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凶弾

「さて、それでだが……」

俺は部屋の隅にあるダクトへと視線を向けた。

「これからどう逃げる？　この部屋から脱出するのはダクトを使うとして……問題はその後だぞ」

ダクトを使って部屋から脱出しても、行けるのは49階までだ。

そこから1階まで降りなければならないが、エレベーターを使うのは危険だろう。成美は子供だから、俺たちのように黒服へ変装することもできない。仮にエレベーターに乗れたとしても、途中で警備員に見つかれば逃げ場を失う。

「西側非常口の階段を使います」

海はそう言うと、手元の地図を開き、目的の場所を指で示した。

「ダクトの出口がある49階の倉庫のすぐ隣の階段です。この階段は普段からあまり使われないので、見張りがいる心配はないと思われます」

「了解。その後は？」

「1階まで着いたら、私たちが通ってきたマンホールへ向かいます。下水路に逃げ込めば、いくらでも追っ手を撒けます」

「わかった」

計画そのものは悪くない。

あとは、マンホールまで無事に辿り着けるかどうかだ。

襲いかかる敵を相手にしながら、成美と海を逃がす。

「俺たちの腕にかかってるな」

「はい！　でも、大丈夫です！　私たちなら！」

マリナは力強く頷いた。

俺たちは互いに拳を突き合わせる。

こんな状況でも、マリナの顔には迷いがない。

頼もしい限りだ。

「成美様、行きましょう」

「うん」

海が手を差し出すと、成美はその手を握った。

小さな手が、海の手をぎゅっと握りしめる。

もう決して、離さないように。

その姿を見て、俺は小さく息を吐いた。

「よし！　じゃあ行くぞ！」

俺たちはダクトへと再び身を滑り込ませた。

狭い金属の通路を這い進み、49階の倉庫を目指す。

できるだけ音を立てないように進んでいた、その時だった。

『ウー！　ウーーーー！』

「……！　なんだ！？」

突然、けたたましいサイレンが鳴り響いた。

ダクトの中にまで響いてくる警報音に、思わず顔をしかめる。

「成美が部屋を脱走したことを知らせるサイレンでしょう！　今日一度逃げ出したことで、警備が強まったのかと……！」

「それは用心深いことで……！」

ダクトの後方から、慌ただしい足音と怒鳴り声が聞こえてきた。

──成美様はどこへ行った！

──いないぞ！

──ダクトから逃げたんだ！

「チッ、もう見つかったか！」

さらに、後方からカンカンと金属を叩くような音が響く。

追っ手がダクトに侵入してきたのだろう。狭い通路の中では、後ろから追いつかれれば逃げ場がない。

「急げ！　敵が出てきやがった！」

俺たちは這う速度を上げた。

ダクトの出口まで、あと少し。

背後から迫る音に急かされながら、どうにか出口へと辿り着く。蓋を押し上げ、倉庫へと飛び出した。

49階の倉庫だ。

「こちらです！　西側の非常階段を使います！！」

海が先頭に立ち、倉庫の扉へと走る。

俺たちはその後を追い、非常階段へと飛び込んだ。

外から見える、吹き抜けになったタイプの非常階段だった。手すりの向こうには高層ビルの壁面が続き、下を覗けば、遥か遠くに地上の景色が見える。

「この階段大丈夫か？　追っ手が途中の階から来るんじゃ……」

「大丈夫です。私たちが開けた49階以外の非常階段へ繋がる扉は、開かないように細工しました」

「そ、そんなことまで……バレたりしなかったんですか？」

マリナが驚いたように尋ねる。

「ここの非常階段は滅多に使わないので、細工をしても気づかれないと思ったんです」

「なるほど……」

俺たちは話を切り上げ、さらに階段を駆け下りた。

上からは追っ手の足音が迫っている。

そして、残り10階。

その時だった。

下から、複数の足音が聞こえてきた。

俺たちの足が、一瞬止まる。

「……！　一階から上がってきます！」

まずい。

上からは追っ手が迫り、下からも敵が上がってきている。このまま階段を進めば、途中で挟み撃ちにされる可能性が高い。

「……やむを得ません。下の階の敵たちと戦うしか……」

海が覚悟を決めたように言う。

だが、俺は首を横に振った。

「いや」

「え？」

「それよりもっといい手がある」

「それはいったい……きゃ！」

俺は海の体を抱え上げた。

「マリナは成美を頼む！」

「え、あ、あぁ！　なるほど！」

一瞬驚いたマリナだったが、すぐに俺の意図を理解したらしい。

成美の体を抱き上げ、手すりの外側へと視線を向ける。

下から上がってくる足音が、次第に大きくなっていく。

そして、階段の折り返し地点から、黒服の男が顔を覗かせた。

「……いたぞ！」

男が叫ぶ。

その瞬間。

「行くぞ！」

「はい！」

俺とマリナは、海と成美をそれぞれ抱えたまま、階段の外へと飛び出した。

「なっ！？」

「あいつら、飛び降りやがった！」

男たちの驚愕する声が、背後へ遠ざかっていく。

眼下には、高層ビルの壁面がどこまでも続いていた。

落下しながら俺たちは刀を抜き、ビルの壁面へと突き立てる。

『『ギャギャギャギャギャギャギャッッッ！！！！！』』

刃が壁面を削り、耳障りな金属音が周囲に響き渡った。

刀を通じて腕に衝撃が伝わる。落下の勢いを受け止めながら、壁面を滑り降りていく。

刀を引き抜いて落下の勢いを殺し、足に力を込めて着地した。

ドンッ、と鈍い衝撃が全身を駆け抜ける。

どうにか無事に着地できたようだ。

「よし、これで階段に登った追っ手は撒けたぞ」

「はい！　成美ちゃん、海さん、大丈夫ですか？」

「うん」

「は、はい……なんとか……」

成美は大丈夫そうだが、海は青ざめた顔で答えた。

とはいえ、ここで休んでいる暇はない。

「海！　次はどっちに向かえばいい！？」

「こ、こちらです！　このビルを挟んで反対側に、私たちが入ってきたマンホールがあります！」

「おう！」

俺たちは再び走り出した。

海を先頭に、ビルの壁面に沿って進んでいく。

ビルの角を曲がった、その時だった。

前方から黒服の男たちが現れた。

2人……いや、3人か。

「……！　貴様ら！　侵入者だな！」

「止まれ！　成美様を……」

男たちが銃を構えようとした瞬間、マリナの姿が消えた。

「……！　消え……！」

次の瞬間。

『ズバンッ！！』

「ぐぁあ！！！」

一閃。

マリナの刀が男たちを切り伏せた。

あまりにも速い。男たちが何かをする間もなく、3人とも地面へと倒れ込んでいた。

「神様は成美ちゃんと海さんの側を離れないでください！　敵は私が倒します！」

「おう！」

頼もしい返事だ。

ただし、敵が3人だけで終わるとは思っていなかった。

案の定、少し先から複数の足音が響き、黒服たちが次々と姿を現した。

「逃すな！　成美様以外は射殺して構わん！！」

その声を合図に、敵が一斉に銃を構えた。

「チッ！」

『バァン！　バァン！　バァン！』

銃声が立て続けに響く。

銃口から放たれた弾丸が、俺たちへと襲いかかった。

だが、マリナは怯まない。

「はっ！」

ヒュン、ヒュンッ！

刀が空を切る。

『ギギギギギン！！』

弾丸が刃に弾かれ、甲高い音を立てて地面へと跳ね飛んだ。

「なっ！　なんだこいつ！」

男たちの顔に、明らかな動揺が浮かぶ。

彼女は一瞬で敵との距離を詰めると、刀を振るった。

次々と黒服たちが倒れていく。

「凄い……銃弾を全部弾くなんて……！」

海は目の前の光景に戦慄していた。

ますます人間離れしてきてるな、コイツ。

このまま研鑽を積めば、本当に神になれるんじゃねーの？

そんなことを考えながらも、俺たちは足を止めずに走り続けた。

ビルの角を回り込み、反対側へ。

そして、ようやく目的の場所が見えてきた。

「あったぞ！」

目の前、残り30メートルほど先に、マンホールが見える。

「あのマンホールまで逃げられれば、その先は入り組んだ下水道です！　簡単に追っ手を撒けます！」

海が希望を込めた声で告げた。

もう少しで、地上から逃げ出せる。

そう思った、その時だった。

「……！　待て！　敵だ！」

前方だけではなかった。

背後からも、複数の黒服たちが現れたのだ。

銃を構えた男たちが、こちらへと迫ってくる。

前にも敵3人。後ろにも敵3人。

完全に挟み撃ちだった。

「マリナ！　前の敵から2人を守れ！　俺は背後の敵を処理する！」

「はい！」

俺たちは即座に動いた。

俺たちはそれぞれ刀を振るい、銃弾を弾き返しながら敵を切り伏せる。

成美や海に銃弾が行かないよう、最新の注意を払った。

しかし──

『バァンッ！！』

乾いた銃声が、耳をつんざいた。

「……！」

俺は反射的に振り返った。

すぐ後ろにいた海の体が、糸の切れた人形のように、バタリと地面へ倒れた。

「海さん！？」

マリナの叫びが響く。

成美の顔から、血の気が引いた。

倒れた海の腕と足には、銃弾が貫いた傷があった。