世界が滅びたので看板を片手に旅に出ます

第十章 あなたの世界

第39話 俺と俺

　視界が揺らぎ、やがては整う。

　穴ぽこの向こうにある世界。

　それがどんな世界でも、もうどうでもいい。

　いっそ、溶岩だらけの世界で、飛び出した途端に焼き焦げて死んだってオチでもいい。

　そう、どうでもいい。

　どうでも――。

　だって俺は、存在しないんだから……。

　視界が真っ白になり、じりじりと肌を灼く。

　まさか、望んだとおりの世界に来たのか？

　だけど、この熱さは炎の熱さじゃない。

　これは熱さというよりも、暑さ？

　皮膚にじっとりと湿気が纏わりついて、照りつける光が容赦なく皮膚を炙り、アスファルトの地面が熱を照り返す。

　知っている、この暑さ。

　これは――

「夏？　そうだ、日本の夏だ……」

　視界が形作られる。

　雲一つない青空から紫外線が槍のように降り注ぎ、皮膚に浮き出た汗は蒸発することなく留まり、街路樹にしがみついた蝉たちが苛立ちを煽り鳴き続ける。

　日本最大の悪夢の季節――夏だ！

　周りを見回す。

　駅と一体化したビルディング。

　その前に大きな広場。

　大勢の人が、日傘やハンディファンを片手に力なく歩いている。

　俺はこの場所を知っている！

「ここは……そうだ、ここは俺が住んでいた町の駅――そこで俺は！！」

　夏の暑さを忘れ、俺は駆け出した。

『運命』に手繰り寄せられた場所へ。

「はぁ、はぁ、はぁ、こ、ここだ。ここで俺は――」

　街路樹の周りをコンクリのブロック塀で囲み、そこが椅子代わりになっている殺風景な場所。

　俺はここで……。

「刺されたんだ。お腹を刺されて、死んで、別の世界に渡り、そして――」

「大冒険をして、地球へ戻ってきた」

「――え？」

　後ろから響く、俺とそっくりな声の音。

　すぐさま振り返ると、そこには、俺とそっくりな少年が立っていた。

「よう。ってか、なんでパジャマ姿なんだ？」

「あ、あ、お、おまえは……」

「まぁ、座れよ」

　少年は街路樹が影を作っているブロック塀に腰かけて、隣に座れとぽんぽんとブロックを叩く。

　俺は言われるがままに、彼の隣に座った。

「あ、ああ」

「アイス、食う？」

「え、うん」

　彼は持ち手のついた、細いチューブ型のアイスを二本にパキンと割って、そのうちの一本を渡してきた。

「このアイスってさ、いろんな味があるけど、結局オーソドックスなチョココーヒー味が一番うまいと思わね？」

「え、ああ、そうだな。俺もそう思うよ……」

「ははは、さすがは俺だな。味の趣味もおんなじか」

「あの、お前は……」

　少年は丸いリング状のつまみを引っ張り、それを引きちぎると、つまみ部分に残ったアイスをちゅーちゅーと吸う。

「ちゅ～、うまい。ここの部分がなぜか一番うまい！　でだ、まぁ、事情把握してる」

「え？」

「なんか知らんが、色々こじらせた『運命』……あ、管理者って名乗ってるんだったな。たぶんだけど、俺が袖(そで)にしたせいだと思うわ。わりぃな」

　そう言って、片手を縦に向けて謝る素振りを見せたが……軽すぎないか！？

「お前な――」

「まぁ、おちつけ。ただでさえ、駅前でパジャマ姿って目立つんだから。お巡りさんが来ちゃうぞ」

「あ……くそっ」

　少年はアイスをちゅうーちゅうー吸いながら話を続ける。

「ちょいとややこしいが、俺自身は全く把握してないんだわ」

「は？　さっき事情を把握しているって言ったじゃねぇか」

「残滓の、この俺はな」

「残滓？」

「お前や看板が管理者と呼んでる存在。そいつと接触したことで俺は一時的に、この宇宙で誰よりも強力な存在になったんだけど……おっと」

　彼はチューブから手に垂れたアイスをペロッと舐めとってから、言葉を続ける

「んで、そんな力に興味なくて、全部放棄して、普通の人間として地球で過ごすことを選択したんだ。だから、俺本体は今の出来事や、ここでのやり取りを知らない」

「それじゃ、お前は何なの？」

「放棄しても力が強力すぎてな。その残り滓ってのが発生するんよ。で、残り滓の俺が今回の出来事に反応したってわけ。そんな残り滓でも……まぁ、力になれることもあるかもな」

「なんだよそれは？」

「そうだなぁ、俺は力に執着してないけど……納得できなかったら、イラっとして、拳骨の一発くらい落とせるかも？」

「納得できない？　何が？　何の話？」

「さぁ、俺にもわからん。なんだろうな？」

　彼は両手を軽く上げつつ、肩を竦める。

　一瞬、ふざけているのかと思ったが、首を傾げている様子からして、ほんとにわからないようだ。

「悪いな、僅かに力が残ってるだけで、先を見る力もあやふやでさ」

「別にいいよ。どうでもいい。そうだ、もうどうでもいい！　何をしても、俺はしょせんお前の――」

「……へぇ～」

　俺が感情をぶちまけようとしているのに、少年はまるでこちらを観察するかのような声を上げた。

「な、なんだよ？」

「いや、俺ってこんなに感情的だったかな、っと思って？　あ、でも、刺してきた相手の目を抉ってやったし、意外と凶暴だったなぁ」

「目を抉る？　あ、そうだった！　腹を刺されて死にかけてるけど、ムカついたから親指で刺した奴の目ん玉を抉ってやったんだ」

「そうそう、痛くて苦しいのに。よくできたわ。俺って本来、優しい子のはずなのに」

「どこがだよ。拳が砕けるとわかっていながら、魔力を宿した拳を、鎧に叩きつけたこともあっただろ。無謀なんだよ」

「そんなこともあったなぁ。残滓の俺は意識を大人の状態で固定してるから、ガキの頃の振る舞いを忘れがちになるんだよなぁ」

「大人になっても、上司に喧嘩売ってそうだけどな」

「あははは、それは……ない？　ないよね？」

「俺に聞くなよ……ふふ、ははは」

「ははは、そりゃそうだ。あははは」

　俺と少年の笑いが交じり合う。

　それは乾いた笑いだったけど、そこには小さな安らぎが含まれていた。