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4.罪の始まり

　近くの村に戻ったアデルは、日の暮れた暗い路地を歩きながら、心を迷わせていた。

「僕は……どうすればいい」

　どんなことをしてでも、シェリーを取り戻すと誓った。覚悟もしてきた。

　だが、そのために罪のない人間をこの手にかけるのか――？

　そうしてふらふらとアデルが人気のない路地を歩いていると、道の端で物乞いをする浮浪者が目に入った。

　老い先短い、不幸な老人。彼の命とシェリーの命、どちらがより重いのか。考えるほどに、アデルの中の黒い狂気がちらつき始める。

　だが。

『ダメだよ』

　二人の幼い悪魔が、思考の袋小路に入り始めたアデルを止める。

「そんな枯れ果てた人間の命じゃあ、シェリーの魂とは釣り合わないよ」「あたしたちは、アナタの心が闇に堕ちていくのが見たいの」

　そう言いながら、双子悪魔が指し示したのは、まだ幼さの残る一人の少女だった。暗い路地を、不安げに歩く。その無垢な姿がどうしても、シェリーと重なった。

「あの少女が狙い目よ」

　悪魔が耳元でささやく。

　あれを、この手にかけるのか？　愛する者を取り戻すために、それほどの罪を――。

　狂いそうなほどの葛藤の果てに、アデルは声を絞り出した。

「私には、できない……！」

　逃げるように、その場から立ち去るアデル。

　それを見ながら、悪魔たちは語り合う。

「あーあ。見込み違いだったかなァ？」「そんなことないわ。彼はきっと、その手を汚すの」

「愛のために？」「しあわせのために」

◆

　走るうちに、アデルは森の中へと戻っていた。もう少し進めば、また禁域へと踏み入ることになるだろう。

　少女の悪魔が言う。

「愛しのシェリーに、会いたいんじゃないかしら？」

　少年の悪魔が言う。

「シェリーともう一度会いたい……その小さな肩を、抱きしめてあげたいんじゃないの？」

　双子に煽られるたび、アデルは胸をかきむしりたくなる。

　どうすればいい。シェリーと二度と会えないのであれば、もはや生きている意味などない。

　そのとき、正面からすれ違う形で、一人の若い男が通りかかった。

　修道服を着た旅の神父。彼はアデルを見るや、水袋を片手に近づいてきた。

「どういたしましたか？　……道に迷われたのでしょうか？」

　迷ったというのは、比喩も含まれているのかもしれない。若い神父はアデルに水を差し出す。

「どうぞ、お飲みください。きっと、少し気持ちもすっきりとしますよ」

　よほど顔色が悪かったのだろうか。アデルは戸惑いながら、それを受け取った。

「……感謝する」

「……。よければ、近くの村までいっしょに行きませんか？　私でよければ、お話を聞きますよ」

　荷物を背負い直して、歩き出す若い神父。その無防備な背中を、アデルが呆然と眺めていると。

『彼を殺すんだ』

　悪魔が、ささやきかけてくる。

　旅の神父は気づく様子もない。双子悪魔の姿も、声も、どうやら彼には認識できないらしい。

「何を……言う」

　かすれた声で、アデルは反論する。

　すると、悪魔たちはくすくすと笑った。

「シェリーに会いたいのでしょ？」「アナタの愛は、その程度なの？」「今なら誰も見ていない……バレることはないよ」

「……うるさい!!」

　その声に、神父が驚いて振り向く。

「どうしました？」

「……いや。驚かせてすまない。なんでもないんだ……」

「そうでございますか……」

　心配そうな若い神父の表情。その背後に、かつてのシェリーの姿が重なる。

　少年の悪魔が語りかける。

「見ず知らずの彼と、大好きなシェリーの命……キミにとって、どちらが重いんだい？」

　少女の悪魔が語りかける。

「愛のためなら、その手を汚す覚悟だってあるんでしょう？」

　吐き気がするほどの迷いと葛藤に、正気が押し潰されていく。

　シェリー、もう一度、きみに会いたい。

　やがて、その苦痛の中から逃れるように、狂気が心を蝕んでいく。

「ほら、今なら罪に問われないわ」「シェリーの命を、取り戻すため」

　ゆらりと顔を上げたアデルの真紅の瞳が、若い神父の背中を見据える。そして、剣を抜いたアデルの表情には、いかなる感情も見られなかった。

◆

　そうして、アデルは罪なき神父を殺害し、その心臓を供物に悪魔たちから秘術を授かった。

　紅い潤滑油――生命のワインともいうべきそれを材料に使い、強く対象を思い浮かべることで、人形に死者の魂を宿すことができるという。

　館へと戻ったアデルは、さっそく家に保管されていた古い人形に秘術を行使した。

　有り合わせの体だが、もはや、いっときも待つことができなかった。

　儀式の材料を揃え、贄として紅い潤滑油を注ぎ込む。

　無骨なフラスコに入った、若き神父の命から生まれた供物を。

　すると――その人形が、かすかに動いた。

　そして一言だけ、言葉を発した。

「……アデル……様……」

　枯れたような声だった。それでもアデルには、直感で、本能でわかった。これは――。

「シェリー！」

　アデルは呼びかけたが、それ以上の反応はなかった。

　古い人形は、力なく横たわっている。

　どういう、ことだ。

　混乱していると、背後で双子悪魔がささやく。

「どうやら、彼女の魂の形に潤滑油が合わなかったみたいだね」「もっとシェリーに近い人の命を素材にすれば、秘術の成功に近づくよ」

　シェリーに近い存在。それはつまり、若く美しい罪なき少女をこの手にかけるというもの。

　激しい痛みと葛藤の中で生まれる、暗い決意と狂気が、アデルの心の空白を満たしていった。