世界が滅びたので看板を片手に旅に出ます

第十九章 歩んできた世界

第87話 偏愛

　燃え盛る村は消え去り、扉が現れる。

　ノブを持ち、回し、次の問いへ――

　闇の空に下弦の月がぽつりと、孤独に浮かぶ荒野。

　そこには、一人の純白の導師服を纏う中年の女性がいた。

「お久しぶりですね」

　俺は看板を荒野に突き刺し、女性ではなく看板へ問いかけた。

「あの人、誰だっけ？」

「ほら、王女と王子の駆け落ちの手引きをしたときに、邪魔しに現れた王子の母親」

「あ～！！　あの時のおばはんか！！」

「誰がおばはんですか！！」

　おばはんもとい、王子の母はご立派な宝石の冠のついた魔導杖(まどうじょう)を振り上げたが、咳払いを一つ行い、何とか感情を抑え込んだ様子。

「ゴホン……あなたの行いが、わたくしたちの世界を混乱へ導きました」

「ん？　俺がやったことは、あんたの息子と王女を引き合わせただけだろ」

「……敵国同士の王子と王女が駆け落ちしたなど、決してあってはならない事実。その後、互いに連れ去ったと主張し、戦争が始まりました」

「え！？」

「大地は血に染まり、嘆きは大河となり、憎しみの炎は天を焦がす。わたくしもまた――」

　白い導師服を脱ぎ捨てる。

　彼女の胸にはナイフが深々と突き刺さり、黝(あおぐろ)い月明かりに照らし出された赤はぽたりぽたりと落ちて、荒野に染み込むことなく、黒い靄として霧散していく。

　彼女は両手で自身の顔を覆う。

「多くの者が命を失った。我が夫も……漁夫の利を得た第三国によって、我が国も王女の国も地上から消え失せた。これが結末――」

　片手を伸ばし、仄暗(ほのぐら)い闇の中からゆっくりと語りかけてくる。

「愛する者を手引きする。あなたは満足でしたでしょう。善を為したと感じたでしょう。ですが、それが何を引き起こすのか――まったく、考えていなかった！！」

「……そうだな、そこまでは考えてなかった。だけど、これだけははっきり言える」

「なんですか？」

「止められたのはあんたたちだ。止められなかった責任まで俺は負う気はない」

「不幸のきっかけを作ったのはあなたでしょう！」

「きっかけは……あんたが二人の愛を認められなかったからだ！！」

「黙りなさい、下郎め！」

　王子の母は魔導杖(まどうじょう)に魔力を集め、ガラス片が散りばめられた水球を生み出す。

　その水面は月光を受け、刃(やいば)のような光を放っていた。

　俺は身構えるが、彼女は水球を放つことなく、瞳を滲ませる。

「愛……そのような戯言で……息子は不幸な人生を歩むことになった」

「……何を言っているんだ？」

「あの子には王としての務めがあった。王として、すべての繁栄を享受するはずだった。ですが、あのような雌犬を連れて、双方の追手に追われ続ける毎日。息子を不幸へ導いたのは――あなたです！！」

　声には、愛と狂気が歪(いびつ)に絡み合った震えがあった。

　俺はそれに戸惑いを隠せない。

「……おばはん、いったい？」

「全てがうまく回るはずだった。戦争も起こらず、息子は立派な王となり、王国はさらなる繁栄を遂げていた。そうだというのに……追手に追われ、満足に食べ物も口にできない毎日を送っていたでしょう」

「なら、どうして追手なんて送ったんだ？　送らなければ、王女側の追手だけで済んだだろうに」

「それは……息子を……」

「なんだ？」

「取り戻すために決まってるでしょう！」

　母の声は、果てしなく続く沈黙の荒野に衝撃を広げた。

　そして、喉奥から憎悪と憤怒を漏らす。

「取り戻し、息子の命を奪おうとする王女の追手から守るために、必要なことだった。わたくしが、わたくしが、息子を守らねば！　たとえ、息子から見限られようと、わたくしはあの子の母です！！　だから、守ってやらなければ！　わたくしが……わたくしが……」

　魔導杖(まどうじょう)から水球は消え去り、代わりに涙が頬を濡らす。

「だけど、あの子はそれを理解してくれない。追えば追うほど、離れていく。苦しめたくないからこそ追いかけているのに、追いかけることで追い詰めている。わたくしは……」

　崩れ落ち、両膝を土に汚し、力ない声を地に落とす。

「わたくしは……どうすればよかったの？　よかったの……」

　無音の荒野にすすり泣く声だけを響かせる母の姿。

　俺は沈黙と共に彼女を見つめる。

（この人、国なんかどうでもいいんだ。ただただ、息子のことが心配で、命を失ってもなお、その思いに囚われて、ここまで来てしまった）

　愛するがゆえに起きた悲劇。

　未熟な俺では、彼女へ渡す言葉が見つからない……………………だけど――。

「不幸だったと決めつけるのは、間違っている」

「……なんですって？」

「追手に追われて苦しい毎日だったのは確かだろう。だからと言って、不幸だったとは言えない」

「馬鹿な！　安寧もなく怯える毎日が幸せだというのですか！！」

「二人でいることこそが、最高の幸せだったかもしれないじゃないか！！」

「――――っ！？」

「俺は二人じゃないから、本当のところはわからないし、好き勝手なことは言えない。でも、あんたなら、わかるんじゃないのか？」

「……え？」

「自分の息子だろ！　息子が信念を貫き、愛する人と共に過ごすことを選んだ。あんたの息子は、自分の選択を後悔する息子なのか！？」

「そ、そんなわけないでしょう！　息子は自らが決めた選択に……選択に……責任を持ち……後悔など……クッ！」

　再び、涙を流す。

　しかしそれは、先ほどの悲しみに包まれた涙ではなく――激怒。

「あの女と共に過ごすことが、母であるわたくしと共にいるより幸せだというのですか！！　わたくしは、わたくしこそが、息子を本当に愛して！！　どうして、理解してくれないの！！　どうして、どうして！」

　何度も荒れた地面を叩く。皮膚が裂け、血が零れ落ちようとも、拳を止めることなく、ひたすら叩き続ける。

　俺も看板も、母の深い慟哭の前に言葉を生み出せない。

　それでも、俺は彼女が振り下ろす手を握って、これ以上、血と泥に汚れるのを止めた。