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第13話：自覚する想いと、忍び寄る暗雲

　空いっぱいに桜吹雪が舞ったあの日から、ルシアン様との距離は以前よりもずっと近くなった。

　朝食を共にし、温室で猫たちと遊び、午後には庭園を散歩する。

　時には私が、彼の執務室のソファで本を読みながら、仕事をしている彼をこっそり眺めることも許されるようになった。

「……何か顔についているか？」

　書類から顔を上げたルシアン様と目が合い、私は慌てて視線を本に戻した。

「い、いえ！　何でもありません！」

「そうか？　少し顔が赤いようだが……」

　彼が心配そうに立ち上がり、こちらへ歩いてくる気配がする。

　長い脚がソファの前に止まり、彼が少し身を屈めて私の額に自分の額をぴたりと合わせた。

「ひゃっ！？」

「熱はないな。だが、心音が少し早いようだ」

　間近にある青玉(サファイア)の瞳と、深煎りの珈琲のような落ち着く香り。

　私の頭の中はショート寸前だった。

「ル、ルシアン様っ！　近いです、近すぎます！」

「ん？　愛の言葉を囁く時は互いの吐息がかかる距離が最適だと……」

「あの本はもう捨ててください！！」

　私が真っ赤になって抗議すると、ルシアン様はポカンとした後、吹き出すように低く笑った。

「すまない。君が可愛くて、ついからかいたくなった」

「……もうっ」

　膨れっ面を作ってみせるけれど、彼が楽しそうに笑ってくれるのが嬉しくて、結局私もつられて笑ってしまった。

　この数週間でわかったことがある。ルシアン様は冷(・)酷(・)な(・)氷(・)の(・)公(・)爵なんかじゃない。不器用で、真面目で、少し極端だけれど……誰よりも優しくて、深い愛情を持った人だ。

（私、本当に……この人のことが、好き）

　私の心は今、かつてないほど穏やかな春の陽気で満たされている。

　そしてそれは、そのままこの国の空模様となって表れていた。王都は連日、美しい青空と心地よい風に恵まれ、花々は咲き乱れ、農作物はこれまでにないほどの豊作の兆しを見せているという。

『アメリア様の笑顔は、我が国の宝だ！』

『フロストバイン公爵閣下に、勲賞を！』

　民衆たちのそんな声が連日耳に届く。

　私はただ、ルシアン様と一緒にいて幸せなだけなのに、それが国を救うことになっているなんて、なんだか不思議な気分だった。

　◇◇◇

　しかし、そんな穏やかな日々は、長くは続かなかった。

　その日、ルシアン様は王宮での軍議に出席するため、朝から屋敷を空けていた。

　私は一人で温室に赴き、ネーヴェとプリマを撫でながら彼が帰ってくるのを待っていた。

「プリマ、ルシアン様、早く帰ってこないかな」

「にゃーん」

　プリマが私の膝の上で伸びをした、その時だった。

「――ここにいたか、アメリア」

　温室の入り口から響いた声に、私はビクッと肩を跳ねさせた。

　ルシアン様の低く落ち着いた声ではない。その声には、かつて私を絶望の淵に突き落とした、嫌な記憶がこびりついていた。

「……エドワード、殿下……？」

　振り返ると、そこには第一王子であるエドワード殿下が立っていた。

　王宮を氷河期に沈めたあの日から、一度も顔を合わせていなかった彼が、なぜここに。

「どうして、ここに……？」

「どうして？　決まっているだろう。婚約者を迎えに来たのだ」

　エドワード殿下は、まるで何事もなかったかのように、自信に満ちた笑みを浮かべてこちらへ歩み寄ってきた。

「婚約者……？　何を仰っているのですか。殿下は、建国記念の夜会で、私との婚約を破棄すると……」

「あれはほんの冗談だ。少しお前を試しただけだ。それに、お前の機嫌も直り、天候もこれ以上ないほど回復しただろう？　ならば、もうこんなむさ苦しい公爵の屋敷にいる必要はない」

　信じられない言葉に、私は息を呑んだ。

　冗談？　あれだけ私を大勢の前で罵倒し、ミアを隣に立たせて「不気味な女」と蔑(さげす)んだあの言葉が？

「さあ、帰るぞ。王宮にはもう、お前のために新しいドレスと宝石を用意させてある。ミアも、お前が戻ってくるのを心待ちにしているぞ」

　殿下が手を伸ばしてくる。

　その手を取れば、またあの冷たくて、誰からも愛されない日々に逆戻りだ。

「……嫌です」

　私は、はっきりと拒絶した。

「なんだと？」

「私は、帰りません。私を必要としてくれたのは、ルシアン様だけです。私は……彼のお傍にいたいです！」

　私がそう叫んだ瞬間。

　ピシャァァン！！！

　突然、空を切り裂くような凄まじい雷鳴が轟いた。

　先ほどまで快晴だった空が、あっという間にドス黒い暗雲に覆われ、激しい風が温室のガラスをガタガタと揺らし始めた。

「な、なんだ！？」

「私が……っ、私が怒っているから……っ！」

　私の心の中にある怒(・)り(・)と恐(・)怖(・)が、天候を急激に悪化させているのだ。

　エドワード殿下は顔面を蒼白にし、腰を抜かしそうになりながらも、無理やり私の腕を掴もうと一歩踏み出した。

「ふざけるな！　お前は次期王妃になる女だ！　言うことを聞け！」

　彼の手が私の腕に伸びた、その直後。

「――その薄汚い手で、俺の妻に触れるな」

　温室の入り口から、地を這うような恐ろしい声が響き渡った。