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8.メイドのクロエ～潜入調査

　クロエが「アーシュライン」として館で働くようになってから、五日が経過した。メイド用の衣服を身にまとい、シーツの洗濯と廊下のモップがけを終え、厨房で銀食器を磨きながら、クロエは密かに焦っていた。

　エリーゼの居場所を突き止めるどころか、領主アデル・ウィーグバルトの調査すらも進展がないからだ。

　思えば当然のことだが、使用人になったからといって、得られるアデルとの接点はそう多くはない。せいぜい初日に挨拶をしたくらいだ。

　館の中で調べられるところは、あらかた調べたつもりだ。人目のつかないタイミングを見計らって、棚の中を漁ったりもした。それでも、一つの手がかりも出てこない。

　何かあるとしたら、やはり、館の別館――温室がある東棟なのだろう。アデルと側近のクラウス以外は立ち入りが禁じられている、黒薔薇の園。

　しかし、現状では東棟を調査することは困難だった。東棟への侵入者がいないか、常にクラウスが目を光らせているからだ。

　それどころか、今このときでさえ、あの男に見張られているような気がする。そう感じさせる狂気にも似た凄みが、クラウス・ジョルセフという人物にはあった。

　食器を磨き終えて、ため息をついたとき、クロエはかすかに冷たい匂いを感じた。

　アデル・ウィーグバルトの重く甘い薔薇の香りとは違う。氷のように研ぎ澄まされたベルガモットの香気と――ほんのわずかに混ざった、鉄の匂い。

（……これは）

　クロエはあえて振り向かずに、声をかけられるのを待った。

「アーシュライン。少しいいか？」

「まあ。クラウス様。突然なので、驚きました」

　クロエは驚いたふりをして振り向いた。実際、匂いを感じるくらいに近寄られるまで、まったく気配を感じなかった。

（本当に……この男は、油断できない）

　警戒する内心とは裏腹に、クロエは穏やかな笑顔を見せる。信頼と尊敬を感じさせるように。この演技がどこまで通用するかはわからないが、クロエはなんとしても館での評価を上げて、アデルに近づかなくてはならない。その秘密を暴くために。そのためには、まず側近であるクラウスに取り入る必要がある。

　心の中でそう決意を固めていると、クラウスが思いもよらぬことを口にする。

「今日は、きみがアデル様に紅茶を運びたまえ」

「え……？」

　突然の指示。願ってもいないことだが、その真意が掴めず、クロエはつい、クラウスの顔をじっと見上げてしまう。

「紅茶の淹れ方は知っているな？」

「は、はい」

「では、時間になったらアデル様にお出ししてほしい。私は三日ほど館を留守にする。……くれぐれも、粗相のないように」

　そう告げると、クラウスは棚からもっとも上質な茶器の一式を取り出し、作業台の上へと並べた。

　そして、クロエの背後へと回り込むと、肩越しに長い腕を伸ばす。

「……っ」

　クラウスの硬い胸板が背に触れ、ベルガモットの香りが、檻のようにクロエを包み捕らえる。わずかに視界が揺れ、緊張で喉が小さく鳴った。

「アデル様のお好みの温度は、沸騰からわずかに落ち着かせた九十度だ。……茶葉はスプーンですり切り二杯。決して間違えるな」

　低く冷ややかな声が、吐息とともに耳元を撫でる。

「……はい」

「よろしい。では、ポットを持て」

　クロエがポットの取っ手を握ると、その手にクラウスの骨張った手が触れ、長い指が上から包み込む。

「注ぐときの角度はこうだ。香りを逃さないように、静かに、優雅に。わかるな？」

「……はい、クラウス様」

　緊張で乱れる呼吸を整えながら、震える声でクロエは答えた。

　それを確認したクラウスは、重ねていた手を離して一歩引くと、静かに言葉を続ける。

「偉大なるアデル様への、直接のご奉仕の機会だ。……この館のメイドとして、完璧にこなしてみせたまえ」

「大切なお役目……このアーシュライン、しかと承りました」

　両手を揃えて頭を下げるクロエに、クラウスは「では……留守の間、よろしく頼む」と、すれ違いざまに告げて去っていった。

　緊張が解け、ふぅと息を吐いたクロエは、これからのことを考える。

　三日間、クラウスが不在。しかも、アデル・ウィーグバルトに接触できる機会まで得ることができた。

　このチャンスを逃すわけにはいかない。

　動くなら、今だ。

◆

　それからクロエは今後の方針を整理した。

　側近のクラウスは不在。アデルとの接点ができた今なら、暗殺すら不可能ではないだろう。紅茶に毒を入れるだけでいいのだから。

　だが、その選択肢はすぐに却下した。エリーゼがどこにいるかわからない状況では、まだ思い切った行動に出るわけにはいかない。仮にアデルを暗殺できたとしても、それがバレてクロエが牢に入れられてしまったら、エリーゼのことを永遠に救うことができなくなってしまう。

　そもそも、アデルが本当に犯人(ファントム)であるという確証もない。迂闊(うかつ)なことをして、今の地位を失ってしまえば、すべては水の泡だ。

　よって当面はアデルに気に入られて、少しでもその正体に近づく。それから、館のまだ調べられていない箇所をすみずみまで調査すること。それがクロエのやるべきことだ。

　これからの三日間、できるだけ迅速に真実へとたどり着くために。

　そして午後、クロエは紅茶のトレーを手に、執務室の扉をノックした。

「失礼いたします。アデル様、紅茶をお持ちしました」

　落ち着いた、優雅な声が呼びかけに応える。

「入りたまえ」

　クロエはもう一度「失礼いたします」と言って扉を開いた。

　部屋の中には、書物のぎっしりと詰まった本棚と、上質な木で作られた執務机。思いのほかシンプルな内装だった。

　机に向かって書類にペンを走らせているのは、アデル・ウィーグバルトその人だ。

「今日はきみが紅茶を運んでくれたのだね。アーシュライン」

「私の名を覚えていてくださったのですね。光栄です。アデル様」

「五日前に自己紹介をしてもらったばかりだからね。忘れはしないさ」

　アデルは「それに……」と続ける。

「この館で働くきみたちは大切な家族だ。だから、ひとりひとりの名を覚えておくように、私はしているんだよ」

「……。すばらしいお考えです」

　そう言いながらも、クロエは内心では冷めていた。

　かつてエリーゼが連れ去られたときに感じた、重く甘い薔薇の香り。それが、この部屋に入ったときから、かすかに漂っている。

　その匂いは、アデルに近づくほどに、はっきりと濃くなる。

　クロエは、内に秘めた殺意をたおやかな仕草で隠しながら、手にしたカップに紅茶を注いだ。

「どうぞ。アデル様」

「ありがとう。……いい香りだ」

　アデルは優雅な所作で紅茶のカップを手に取り、その香りを楽しむ。

　さて。これでクロエの仕事は終わりなわけだが、アデルに近づき、その裏の顔を探るための、せっかくのチャンスだ。このままおとなしく引き下がるつもりはない。

　しかし、どうやってこの場所で粘ろうか。会話を繋ぐ方法を探していると、意外にもアデルのほうから声がかかった。

「アーシュライン。きみさえよければ、少し話をしないか？」

「え……？　は、はい」

「そう固くならなくていい。単なる世間話だ」

　アデルはペンを置き、クロエに微笑みかける。心優しい領主の顔。町の評判通りのアデル・ウィーグバルトの顔だ。

「この紅茶は、きみが淹れたのかな」

　アデルはカップを眺めながら言った。

「はい。……お味のほうは、いかがでしょうか？」

　クロエの問いに、アデルはいたずらっぽく肩をすくめて答える。

「少し、ぎこちない味かな。やはりクラウスの淹れたもののほうが、質はいい」

「……申し訳ございません」

　頭を下げるクロエを、アデルは手で制しながら「だけど……」と続ける。

「きみの淹れる紅茶は、優しく温かい香りがする。自分以外の誰かのことを強く、大切に想って、いつも用意していたのだろう。私は好きだ。クラウスの淹れる紅茶と同じくらいね」

「アデル様……」

「……大切な人がいるんだね」

　クロエは答えに詰まる。その大切な人を奪ったのは、目の前にいるアデルその人かもしれないというのに。

　その沈黙を気にすることなく、アデルは紅茶をゆっくりと一口飲んでから言葉を紡ぐ。

「アーシュラインは、何か悩みがあるのかな？」

「悩み、ですか？」

「ああ。家の者がうわさをしていてね。『器量よく、仕事もできる、目が覚めるような美人のメイドが入ってきた。しかし、ときどき暗く寂しい表情をしている』と」

　意外な話を聞いて、クロエは驚いた。まさか、自分がそんなふうに見られていたとは。

　クラウスにばかり警戒していたが、今後は他の使用人の目も気にしなければならない。

「それは、きみの『大切な人』が関係しているのかな？」

　鋭い。クロエは自然と警戒を強めた。

　まるで自分の思惑まで見通されているような気がする。――今はまだそうでなくとも、この男に目的がバレるのは時間の問題に思えた。

（……悠長にしている時間はないと考えたほうがよさそうね）

　そんなクロエの心情をよそに、アデルは真摯な表情で言う。

「何か、きみのために力になれることはないか？」

「アデル様が……私に……？」

「そうだ。私にとって、きみもまた家族のようなものだからね。同じ館で、ともに暮らす家族だ。……それに、領民の不安を取り除くのは領主の役目でもある」

　――なら、エリーゼを返してほしい。

　喉まで出かかったその言葉をクロエは飲み込む。

　なるほど、紛れもなく彼は明君なのだろう。クロエですら、危うく懐柔されそうになる。

　目的を忘れてはならない。

　このアデルという男は、何人もの少女をさらった悪人なのかもしれないのだから。

　でも――本当にこの善良な領主が、多くの少女をさらった犯人なのだろうか。

「アデル様……私は、ただ一介のメイドでございます。私の個人的な悩みにまで、アデル様のお世話になるわけには参りません」

「そうか……では、もしもきみが誰かを頼りたくなったら、私を呼んでくれたまえ。いつでも力になろう」

「はい。お心遣い、感謝いたします……」

　どうやら、幸運にもアデルに近づくことには成功したようだ。だが、調査そのものが進展したとは言いがたい。

　だって、本当にアデル・ウィーグバルトがエリーゼを連れ去った亡霊(ファントム)なのかは、余計にわからなくなってしまったのだから。