ASTROGIKA-アストロジカ-

第12話「機戦羊」

　――違うよ、ラミウ。危険なのは外じゃない。ましてや獰植物たちでもない。

　――本当に危険な存在は……綺麗なキミを汚そうとする、汚くて醜い人間たちだ。

　心の迷いを断ち切るように、ラミウは脳裏でアイの言葉を反芻する。

（私が恐れているのは外の世界でも、ましてや獰植物たちでもない）

　アイの呟いた言葉、その一字一句すべてが真実だった。

　ラミウが本当に恐れていたのは――

「私が本当に恐れていたのは……あなた以外の味方がいない、酷く歪んだ世界の方……！」

　ラミウは覚悟を決め、アイと共に生まれ故郷から逃げる道を選んだ。

　アイの首筋を抱き締める、ラミウの腕の強さが増す。

　それを合図とするかのように、アイの胸から帯状の黒い触手が幾重にも伸びた。

「うう……！」

　触手はラミウを包み込むと、怪物(アイ)の胸中へと誘うよう、その身体を飲み込んでいく。

　あまりの恐ろしさにラミウは目を閉ざし、全身を固く強張らせた。

「――ラミウ、怖がらないで。目を開けて」

　ふと、馴染みのある声が耳元で響き、ラミウは背後から両腕で抱きすくめられる。

　怯えながら振り返ると、背後にはアイが立っていた。

　いつもの少年の姿のまま、狭く暗い闇の中で、ラミウにそっと身を寄せている。

　白檀のような青い香りが、不安で揺れるラミウの心に、僅かな安堵の露を落とした。

「アイ……ここはどこ？　どうしよう……私、怪物に食べられちゃった……」

「怖がらないで。ここは僕の心の中。〈魂の器(エグゾスケルトン)〉――　機戦羊(バトルシープ)の中だよ」

「魂の器……？　私、アイの中に入っちゃったってこと！？」

「深刻に考えなくて大丈夫。僕の身体はラミウにとって〈セルデバイス〉みたいなものだから」

「私にとってのセルデバイス……」

　アイの言葉に、ラミウは不思議と一切の驚きを感じなかった。

　思えば出会った当初から、ラミウはアイという存在に対して、違和感をずっと抱いていた。

　セルエネルギーを自分自身で練れないことも、エネルギー切れで動けなくなってしまうことも、川岸に生きて流れ着いたことも、何もかも含めて。

　それでもラミウは、あえてアイの正体を追及することを避けていたのだ。

　アイの秘密を知ってしまったら、きっとそのままではいられなくなる。

　真実を知って関係が変わってしまうことを、ラミウは無自覚に恐れていたのかもしれない。

「僕はひとりでも戦えるけど、こうして誰かと繋がることで、その人の特性を取り込んだ〈外骨格(パワードスーツ)〉として機能するんだ」

「よくわからないけど……つまり今、あなたは私の鎧か何かになってるってこと？」

「うん……でも、身体の支配権は僕にある。僕の中にいる限り、ラミウは絶対に安全だよ」

　アイはラミウの背中越しに、目の前の暗闇を静かに指差す。

　ラミウが意識を前に向けると、星を隠す雲間が晴れるように、闇がゆっくりと開けていった。

　そこに広がったクリアな視界は、まるで小さな操縦席のようで、外の様子が四方八方よく見える。

「……誰かが来たら面倒だ。一刻も早くここから脱出しよう」

　機戦羊(バトルシープ)は両脚に力を込め、ハッチに向かって石段を勢いよく駆け登る。

　再び両の腕を顔の前で交差させると、薙ぎ払うように空を切った。

　激しい爆発音と共に、ハッチが拉げて外へと吹き飛ぶ。

「ラミウっ、怖かったら目を閉じていて！　今の僕なら思い切り高く飛び上がれそうだ！」

　機戦羊(バトルシープ)はハッチから勢いよく飛び出して、ラミウを胸中に宿したまま、空へと高く跳躍した。

「すごいっ！　私たち、空に向かって飛んでるよ！？　どこを見ても満天の星空……こんな景色は初めて見た！」

「でもね、飛び続けるほどのセルはないんだ。密林の中へ落下するよ」

　眼差しの先に開かれた視界には、機戦羊(バトルシープ)が望む外界が広がっている。

　視界を共有するのではなく、ひとつの窓をそれぞれが覗き込んでいるような感覚だ。

　ラミウはふと、地上に蠢く黒い影たちの存在に気が付いた。

「獰植物が私たちを追って来てる。二匹……いや、三匹かな？」

　ラミウに促されるように、アイも視線を地上へと向けた。

　機戦羊(バトルシープ)の装甲に染みついた血の匂いが、獰植物たちを興奮させているようだ。

「ラミウ、着地に備えて。舌を噛まないように、しっかりと歯を食いしばって」

「わ……わかった……ちゃんと噛んでる！」

　機戦羊(バトルシープ)は大地に狙いを定め、勢いのまま落下すると、下で待ち構える獰植物を蹴り潰すように着地した。

『ギシャアアアアーーーーッ！！』

　機戦羊(バトルシープ)の攻撃を受け、獰植物たちは悲鳴に近い叫びを上げる。

　蒼い光の衝撃波が雷のように大地を伝い、周囲の木々や獰植物を、容赦なく四方へと吹き飛ばした。

「よし。このまま川へ走って行って、滝から崖を駆け登ろう！」

「崖を登るっ！？　そんなの無理だよっ。絶対に滝つぼに落ちちゃうんだから！」

「大丈夫、僕には硬い蹄がある！」

　アイがそう言い切ると同時に、機戦羊(バトルシープ)は両手両脚を使い、獣のように疾走する。

　通い慣れた小川を視界に捉えるなり、迷うことなく滝に向かって猛進した。

（速い足……もう小川に着いちゃった！　地下路からここまで、まだ十分も走ってないのに！）

　ラミウは下を覗き込み、魂の器である機戦羊(バトルシープ)を観察する。

　アイの言う通り、器の手足には黒々とした鋭い蹄が備わっていた。

　岩に蹄を食い込ませ、落ちるよりも速く手足を動かし、断崖絶壁を駆け登る。

　ラミウは背後を振り返り、今しがた走ってきた方角を見た。

　眼下には、ふたりで遊んだいつもの川岸。

　水浴びや洗濯をした馴染みの浅瀬が広がっている。

　そして、ラミウはさらに遠くへと視線を向けた。

　先ほど飛び出して来た、隠れ家のある地下路の方――

　スラム街のある居住区域まで、遠くの夜闇に霞んで見える。

「私は一生、あの場所から……逃げられないと思っていたのに……」

　ラミウはポツリと呟き、瞳から一筋の涙を流した。

　良い思い出など殆ど無かったはずなのに、故郷との別れに寂しさを覚えてしまうのは何故か。

「ラミウ、油断するのはまだ早いよ。僕らはどうやら追われてるみたいだ」

　ラミウはアイの言葉を聞き、驚いて背後を確認する。

　アイが視界を阻んでいるため、真後ろまではよく見えないが、吹き飛ばされたはずの獰植物たちが、怒って後を追って来ているようだ。

　崖を斜めに駆けあがる機戦羊(バトルシープ)と違い、獰植物はカエルのように四つ足で壁に張り付いて登る。

　ふたりはとうとう崖の途中で、獰植物に追いつかれてしまった。

　二匹のうち一体が、鎌のような鋭い足を機戦羊(バトルシープ)の背へと突き立てる。

「うあっ、いっ……痛っ……！」

　機戦羊(バトルシープ)が受けた痛みが、そのままアイにも伝わっているのだろうか。

　アイは額に汗を浮かべ、両目を閉じて低く呻いた。

「アイ、大丈夫っ！？　後ろで何が起こってるの！？」

「大丈夫……！　ごめんねラミウ、ほんの少しだけ屈んでほしい……！」

　ラミウは言われた通り、膝を折り曲げて身体をうんと小さくする。

　アイは両腕を前に構え、上体を捩じるようにして、拳を背後へと振り下ろした。

　その動作に呼応するかのように、機戦羊(バトルシープ)が放った拳は獰植物の顔面に直撃し、頭蓋を砕いて脳漿(のうしょう)を抉る。

『グギャアアッ！』

　獰植物は絶壁から足を踏み外し、滝つぼへと真っ逆さまに落ちて行った。

　アイの戦いぶりに牽制されたのだろうか。

　残された個体は足を止め、アイの後を追うのをやめる。

「すごい！　おじさんを蹴り飛ばした時も思ったけど、アイって喧嘩が強いんだね！」

「そうみたい。こんな風に戦えるなら、もっと早めにアイツのことを殴っておけばよかったな」

　アイが零す冗談に、ラミウは思わず笑ってしまう。

　崖の頂上は目と鼻の先、自由はふたりの目前だ。

「崖を登りきればこっちのものだ。川に沿って上流へ駆けよう！」

「任せるけど、アイは何処を目指しているの？」

「〈ネオ・ベレナス〉へ向かってる。人が人らしく生きる場所……僕の本当の生まれ故郷……！」

　アイは力を振り絞り、一気に頂上まで駆けあがった。

　切り立った崖の頂上で、アイは再び強く踏み切り、天へと高く跳躍する。

　崖を越えたふたりの眼前には、夜空を映す幻想的な大河と豊かな密林が広がっていた。

　大河はまるで鏡のように満天の星空を映し、大地からセルを吸い上げた木々は仄かに蒼く輝いている。

「うわぁ、これが外の世界！　世界はこんなに広かったんだ！」

　谷底以外の果てしない景色に、ラミウは爛々と目を光らせる。

「見てよアイ、バオバブの葉がセル光でキラキラ輝いてる！　お母さんから聞いた話は全部本当だったんだ！」

「…………」

　感激するラミウを他所に、アイは何も答えない。

　機戦羊(バトルシープ)は着地するなり、暗闇に向けて静かに拳を構えた。

「どうやら、そう簡単に行かせてはくれないみたいだ」

　アイの声から緊張が伝わり、ラミウは思わず固唾を飲む。

　ふたりは視線を密林の奥に広がる暗闇へと向けた。