15/16

15.明かされた真実

　シェリーはうつむきながら、こつこつと階段を上って一階へと戻ってきた。本当はクロエにもっと話を聞きたかったのだが、あれほどはっきりと拒絶されてしまったら、どうにもできない。

「……領主という立場は、綺麗事だけでは成り立たないというのはわかっていたけど……」

　クロエは領主アデルを暗殺しようとした。だから彼女の処遇も理解できる。でも――あんなふうに痛々しく弱っている人を見るのは、つらい。

　重い足取りで、シェリーは館の反対側にある、アデルの書斎へと向かった。

　鍵のかかっていない扉。ここでアデルの仕事内容を知ることができれば、何かがわかるかもしれない。

　シェリーは扉を開いた。部屋の中には本がびっしり詰まった本棚と暖炉、それに書類の置かれた机がある。

　棚にも書類がたくさん収納されていて、綺麗に整理されていた。それは、なんとなく触るのがためらわれるような整然とした空間だった。

「これが、アデル様の書斎……」

　シェリーは軽く部屋を見回って、机の上の書類に目を通す。アデルは領主として、しっかりと仕事をしているのがわかる。

　彼は昔から、頭の回転の速い人だった。街での噂通り、きっと素晴らしい働きをしているのだろう。そう思うと、なんだかシェリーも誇らしかった。

　暗く沈んでいた心が少しだけ温かくなった、そのとき――。

　ふと、視線のようなものを感じて、シェリーは顔を上げた。

　しかし、目の前には本棚があるだけ。気のせいだろうかと一瞬だけ思ったが、そのとき、シェリーはどことなく奇妙な点があることに気がついた。

　本棚の位置が、不自然な気がする。

　アデルの性格からすると、なんとなく部屋の四隅に置きそうなものだが、その本棚は壁の中央に、存在を主張するように置かれていた。

　ここでは暖炉にも近くて危ない。それに、よく見ると本棚の脇に、何かを引きずったような痕跡がある。

　その痕跡は、まだ新しい。

「この……傷は……」

　小さな違和感だけど、気づいてしまえば止まらなかった。シェリーはまるで導かれるように、本棚の位置をずらす。

　人形の体になってから、生前よりも少しだけ力も強くなった気がする。

　それを踏まえても、本棚は思った以上に軽々と動いた。留め具などもなく、まるで動かすことを想定されているように。

　そうして少し動かすと、本棚の裏から、人が通れそうな穴が出てきた。

「こんなところに……」

　シェリーは驚きに目を見開く。

　階段だ。そこには、地下へと続く階段があった。

　覗き込むと、ほんのり冷たい空気が伝わってくる。氷室だろうか。だとしたら、どうして、こんなふうに隠してあるのか――。

　怖い。どうしてか、この先に行くことを体が拒否している。

　でも、知りたい。真実を。愛しい主のことを、すべて。

　シェリーは意を決してうなずくと、一段ずつ階段を下り始めた。

　長い階段は、やがて螺旋を描いていく。ここは、ちょうど黒薔薇の温室の真下だろう。

　そして、階段を最下層まで下りると鉄の扉があった。

　言いようのない恐怖に駆られながらも、シェリーは扉を開ける。金属の擦れる音を立てて、冷気を吹き出しながら、扉が開く。

「こ、これは……」

　そこには、無数の棺があった。

　まるで死者に手向ける献花のように黒薔薇が敷き詰められ、中央には、まるで何か儀式をするためのような鉄の机がある。

　美しく装飾された無数の棺の中には、眠るように目を閉じた、少女たちの亡骸が収められていた。皆が同じ死装束を身にまとって。

　漂う香りは、甘く重い黒薔薇、そして血のにおい。

「この……少女たちは……」

　シェリーはこの匂いに覚えがあった。

　魂を定着させるための魔法の薬だと、いつも飲まされていた、血のように甘い、紅い潤滑油の匂い――。

「アデル様は……いえ、わたくしは、まさか――」

　呪われた人形という、クロエの言葉が脳裏に走る。

　そのとき、部屋の奥にある棺の陰から、少年と少女が姿を現した。

　同じ背丈の、よく似た顔立ちの二人。双子だろうか。シェリーよりも幼い、おしゃれな礼服をまとった男の子と女の子。

　先ほどまで、そこには誰もいなかったはずなのに。

「見たんだね」「見てしまったのね」

　クスクス、と笑う双子。

「もう、気づいているよね？」「アナタが、どうやって生み出されたか」

　シェリーは声を震わせながら、二人に尋ねる。

「どういう……こと？　あなたたちは、だれ？」

　二人は笑みを浮かべたまま、深淵のように暗い瞳で答える。

「ボクたちは、キミたちが悪魔と呼ぶもの」「優雅で、邪悪で、かわいらしい悪魔よ」

　悪魔。どうしてこの館に悪魔が――。

　困惑するシェリーだが、彼らの言うことが嘘ではないこともわかった。

　無数の少女の亡骸。幻のように現れた悪魔。

「アデル様は、まさか……」

　愕然(がくぜん)とするシェリーを囲んで回るように歩きながら、双子悪魔は歌うように言った。

「キミがいつも飲んでる『生命のワイン』があるよね」「その材料は、なにかしら？」

　思わず、耳を塞ぎたくなったシェリーだが、体が動かなかった。

　双子悪魔の歌が続く。

「それは、人の心臓さ」「無垢な少女たちの命が、ワインの材料なの」

　あまりにも。

　あまりにも、それはシェリーにとって大きな衝撃だった。

　かすれた声を、なんとか絞り出す。

「……では……わたくしは……わたくしが、こうして生きているのは……」

　無数の命を犠牲にしているから。

　死者の魂を呼び戻す、蘇生の秘術。そんなもの、代償がないわけがない。

　少し考えれば、わかることだった。それなのに。

「……わたくしは……アデル様といっしょにいられる、しあわせに酔って……」

　呪われた悪魔の人形。クロエの言葉が、耳の奥でこだまする。

　カクン、とシェリーの脚から力が抜け、氷室の床に膝をついた。

「……わたくしは、生きていることが……罪……」

　この人形の体は、アデル・ウィーグバルトの罪――そして、シェリー自身の罪の象徴。

「ホントはね。もっと長い間、キミたちを観察していたかったんだけど」「こうなってしまっては、仕方がないわ」

　気を失いそうなほどの絶望の中にいるシェリーを見て、何が楽しいのか、双子悪魔は満足げに笑う。

「名残惜しいけど、劇はもうすぐ閉幕だね」「さあ見せて。アナタたちの狂気を！」

　愛は、狂気にもっとも近い感情なのだから。

　現れたときと同じように、どこへともなく消え去る双子悪魔。彼らの笑い声の反響が聞こえなくなるまで、シェリーはそこで跪(ひざまず)いていた。

　――こんなときでも、人形の体は涙を流すことができなかった。