世界が滅びたので、看板を片手に旅に出ます～世界を救う相棒は、口の悪い一枚の看板でした～

第一章 野菜の世界

第3話 らすとはーべすと

『ここは、植物が支配する世界。知性あるなすびたちが国家を築き、世界を治めている。』（by.看板）

　玉座には深紅のガウンを纏う、なすびの王様。

　巨大ななすびの胴体からは、ガテン系タイプのがっちり筋肉もりもりの両手両足が生えてる。しかも毛深い……。

　この様子から、エルフの美少女も妖艶な魔法使いのお姉さんもいなさそうです。

「はぁ～」

「王様の前でため息とか、駄目だと思う」

「駄目も何も、俺、王様の前でパジャマ姿だぞ」

「ぷふ、パジャマで謁見してるよ、この人」

「ムカつく看板だな！　そういや、おまえの名前、看板でいいの？」

「よかよ」

「それ、どこの方言？」

「おい、哺乳類！　余の声が届いておらぬのか？」

　なすびの王様がすっごい野太い声を響かせてきやがったので、しゃーなくそっちを見た。

「はい、聞こえてます」

「我らが創造主ナスノウより、異界の来訪者が現れ、我らの危機を救うという啓示を受けた。よって、救え！」

「このなすび、居丈高だなぁ」

「王様ですしおすし」

「なすびでも王様か……で、王様。俺に何をしてほしいんすか？」

　そう尋ねると、王様は柱の前に控えていた兵士に命令を発する。

「おい、例のものを」

「はっ」

　白銀の甲冑を纏ったなすびが両手に小さな籠を抱えて、こちらへ向かってくる。

　そのなすび兵士の手は、なぜか小刻みに震えていた。

「こ、これをどうぞ」

「はい、じゃあ」

　覗き込み、籠に入っていたものを手に取り、指先で開け閉めをする。

――シャキン、シャキン

　その途端、兵士が青ざめて腰を抜かした。紫だけど、たぶん青ざめてると思う。

「ひぃぃ！」

「ど、どうしたの？」

「おい、哺乳類！」

「な、なに王様？」

「むやみやたらと神器――剪定ばさみを操るではない！」

　それは神器とか大層なことを言われているが、見た目は百均で売ってそうな家庭菜園用のはさみ。

「なんのありがたみも感じないんだけど……これで何をすればいいの、王様？」

「うむ、現在、余の世界では病が蔓延しており、我らの揺り籠・『ナス畑』が危機に瀕しておるのだ」

「はぁ？」

　王は玉座から立ち上がり、無駄にたくましい腕を伸ばして、ビシッと指先を突きつけてきた。

「その神器をもって、病にかかったナスを間引いてほしいのだ！！」

「間引く？　え！？　いや、間引くって……それって殺人。いや、殺ナスじゃないの！？」

「ふん、低能な哺乳類には理解できないだろうが、我らなすびは、畑に実っている間は知性も魂もない――ただのナスなのだ！　ゆえに、野菜のナスを収穫することと変わらん」

「はっ？　それなら、俺じゃなくても自分たちでやればいいじゃん」

「ナスと言えど、我らが祖となる存在。創造主ナスノウの教えの下、我らは手出しできぬのだ」

「はぁ、なるほど。つまり、病にかかったナスを収穫すればいいのね」

「その通りだ、哺乳類の勇者よ！　期待しているぞ！！」

　この期待に棒読みで答える。

「はい、頑張ります。あと、哺乳類ってのはやめてよね。めっちゃ見下してる感あるし」

――ナス畑

　瞳を左に振っても、右に振っても終わりが見えない広大なナス畑。

　これを人力で、しかも一人でひたすら剪定していくって……死ぬほど重労働の予感。

　いや、それ以上に……。

　俺は病気のせいで、ヘタの色が赤く変色しているナスをチョキンと切った。

　すると――

「し、しにたくないぉっぃぃい……」

　ナスはしぼみ、息絶えた。

「って、何でしゃべるんだよ！？」

「あのあと、王様が言っていたじゃん。病気のナスは音を発するって」

「言ってたけどさ！　これほんとに音なの？　しゃべってるけど！？」

「ウィルスが自己防衛本能で行っているだけで、このナスに高度な知性はないよ。つまり、ただのナス」

「ただのナス？　ただのナス、ほんとに？」

　もう一個、ヘタが赤く変色したナスを切る。

「このうらみはらさでおくべきかぁあああ」

　胃の奥がきゅっと縮む思いだが、堪(こら)えてさらに切る。

「パパ、ママ、いたいよ～、くるしいよ～」

　俺は耐えきれず、足をふらつかせて、片膝を折るように地につけた。

「ダメだ！　もうダメだ。こんなの続けてたら、頭がおかしくなる」

　ここで看板が、追い打ちをかけるような文字を描く。

「その声は、かつて隣の家に住んでいた幼稚園児の声に酷似していた。悲劇の音色たちは、百均のハサミが放つ、『パチン』という安っぽい音と共に、ゴミ箱へ捨てられていく……」

「その叙述的な言い回しやめろ、めちゃくちゃへこむから！」

「あのね～、へこむ理由なんて一ミリもないんだって。この声は機械仕掛けの人形が、適当なパターンを組み合わせてしゃべってるのと同じ。さぁさぁ、どんどん殺害、おっと、収穫していこう！」

「お前の冗談、全く笑えない……ん？」

　なにやら、畑を囲っている柵の向こうから騒ぎ声が聞こえてきた。

　無数のなすびの軍団が、なすびの兵士ともみ合っている。

「ナス権蹂躙反対！」

「ナスだってなすびだ！　これは殺ナスと同じだ！！」

「そうだ、ナスを守れ。病気をしたから殺すなんて野蛮なすびだ！！」

　俺は騒いでいるなすびたちに指をさしながら、看板に尋ねた。

「あれ、なんすか？」

「抗議団体だね。だけど、気にする必要ないよ。あれらはどこの世界にもいる、自分たちを高尚な存在と勘違いした連中の戯言だからさ」

「いろいろ敵に回しそうな発言はよせって――あ！　一人が、いや、一ナスが兵士の壁を突破してこっちに来るぞ」

　子どもと思われる小さななすびが俺の下に走り寄ってきた。

「この、哺乳類め！　お前にナスの心はないのか！！」

「う～ん、ナスの心はないかなぁ」

「この、ナスでなし、プププププ」

「え！？」

　子なすびが口を尖らせて、種と思(おぼ)しき粒を飛ばしてきた。

「いたたたた！　けっこう痛い！　しかも唾液で粘っこい」

「どうだ、熟してない僕の攻撃は！？」

「すっごい青臭いです」

「へへ、もう一度」

「こら、やめないか！！」

　兵士の一人が、子なすびを羽交い絞めにするが、抵抗をやめない。

「この、放しやがれ。僕は自由と平和のために戦うぞ！　平和のためなら何をやってもいいんだ！」

「いやいや、平和の意味を辞書で調べてこいよ……」

「うるさい、パパとママは辞書よりも正しいんだ！！」

　子なすびは捨て台詞を残して、兵士から強制的に退場させられた。

　残ったのは、粘っこく青臭い種塗れの俺と、無傷の看板だけ。

「うへ～、気持ち悪いなぁ」

「…………」

「ん、どうした看板。わざわざ、沈黙を表す表記を出して？」

「空気を読んで出してみた」

「何の空気を読んだの？」

「ほらほら、収穫を続けないと。邪魔が入る前に」

「あ、ああ」

　なにか奇妙な引っ掛かりはあったが、こいつが奇妙なのは最初からなので、俺はすぐにこのことを忘れた。

　そうして、泣き叫ぶナスの収穫へ、再び向き合う。

（罪悪感はあるけど、世界の復元のためだ。勘弁してくれよな）