勢いよく顔を上げ、声のする方へと視線を向けた。

　視線は左右を彷徨った後、バオバブの木の頂上へ。

　何者かが逆光を浴び、アイとラミウを見下ろしている。

「まったく、なんて暴力的な力だ。危うく巻き込まれて死ぬところでしたよ」

　突如として現れたのは、引き締まった肉体に暗赤色の袈裟を纏った長躯の男。

　生白い肌は月明かりのように淡く、腰まで伸ばした蒼い髪が朝日を受けて、セル光のように輝いている。

「……ぐすっ、あなたは誰？」

「私の名はディガンマ――　ネオ・ベレナスという街で、診療所を営む医者です」

「ベレナスのお医者さん……！　お医者さんがどうしてこんな所に！？」

「薬草の朝摘みを狙ってました。昨晩から木の上で張ってましてね」

　ディガンマはバオバブの木から飛び降りる。

　両手を地につけて着地すると、足元の土を指で撫で、呆れたようにため息をついた。

「しかし……これでは朝摘みも何もあったものじゃない。ここら一帯、大地の生気が吸われている」

「お医者さん……お願いします！　どうかラミウを助けてあげて！」

　ディガンマは立ち上がり、手に付いた土を払いながら、アイの元へと歩み寄る。

　そして、アイに抱かれたラミウを見るなり、眉を寄せて呟いた。

「……衰弱が酷いようですね。出血は彼女のものですか？」

「違うよ、この血は僕の……、いや……この血はラミウのものじゃない」

　ディガンマは眉間に皺を寄せ、鋭い眼差しをアイに向ける。

　表情に確かな怒気を感じて、思わずアイは俯いてしまう。

「……何にせよ、早めに処置をした方がいい。キミたちがこれから行く所は？」

「ネオ・ベレナスへ行きたいんです。お願いします……ラミウを診療所へ連れて行ってあげてください！」

「もちろんです。診療所のあるベレナスへは、地下路を通ればすぐですから」

　ディガンマはアイからラミウを受け取り、両腕で軽々と抱き上げた。

　頼れる大人にラミウを託せた安堵から、アイは小さく息を吐く。

「さあ、急ぎましょう。私に付いて来てください」

　善は急げだと言わんばかりに、ディガンマはベレナスへ歩き始める。

　そして、数歩先へと進んだところで、再び背後を振り返った。

「……おや、キミは一緒に来ないのですか？」

「僕は……」

　立ち尽くしたままのアイに、ディガンマは僅かに声を強める。

「彼女の他にも患者がいる。一緒に来るなら急ぎなさい」

「僕は行けない……。スマートシティへ――　アストラヴァナへ帰らなきゃ」

　アイの口から出た言葉に、ディガンマは驚いて目を丸くした。

「アストラヴァナ……。さてはキミ、楽園から逃げ出して来たんですね」

「うん……でも、どうやら間違っていたみたい。僕みたいな怪物は、逃げるべきじゃなかったんだ」

　強い意志を湛えた瞳で、アイはディガンマの顔を真剣に見つめる。

「――つまり、管理者の目が届かない地で、自らを制御する自信がないと」

「怖いんだ。これ以上ラミウの傍にいたら、僕はいつかラミウの命を、この手で奪ってしまいそうで」

　悲しげに俯くアイを見て、ディガンマはどうしたものかと悩みあぐねた。

　考えた末、ディガンマは自らの身体に巻いた、長い黒帆布を解いていく。

「ならば今すぐ、彼女の気持ちを知った方がいい。ラミウの天命(ホロスコープ)を眺めてみましょう」

　そう呟いて、ディガンマは長い黒帆布の一部を、ラミウの額にそっと被せた。

「ブラックカンバス、展開――　ラミウの業(カルマ)に接続せよ」

　黒帆布に描かれた奇妙な柄が、言葉と共に蒼く輝く。

　ディガンマは終始無言のまま、布越しにラミウの顔を見つめた。

「……なるほど、確かに過酷な生い立ちだ。ですが、ラミウにとってキミとの時間は、大切なものだったと思いますよ」

　布越しに顔を見つめただけで、一体何が分かるというのか。

　アイは唇を軽く噛み、首を小さく左右に振った。

「僕は絶対にラミウのことを不幸にする。弱いままじゃ……ラミウの傍にいる覚悟なんて出来ない……！」

「ならば、キミの覚悟が決まるまで、私はラミウと診療所で待っていましょう。今回はそれでいいですね？」

　アイは静かに頷くと、眠るラミウの顔を見つめて、瞳から一筋の涙を零す。

「待たなくていい……きっと僕は、もうベレナスへは戻らないよ……」

「待ち続けるかを決めるのは、キミでなくラミウ自身です。私は傍で見守るだけだ」

　ディガンマはアイの頭に手のひらを乗せ、慰めるように数回撫でた。

「アイ……いや、アイザーク――　キミは勇敢な男ですね。先ほどは理由を知らずに怒ってしまい、申し訳ございませんでした」

「……？　ありがとう……えっと、ディガンマ先生。ラミウをよろしくお願いいたします」

　アイは両の拳を強く握り、ディガンマとラミウに背を向ける。

　そして、二度と振り返ることなく、密林の奥へと歩いて行った。

「ではラミウ、私と一緒に行きましょうか。悠久の聖地ネオ・ベレナスへ」

　アイの背中を見送ると、ディガンマはベレナスへ向かって歩き始める。

　朝焼けに照らされて黄金に輝く、広大な大河を望みながら。

　朦朧とする意識の中で、ラミウはディガンマの肩越しに、アイの背中を見つめ続ける。

　別れすら満足に言えないまま、それぞれの道は二手に分かれた。