第35話 頼もしき……世知辛いなぁ
俺と看板は地面へ降り立ち、女神を待ち受けることにした。
一時的に目を奪われた神――それは俺たちにとって、最大のチャンス。
少し離れた場所で光が収束する……女神が訪れたのだ。
光が人の形を模して、次には凍りつくような笑みを生んだ。
「フフ、諦めたか……」
この言葉に俺は両手を組んで、軽く首を傾げる。
「俺は思うんだよねぇ。たぶん、あんた、人間舐めすぎ」
「……何を言っている？」
「詰めが甘すぎるんだよ！ あんたがやったことは俺たちを逃がさない止まり。それじゃあ、足らない。人の知恵以下だぜ、女神様よ！！」
「貴様ぁ！ 神を愚弄する気か！」
――その通りだ――
――フッ、愚かそのものだな――
神の前で線が交差する。
その線は神の頬に、うっすらと傷を生んだ。
「――なっ、これは！？」
線の一つ――勇者は剣を片手に、こう発する。
「急に呼んだかと思えば、神と遊んでるとはね」
もう一つの線――魔王はシックルに変異した魔導杖を手にして、発する。
「我らもまた、神に物申す必要がある。その前哨戦と思えばいい」
俺は女神へビシッと指を突きつけた。
「神と戦えないなら、戦える相手を呼べばいい！ 女神さんよ、道を塞ぐなら『草原からの道』も塞ぐべきだったな！」
「――ぐっ！」
神は呻き声を一つ漏らした。その声に向かって、憐憫を表すメルが俺の隣に立つ。
「それは無理でしょう。自分の家の玄関のカギは掛けられても、公共の道は封鎖できません。この、空間を管理する猫の一族がいる限り、にゃ」
メルはわざとらしく語尾に猫言葉をつけた……上品そうに見えて意外と挑発しちゃうタイプなのかな？
メルは黒の三角帽子を深く被り、勇者と魔王にぺこりと頭を下げる。
「私の役目はこの世界の案内まで。申し訳ございませんが、戦闘には参加できません」
「構わないさ。ここは私と――」
「我で十分だ。さぁ、神という存在がいかほどのものか、見せてもらおうか！！」
勇者と魔王が、剣と魔法を女神へ振るう。
神は障壁を生んで回避しようとしたが、間に合わず、新たなかすり傷を生む。
「お、おのれ～、低次元存在の分際で、神に傷を負わせるとは……」
生まれた傷からは血は流れず、代わりに光の粒子が漏れ出している。
その姿を見た看板がため息交じりの声を漏らした……文字だけどね。
「はぁ、どうりであの二人が排除要因になるわけだよ」
「どゆこと、看板？」
「あの女神は創世神級の神。一つの世界を生み出すほどの神相手に、二人は傷を負わせてる。普通はあり得ないこと。それを行えるということは、二人が神の領域に踏み込んでいる証明だね」
「神の領域へ？」
ここでメルが、さらに噛み砕いて説明してくれた。
「高次元存在に触れることはできない。これが世界の法則。この法則を破るためには技術・知識・技とありますが、お二人は力で法則を破ろうとしている、破っている。力だけならば、神に匹敵する存在というわけです」
「匹敵……ってことは、あの二人の世界の神様は、自分の脅威になるから、勇者と魔王を排除しようとしたわけだ」
「そういうことでしょう」
「そっか、そうなると……」
女神と激しい戦いを繰り広げる二人を見つめる。
「二人は二人で、自分の神との交渉は難航しそうだな」
――――――――
勇者が五つの剣線を同時に生み出す。
「これなら、どうかな？」
女神は躱しきれず手傷を負う。
「ぐぅ、人の分際で！」
空が黒く染まるほどの魔法弾を、魔王は生む。
それが弾けると、ビリヤードのように散らばり、無軌道な魔弾の舞を見せる。
「フッ、神よ。これをどう防ぐ？」
「このようなもの――！」
女神は吠えるが魔弾を避けきれず、何度も腹部を穿たれた。
「ぐふぅ！ ――えええい、忌々しい、吹き飛べ！！」
女神は全身から光の波動を生み出して、円周上に広げた。
それにより周囲は跡形もなく吹き飛ぶが、勇者と魔王はその波動を魔力で受け流して平然としている。
「ふぅ～、なんてでたらめな力なんだ。かすっただけで消滅してしまうぞ」
「だが、単調すぎる。これでは我らにかすり傷一つ与えることもできまい」
「だけど、当たると死ぬからなぁ。ここはヒット&アウェイで相手の攻撃を避けつつ、傷をちまちま重ねるとするか？」
「それこそ単調だが、それしかあるまい。時間はかかるが、いずれは倒せるだろう」
「ふざけたことを抜かすなぁぁぁ！ 低次元存在どもめぇぇ！！」
めっちゃヤバ気な神が、二人の前だと子ども扱い。頼もしいやら怖いやら。
「よかった～、二人が仲間で……」
と、ここでメルが、肉球同士をにゃふっと打つ。
「ああ、そう言えばリョウさん」
「ん、なになにメル？」
「はい、これ契約書。二人が助っ人に駆けつける代わりに、10％の支払いを2％にする契約書です」
「ぬぐ……俺は、頼もしい仲間を持てて、幸せだなぁ……」
俺は暖かな仲間の思いを感じながら、涙をぬぐい、契約書にサイン。
そして、本音を一言落とす。
「せちがれぇ」
そうこうしているうちに勝敗が決しかけているようで、女神は全身の傷から光の粒子を外へ漏らし続けていた。
「おのれ～、おのれ～、なぜ、なぜだ？」
「その疑問が何を意味するか分からないけど、とどめを刺させてもらおうかな」
「さらばだ、神よ。よい演習となった」
――だが、その時、神は笑った――
「フッ」
その笑いと同時に、負った傷が消え失せる。
「低次元存在にしては見事。だが、神殺しなど、夢のまた夢と知るがよい」
