黒薔薇の貴族と人形少女 ～愛に狂った彼と、罪を終わらせる彼女の円舞曲（ワルツ）～

10.新聞記者バート

　その後、クロエは煤で汚れた体を濡らした布で拭いて部屋に戻った。仮眠を取ろうと思ったが、一睡もできなかった。

　殺意が。領主アデル・ウィーグバルトに対するドス黒い感情が、荒れ狂って心をかき乱す。

　ベッドの中で、クロエは変形した小さなロザリオを握りしめた。

　間違いなく、エリーゼはこの館に連れてこられた。――そして、彼女の生命はもう、絶望的な状況だといえる。

　そうして冷静に現状を認識してしまうと、今度は強い悲しみが襲ってきた。

　エリーゼ。エリーゼが今も生きているかもしれない。それだけが希望だったのに。

　諦めてはならないことはわかっているけど、どうしても涙が止まらなかった。嗚咽(おえつ)をあげないようにすることが精一杯だった。

　翌日。早朝に寝床を離れたクロエは、メイド服に着替え、昨夜の火傷を化粧で隠して行動を開始した。

　朝の仕事を急いで済ませ、午後になる前にメイド長である瀟洒(しょうしゃ)な中年の女性に声をかける。

「すみません。午後、少しだけ外出の許可をいただけないでしょうか？」

「あら。アーシュラインさん。だから今朝は早くから仕事をしていたのね。どのようなご用件か、聞いてもいいかしら？」

「はい。……借金の件で、銀行のほうに用事がありまして……」

　返済が遅れると、館の皆さんにも迷惑をかけてしまう。薄幸の令嬢の顔で、申し訳なさそうに控えめに言うと、メイド長は「そうですか……そういうことでしたら、構いませんよ」と答えた。

「それよりも……アーシュラインさん、体調のほうは大丈夫？　少し顔色が悪いわ」

「はい。少々、疲れが溜まっているのかもしれません。お心遣い、感謝いたします」

「慣れないお仕事ですからね。どうか、無理をしないで。あなたが頑張っていることは、みんな知っているのだから」

　親切な言葉にクロエは深く頭を下げると、その場を後にした。

　まるで夢の中にいるように、心はずっと浮ついていた。

◆

　昼過ぎ。暗い色合いの質素なドレスとショールをまとって、クロエは街に出た。銀行への道から外れて、薄暗い路地裏に足を踏み入れる。

　尾行の気配も、不自然な臭気もない。錆びた鉄とカビた石畳のにおいだけ。

　クロエは壁に寄りかかって数分待った。すると、かすかに人の気配を感じた。

　喫煙と、スモーキーな香水の混じったシニカルな匂い。

「……時間通りね」

　クロエがそうつぶやくと、大通りの方面から一人の男が歩み寄ってくる。少しよれた薄茶色のアルスターコートの裾を気怠げに揺らして。

　つば広の帽子の影から覗くのは、どこか人を食ったような甘い微笑みだった。

　線の細い優男。そんな印象を持たせる顔立ちに対して、目つきはどこか昏く鋭い。

　首元を飾るのは、少し緩めたクラヴァット。そしてウェストコートのポケットには、取材用のくたびれた手帳が無造作にねじ込まれていた。

「やあ。待たせたかい、お嬢さん(レディ)」

「あたしも今来たところよ。バート」

　この男は新聞記者だ。少女の失踪事件――亡霊(ファントム)の調査に関して、クロエとは協力関係にある。彼とは今朝、パンの配達業者を介した暗号のやり取りで待ち合わせをしていた。

　名前はバートと名乗っているが、本名なのかはわからない。

「それで、クロエ……きみはウィーグバルトの家に潜り込んで調査をしているんだったな。今日はどんな用件だい？　情報が欲しいなら、生憎(あいにく)だが――」

「いいえ。今日はあたしからあなたに伝えたい情報があるの」

「……きみから、俺に？　――まさか」

　クロエはいったん言葉を切り、息を吐いて心を落ち着かせてから、端的にそれを伝えた。

「アデル・ウィーグバルトは黒よ」

「……嘘だろ。きみの直感――いや、嗅覚か。……それが正しかったってのか？」

　慄(おのの)くようにつぶやくバートの瞳をまっすぐに見つめながら、クロエはうなずいてみせた。

「これを見て」

　クロエは周囲に誰もいないことを確認すると、羽織っていたショールを少しだけ開いた。そして、暗い色のドレスの胸元に並んだボタンを外し、なめらかな肌に密着したコルセットの内側を探る。

「お、おい……っ。いきなり何を――」

　少し赤くなりながら顔を手で覆うバートを尻目に、クロエは胸の隙間から、焼けて変形した小さなロザリオを取り出す。

「……こいつは？」

「エリーゼの私物よ。……あの子がいつも、肌身離さず持っていたもの」

　バートが折りたたみ式のルーペを取り出し、クロエの手の中を覗き込む。

「……焼けてからだいぶ時間が経ってそうだな。これをどこで？」

「ウィーグバルトの館の地下。焼却されたゴミの灰の中よ」

「……マジか。てことは、あの館にいる何者かが犯人だってことか？」

「……何かを隠すとしたら、立ち入り禁止の東棟しかないわ。だから……ファントムの候補は、アデル・ウィーグバルトとクラウス・ジョルセフ。おそらく二人は協力関係にあるわ」

　クロエはそう言い切った。確信があった。

「実行犯はどちらかわからないけど、黒幕はアデルよ。そう考えれば、今までのことも、すべて辻褄(つじつま)が合う」

「……それが、きみの推理か」

　バートは顎に手を当ててうなった。

「だが……たとえそれが正しかったとして、どうするんだ？　そんなどこにでもありそうなロザリオ一つでは、証拠にはならないぞ」

「そうね。でも……」

　クロエは寝不足で少しやつれた顔に、不敵な笑みを浮かべる。

「“物語”としては、十分でしょう？」

　バートは、ごくりと生唾を飲み込んだ。

「……まさか、きみが俺に接触したのは、そのためか？」

「ええ。あたしは今夜、館の東棟に潜入して調査をする。……アデルとクラウス以外は立ち入りが禁じられている場所よ」

「さすがに危険すぎる。……もし伯爵が本当にファントムなら、きみだってターゲットになるかもしれないんだぞ」

「わかってる」

　クロエはバートの手を両手で包み込んで、証拠品であるロザリオを握らせる。

「調査を終えたら、すぐに連絡するわ。だから――もし三日間、あたしから連絡がなかったら、あなたはこの事件のすべてを新聞の記事にして。……おねがい」