第15話：『俺の妻』の真相と、王宮からの招待状
ルシアン様の腕の中にすっぽりと収まり、彼の力強い心音を聞いているうちに、私の荒ぶっていた感情は嘘のように穏やかに凪いでいった。
雲の隙間から差し込んだ眩しい光に照らされて、私はハッと我に返った。
「あ、あのっ……ご、ごめんなさい！ 私……！」
慌てて彼の胸から離れようとすると、ルシアン様は「気にするな」と、もう一度ぎゅっと私を抱き寄せた。
「もう少し、このままでいさせてくれ。……君が泣きながら私の腕に飛び込んできてくれたことが、とても嬉しいんだ」
「ルシアン、様……」
頭の上から降ってくる甘い声に、心臓がまたドクンと大きく跳ねる。
顔が火照り、温室のガラス越しに見える空には、雨上がり特有の鮮やかな虹がうっすらと架かり始めていた。
ふと、先ほど彼がエドワード殿下に向けて放った、恐ろしいほど冷たい、けれどこの上なく頼もしかった言葉が脳裏をよぎる。
『――その薄汚い手で、俺の妻に触れるな』
「あの……ルシアン様」
「ん？」
「先程、エドワード殿下に……私のことを、『妻』だと……」
恐る恐る尋ねると、ルシアン様の体がピクッと強張った。
彼をそっと見上げると、普段は氷のように冷静な彼の耳の先が、信じられないほど真っ赤に染まっているではないか。
「あ、あれは……その。殿下を牽制するための方便、というか。咄嗟に出た言葉で……っ」
珍しくしどろもどろになるルシアン様に、私は少しだけ可笑しくなってクスッと笑ってしまった。
完璧な『氷の公爵』が、こんなふうに慌てるのは私といる時だけだ。
「……だが」
ルシアン様は一つ咳払いをして、真っ直ぐに私の瞳を見つめ返した。
「嘘にするつもりは、ない」
「えっ……」
「この騒動が完全に片付いたら、正式に君の父君と国王陛下に申し入れるつもりだ。私に、君を生涯守らせてほしいと」
それは、遠回しな……いや、限りなく直球なプロポーズだった。
カァァァッ！ と全身の血が沸騰するような感覚に襲われ、私は再び両手で顔を覆ってしゃがみ込んだ。空にかかっていたうっすらとした虹が、瞬く間に七色の極彩色に輝き出し、温室の花々がポンポンポンッ！ と景気良く弾けるように咲き乱れる。
「ア、アメリア！？ また顔が赤いぞ！ しかも虹がすごいことに……！」
「ルシアン様のせいですぅぅ……っ」
◇◇◇
しかし、そんな甘い時間は長くは続かなかった。
温室からサロンへ戻り、二人で少し遅めの紅茶を楽しんでいた時のことだ。
コンコン、と切羽詰まったノックの音が響き、執事のセバスチャンが青ざめた顔で入ってきた。
「旦那様、アメリア様。王宮より、大至急の使いが参りました。国王陛下からの親書です」
「……陛下から？」
ルシアン様が眉をひそめ、親書を受け取って封を切る。
その文面に目を通した瞬間、彼の瞳が、スッと細められた。温室で見せたあの冷酷な『氷の公爵』の目に逆戻りしている。
「ルシアン様……何と、書かれていたのですか？」
不安に駆られた私の感情に呼応して、窓の外でヒューッと冷たい風が吹き抜けた。
ルシアン様は手紙をテーブルに置き、重い口を開いた。
「エドワード殿下が、陛下に泣きついたようだ。『アメリア嬢の機嫌は直り、天候は回復した。ならばこれ以上、次期王妃たる彼女を公爵家に留め置く理由はなく、連れ戻すべきだ』とな」
「そん、な……」
「さらに殿下は、私が君を不当に監禁し、力で脅して従わせていると主張しているらしい。明日、真偽を確かめるための査問会を王宮で開く。必ず二人で登城せよ、とのことだ」
目の前が、真っ暗になった。
またあの王宮に連れて行かれる。冷たい視線に晒され、殿下やミアに嘲笑われ、家族からは見放されるあの場所に。
もし、国王陛下が殿下の言葉を信じて、私に「王家に戻れ」と命令したら？
「嫌……」
ガタガタと震えが止まらない。
空は急激に暗雲に覆われ、ポツリ、ポツリと冷たい雨が降り始めた。
「アメリア」
震える私の肩を、ルシアン様の分厚いマントがふわりと包み込んだ。
私を初めて王宮から連れ出してくれた日と同じ、落ち着く珈琲の香りがするマント。
「大丈夫だ。君を彼らの元へ返すようなことは、絶対にしない」
「でも……相手は、殿下や陛下で……」
「私を誰だと思っている？ 私は、一度手に入れた宝を他人に奪われるほど、間抜けな男ではないよ」
ルシアン様は私の前に跪き、私の冷たくなった手を両手でしっかりと包み込んだ。
「明日は、私が全て終わらせる。君はただ、私の隣で堂々としていればいい」
その力強い言葉と温もりに、私の心の奥底に渦巻いていた恐怖が、少しずつ勇気へと変わっていくのを感じた。外の冷たい雨が、徐々に優しい春雨へと変わっていく。
「……はい。ルシアン様」
明日、決着の時。
私はもう、ただ泣きながら凍えるだけの弱い令嬢ではない。この温かい手と一緒に、あの理不尽な運命に立ち向かうのだ。
