不老になって数百年間、ずっと剣を振ってたらいつの間にか剣の神様になってたらしい〜侍を目指す少女と自由に世界を旅します〜

自由の象徴

　今日もマリナと立ち合い稽古をしている。

　マリナの攻めは、前よりも確実に鋭さを増していた。

　連撃を持続させる時間も長くなっていった。

　フェイントを混ぜ、攻めの緩急もつけてくる。

　それでも、まだ俺の腕なら難なく防げた。

「……ぐぅ！」

　疲れ切ったマリナが踏み込んだ瞬間、重心が崩れ、軸が甘くなる。

　マリナが前につんのめる。

　俺はその横を抜け、一気に背後へ回った。

　木刀を、がら空きになった右肩へ伸ばす。

　この距離では、振り返って受けることもできない。

　しかし──

「……っ！」

　マリナの体が、わずかに沈んだ。

「……え？」

　体を斜めに傾けて、右足で踏ん張って体勢を保ちながら、木刀を下から背後へ、体を半回転させながら振り上げる。

『ガキンッ！』

　マリナの木刀の側面が、俺の木刀の柄を叩くように斜めに逸らした。

「やっ！」

　間髪入れず、マリナの木刀が真っ直ぐに飛ぶ。

　俺はまたそれを躱し、先ほどよりもさらにスピードを上げてマリナの左横腹を叩いた。

『ドガッ！！』

「ぐぅ……！」

「あ！　す、すまん！」

　マリナが苦しみながら倒れる。

　ちょっと力を入れすぎてしまった。

「だ、大丈夫です……参りました……」

　マリナは横腹を抑えながら立ち上がり、頭を下げる。

「まだまだですね……壁は遠いなぁ……」

「そんなことないぞ。間違いなく、今までで一番良かった」

「……！　本当ですか！？」

　その言葉に、マリナは飛び起きる。

「あぁ、一手前の俺の攻撃、どうやって防いだんだ？」

　間合いは完璧。

　相手の剣筋が途切れた瞬間を見逃さなかった、死角からの一撃。

　マリナの虚をついた攻撃だったはずだ。

「え、えーっと、わ、わかんないです……身体が、自然に動いたっていうか……？」

「わかんないのかよ……ん？」

　身体が、勝手に動いた？

「……マリナ、もっと自分の好きなように動いてみていいんじゃないか？」

「好きなように……ですか？」

「あぁ、お前の動きは……なんていうか、基本に忠実すぎる」

「え、えぇ……でも、基本とか、型とか大事じゃないですか」

「もちろんそうだ。でも、それを一度壊してみろ。自分が最も万全な状態で戦える型を、見つけてみるんだ」

　……我ながら師匠っぽいことを言っている。

「……自分が、万全な状態で戦える、型……」

　マリナが呟いた。

　あの死角からの攻撃を防いだ動きに、マリナの強さがある。そんな気がした。

　夜中。

　ヒュン

「……？」

　風が舞う音が聞こえた。

　その音で俺は目が覚める。

　隣を見ると、マリナはいなかった。

「……こんな夜遅くに、どこへ行ったんだ？」

　マリナを探すため、眠い目を擦りながら、俺は外へ。

　トーン

　ターン

　ヒュ

　踊っていた。

　マリナが、剣舞を。

　俺が一度見せた剣舞。

　ただの自己流で、美しさとか気品なんてあったもんじゃないと思っていたけれど、マリナが踊っているのをみると、様になっていた。

　月明かりに照らされ、どこか現実離れした美しさがあった。

　流れるような剣筋と、旋律を刻むような足運び。

　足が一歩滑る。

　次の瞬間には腰が回り、遅れて真剣が月明かりをなぞる。

　その動きに、淀みはなかった。

　指先から刃の先まで、風と戯れるような流れ。

　それはまるで、心の中にある何かを、ひと振りごとに昇華していくかのようで──

「……！」

　トン、タン！

　リズムが変わった。

　それまでのゆるやかな流れが、一気に激しさを増した。

　足音が跳ねるように地を打ち、マリナの栗毛色の髪が光に揺れていた。

　剣の軌道が一段と大きく弧を描く。

　ヒュン！

　振り抜かれた刃が空気を裂く音は、それまでよりも鋭く、高い。

　そして──

　シュバッ！

　風を切るような一閃。

　音が変わり、空気が変わり、彼女の気迫すらも変化していた。言葉にならない美しさと力強さが、そこにはあった。

「綺麗だ」

　自然と、俺の口からその言葉が出ていた。

「……あ！」

　俺の声に気づいて、マリナの剣舞が止まる。

「ごめんなさい！　起こしてしまいましたか……」

「いや、いいんだけどよ、どうしたんだ？　急に剣舞なんて」

　マリナは照れたように、顔を赤くして俯いた。

「あたし、この剣舞が好きなんです」

「……そう、なのか？」

　マリナは頷く。

　適当に振った剣舞なのに、何がそんなに心を揺さぶったのだろうか。

「神様が、一番最初に、あたしに教えてくれたことですから」

「教えたっていうか、見てただけだろ。学ぶもんなんて、なにも……」

「学ぶものなら、ありましたよ」

　マリナは天を仰いで、空に突き立てるように、剣を掲げた。

「剣って、こんなに『自由』に振っていいんだって」

「……！」

　自由な、剣……

「あたしは騎士団で育てられましたから、今日、神様に言われた通り、実戦の型通りの、真面目な太刀筋しか知りませんでした。変な癖がついたらいけませんからね」

　大切なものを扱うように、彼女はもう一度、大きく弧を描いて、剣を振った。

　シュバッ！

「あたし、本当に感動したんですよ？　神様の剣舞を見た時。こんなにも『自由で、美しい剣』が、この世にあるんだって、本気で思いました」

　そう言ったマリナの瞳はどこまでも澄んでいた。

「あたしからしてみたら、この剣舞は、『自由の象徴』なんです」

　その横顔は、今までのマリナの表情とは違った。

　心の底から剣を振るうのを楽しんでいるかのようだった。

　そこで、マリナは我に帰ったかのようにハッとする。

「あ、ご、ごめんなさい！　神様の剣舞を勝手に象徴にしちゃって……！」

「いや、間違ってねえよ」

「……え？」

「輝いていたぞ、今のお前は」

　俺からしたら、意味もなく振った剣舞が、こんなにも美しく、昇華されていた。

「自由に剣を振るってる今のお前は、綺麗だ。心の底から、そう思った」

『カラン』

　俺がそう言った途端

　マリナが、剣を落としていた。

　顔を真っ赤にして、口をパクパクさせている。

　月明かりに照らされた彼女の顔は、年相応の女の子で、可愛かった。

「な、な、な、なんでそ、そんなこと、平然と言うんですかー！！」

「本当のことだぞ。いいだろ、言ったって」

「眠れなくなったらどうするんですか！？　責任とってくれるんですか！？」

「とらない。ガキには興味ないから」

「じゃあそんなこと言わないでください！　女誑し！　色ボケ神！」

「へいへーい」

　マリナに珍しく罵声を浴びせられながら、俺は小屋は入る。

　小屋へ戻ってからも、瞼を閉じれば、月明かりの下で剣を振るうマリナの姿が浮かんだ。

　型に縛られていた少女が、初めて自分の意思で剣を振っていた。

　本当に、良いものを見ることができた。