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闇

　海はまず、この国について話してくれた。

　成美のこと。

　瑞龍のこと。

　そして、瑞龍の巫女と、この龍星国について。

「成美様は、今は亡き先代瑞龍であるお母様と、龍星国現国王である九頭龍陛下との間に生まれた子です」

「……！　ということは、成美ちゃんは人間と龍族のハーフってことですか！？」

　マリナが驚いたように尋ねる。

「いいえ。龍族は異種族との間に子を成しても、生まれてくる子供は龍族なのです」

「そうなのか……」

　そもそも、人間と異種族の間に子供が生まれること自体が驚きだ。

「で、でも、成美ちゃんにはツノがありましたけど、見た目は人間でしたよ？」

「成美様は普段、人間の姿に化けて生活しています。龍の姿を維持するには、大きな力を消耗しますから」

「なるほどな」

　成美が人間の姿でいたのは、単純に力の消耗を抑えるためだったのか。

「瑞龍とは、古くからこの地に住まう伝説の龍です。人々に幸運を分け与える龍として、昔からこの国で崇められてきました」

「広場で聞いた話ですね」

「はい。しかし、この国に住む人間すべてへ幸運を与えるには、莫大な力が必要になります」

　海はそこで一度、言葉を切った。

「そこで生まれたのが、私たち『瑞龍の巫女』です」

「巫女が、瑞龍の力を増やすのか？」

「はい。巫女が『瑞龍の舞』を踊ることで、瑞龍の力を一時的に大きく増幅させることができます」

　俺は昼間見た舞を思い出す。

　あのゆっくりとした舞に、そんな意味があったのか。

「そして、瑞龍の力が最高潮に達した時、この国全体に瑞龍の力が行き渡るのです」

「だから、この国は……」

「はい」

　海は窓の外へ視線を向ける。

　そこには、夜の闇の中に浮かび上がる無数の高層ビルがあった。

「数百年にわたって瑞龍の力を受け続けたことで、この国は発展していきました。立ち並ぶビル。裕福な人々。豊かな暮らし」

　海は小さく笑う。

「この国の人々は、幸せなのです」

「すごい……」

　マリナが呟いた。

「本当に、奇跡みたいな龍なんですね……」

　その言葉を聞いた海は、自嘲するように笑った。

「……そう思いますよね」

「？」

「ですが、奇跡のような力には、必ず代償があります」

「代償……？」

　俺は海を見つめた。

「なんなんだ？」

「正確には、瑞龍の力は『人々を幸運にする力』ではありません」

「……え？」

　海は静かに告げた。

「瑞龍の力は――他者の不運を吸い取る力なのです」

「……！」

　不運を、吸い取る。

　その言葉の意味を理解するまで、少し時間がかかった。

「不運を吸い取られた人間は、結果的に幸運になります。ですが、その不運は消えてなくなるわけではありません」

　海の視線が、俺たちに向けられる。

「すべて、瑞龍の身体へ蓄積されていくのです」

「不運が……身体に？」

「はい」

「それって、どうなるんですか？」

　マリナの声が震える。

　海は答えなかった。

　代わりに、俺を見る。

「あなた方も、見たのではありませんか？」

「……！」

　俺の脳裏に、あの光景が蘇った。

　突然、吹き荒れた風。

　俺の身体を押し出した成美。

　その直後に落下してきた、巨大な鉄骨。

「……あれが、成美の力だったのか？」

「はい」

　海は頷いた。

「あの時、成美様は人間の姿のまま、瑞龍の力を使いました」

「だから、俺を助けた後に……」

　俺は言葉を失う。

　その直後。

　成美は大量の血を吐いた。

「成美様の身体に蓄積された不運は、少しずつその身体を蝕んでいきます」

　海は淡々と話していた。

　だが、その声の奥には、隠しきれない苦しさがあった。

「そして最終的には――死に至ります」

「……」

「……うそ」

　マリナが呟く。

「嘘ではありません」

　海は首を横に振った。

「現に、あなた方も見たはずです」

　俺は拳を握りしめた。

　薬草を見つけた時。

　トロ牛を見つけた時。

　成美の体調は悪そうだった。

　あれも、俺たちに幸運を与えた代償だったのか。

「あの時……成美は俺を助けて、吐血したってことなのか？」

「はい」

　俺は、成美に命を救われた。

　その代償として。

　成美自身の身体を、蝕ませて。

「で、でも……幸運を与えられるのは、この国の人間だけだと聞きました！」

　マリナが声を上げる。

「成美ちゃんは、どうして神様を助けられたんですか？」

「成美様が望めば、他の人間に瑞龍の力を使うこともできます」

「じゃあ……」

「ですが、それを国王陛下は禁じています」

　海の声が少しだけ沈む。

「瑞龍の力は、この国のためだけに使う。それが、この国の決まりなのです」

「……俺1人の不運を吸い取って、あれだけのダメージを受けたのはなぜだ？」

　俺は疑問を口にする。

「普段からこの国の人間全員の不運を吸い取っているなら、俺1人分なんて大したことないんじゃないのか？」

「本来、瑞龍の力は龍の姿で使用します。そして『瑞龍の舞』を通すことで、力を効率よく扱うことができるのです」

　海は成美の姿を思い浮かべるように、目を伏せた。

「ですが、今日力を使った成美様は人間の姿でした。そして、瑞龍の舞も通していない」

「……」

「その状態で力を使えば、たとえ1人の不運を吸い取るだけでも、成美様の身体には大きな負担がかかります」

　あの吐血が、俺を助けた代償だった。

　そう思うと、胸の奥がざわついた。

「長い間、この国の人々の不運を取り込み続けた成美様の身体は――もう、限界に近づいています」

　海が言葉を切る。

　そして、静かに告げた。

「このまま不運を吸い続ければ、近いうちに成美様は死にます」

「そのことを、国民は……」

「もちろん知っています。知った上で幸福を享受し、そして、成美様が死ぬ前に成美様に子供を作らせて、それを新たな瑞龍とするのです」

「「……」」

　誰も、言葉を発することができなかった。

「わかりますか？」

　海は俺たちを見つめる。

「この国は――1人の少女が背負った犠牲の上に成り立っているのです」

　その言葉が、胸に突き刺さった。

　あの高層ビルも。

　裕福な人々も。

　街に溢れていた笑顔も。

　すべて、その裏側には成美の犠牲があったのだ。

「……助けるったって、具体的にどうすりゃいいんだ？」

　俺はようやく口を開いた。

　海は答える。

「ここから連れ出してほしいのです」

「……」

「遠くへ。龍星国の外へ」

　やっぱり、そういうことか。

「瑞龍は、ずっとこの国に縛られてきました。そして、人々の不運を吸い取り続け、苦しみながら死んでいく」

　海は胸元で拳を握った。

「成美様も、その運命を受け入れていました」

　海の表情が歪む。

「ですが、そんな運命は間違っています」

　その声には、はっきりとした意志があった。

「つまり……成美が今日1人で街にいたのも？」

「はい」

　海は頷く。

「私が、どうにか生きてほしいと説得しました。そして今日、監視の目を掻い潜って、成美様を外へ逃がしたのです」

　なるほど。

　瑞龍という、この国にとっての生命線が、なぜ1人でレストラン街にいたのか。

　それなら、すべて説明がつく。

「あの子は普段、逃げ出さないよう厳重に監視されています」

「……」

「成美様が一定時間経っても戻らなかった場合、この国には警戒が敷かれ、サイレンが鳴ります」

「……あ」

　俺は思い出した。

『なんか街の方からサイレンの音が聞こえません？』

『本当だ。なんか火事でもあったんかな』

　あの時のサイレン。

　あれは、成美が逃げ出したことを知らせるためだったのか。

「でも……」

　マリナが首を傾げる。

「逃げ出したのなら、どうして成美ちゃんは最初から街の外へ行かなかったんでしょう？」

　確かに。

　命懸けで逃げているのなら、俺たちに出会ったレストラン街で足を止める理由がない。

「それは、私が成美様に伝えたからです」

「何を？」

「『すぐに逃げようとはせず、この街の外から来た人間で、信用できそうな者を見つけなさい』と」

「……！」

　そういうことだったのか。

　成美は1人では、この国から逃げられない。

　まだ子供だ。

　だからこそ、自分を守ってくれる誰かを探していた。

「それが、俺たちだったのか」

「おそらく」

　海は頷いた。

「あなた方は、レストラン街で困っていた成美様に声をかけたのでしょう？」

「ああ」

　腹を空かせていた成美に、マリナが食べ物を渡した。

「本当なら、そのままあなた方に助けを求め、街の外へ逃げるはずだったのでしょう」

「でも、そうはしなかった」

「……はい」

　海は悲しそうに目を伏せる。

「私も、予想していませんでした。まさか成美様が、この国へ戻ってくるなんて」

「なぜだ？」

「成美様は……おそらく、あなた方を巻き込みたくなかったのだと思います」

「……」

「瑞龍を逃がすということは、この国の住人すべてを敵に回すということですから」

　確かに。

　この国にとって瑞龍は、ただの龍じゃない。

　自分たちの生活そのものだ。

　瑞龍がいなくなれば、今まで享受していた幸運も失われる。

　それを知れば、誰だって必死になって追いかけるだろう。

「……事情は分かった」

　俺は海を見る。

「だが、分かってんのか？」

　海が顔を上げる。

「アンタは今、俺たちに国を相手取って戦えと言ってるんだぜ？」

「はい」

　海は頷いた。

「虫のいい話だということは、重々承知しています」

　そして、海は立ち上がった。

「ですが……もう、こうするしかないんです」

　海は俺たちの前で、深々と頭を下げた。

「私にできることなら、何でもいたします」

　その声は震えていた。

「どうか……成美様を、お助けください」

「……」

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　海は頭を下げたままだ。

　この人は、成美のためにここまでしている。

　国の中で、成美を救おうとしている。

　そして今は、見ず知らずの旅人である俺たちに頭を下げている。

「神様」

　隣から、マリナの声が聞こえた。

「あたし、成美ちゃんを助けたいです」

　その言葉に迷いはなかった。

「……ああ」

　俺も頷く。

「俺も同じ気持ちだ」

　俺たちの中にあるのは、使命感でも義務感でもない。

　ただ、怒りだった。

　1人の少女を犠牲にして、その上に成り立っている、この国への怒り。

　テーブルの上に並べられた豪華な料理を見る。

　この料理たちも、成美の犠牲の上で手に入れた料理たちだ。

　俺はその中から、リンゴを1つ手に取る。

　一口かじった。

「……まじいな」

　リンゴをテーブルへ戻す。

「ドブみたいな味しかしなくなったよ。この料理たちも」

　そして、俺は海を見た。

「いいぜ」

　海が顔を上げる。

「国を相手取ってやるよ」

「……！」

「成美のところへ連れていけ」

　海の目に、涙が浮かんだ。

「……ありがとう、ございます」

　海はもう一度、深々と頭を下げた。

　こうして俺たちは――

　1人の龍の少女と、彼女を救おうとする1人の女性のために。

　龍星国を、敵に回すことを決めた。