第11話：空前絶後の大虹と、極上のディナー
空を覆い尽くすほどの、見事な三重の大虹。
それが自分のときめきの証明だと知っている私は、温室の床にしゃがみ込んだまま、両手で顔を覆ってぷるぷると震えていた。
「だ、大丈夫か？ 顔が赤い。やはり少し熱があるのでは……」
「ち、違いますっ！ 熱じゃありません！ お願いですから、今は私を見ないでください……っ」
心配そうに顔を覗き込んでくるルシアン様に、私は悲鳴のような声を上げた。
彼の真っ直ぐな瞳に見つめられるだけで、胸の奥が締め付けられて、空の虹がさらに輝きを増してしまいそうだったからだ。
「そうか？ ……しかし、見事な虹だな。王都の民もずいぶんと喜んでいるようだ」
ルシアン様は眩しそうに空を見上げ、満足げに頷いている。
私の恥ずかしさなど露知らず、彼は本気で「自分のエスコートの成果だ」と誇らしく思っているらしい。その少しずれた真面目に、また胸がトクンと鳴った。
「これほど美しい空を見せてくれたのだ。今夜は、王都の平和を祝って特別なディナーにしよう」
「と、特別なディナー……ですか？」
「ああ。君の心をさらに満たすために、料理長に腕によりをかけさせる。楽しみにしていてくれ」
そう言って微笑むルシアン様の顔があまりにも綺麗で、私はまたしても真っ赤になって頷くことしかできなかった。
◇◇◇
そして、その日の夜。
案内されたダイニングのテーブルには、見たこともないほど豪奢な料理の数々が並べられていた。
色とりどりの前菜や、透き通るようなスープ。そしてメインディッシュとして私の前に運ばれてきたのは、熱々の鉄板に乗せられた、分厚いステーキだった。
「これは……？」
「東方の豊かな牧草地で育てられた、最高級の黒毛牛の肉だ。美しい霜降りの部位だけを厳選し、専用の氷室でじっくりと時間をかけて熟成させてある。旨味が極限まで凝縮されているはずだ」
ルシアン様がパチンと指を鳴らすと、使用人が手際よく私の肉を一口大に切り分けてくれた。
口に運んだ瞬間、私は思わず目を見開いた。
「美味しい……っ！」
お肉は驚くほど柔らかく、噛むたびに芳醇な香りと濃厚な旨味が口いっぱいに広がる。上質な脂は少しも重くなく、舌の上でとろけるようだった。
実家では、こんなに素晴らしいお料理を食べたことは一度もなかった。
「ふふっ、本当に美味しいです。ルシアン様、ありがとうございます」
心からの笑顔でそう伝えると、ルシアン様はグラスを傾けながら、ふっと表情を和らげた。
「君が喜んでくれるなら、最高級の肉でもなんでも用意しよう。……君には、常に最高のものを与えたいからな」
その低く甘い声と、私を真っ直ぐに見つめる熱を帯びた瞳に、心臓がまた大きく跳ねる。
「任務だから」ではなく、「私に笑ってほしいから」と言ってくれた彼の言葉が蘇り、顔が熱くなった。
「……ん？ 外が明るいな」
ルシアン様がふと窓の外に目を向けた。
私も釣られて窓の外を見ると、夜空が、信じられないほどの数の星々で埋め尽くされていたのだ。
まるで、空いっぱいにダイヤモンドを散りばめたような満天の星空。
そして、その星々はピカピカと、まるで私の激しい心音に合わせるように、リズミカルに瞬いている。
「すごい星空だ……。まるで、星々が喜んで踊っているようだな」
「っ〜〜〜！」
私はナイフとフォークを置き、再び両手で顔を覆った。
大虹の次は、満天の星空。
私が彼にときめくたびに、天候がこれでもかと私の気持ちを代弁してしまう。
「……？ また顔が赤いぞ。やはりどこか具合が……」
「な、なんでもありません！ お肉が美味しくて、体が温まっただけですっ！」
慌てて誤魔化す私の頭の上で、プリマが「にゃあ」と呆れたような鳴き声を上げた。
