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２

秋実の宴が始まる。

　雪花は、指定された白い二畳台に座り、周囲を見渡した。

　雪花の座る席は、帝から最も離れた隅である。そこから見える上座に座る帝は、早朝から酒を飲んでいたのか、ほんのり顔が赤くなっていた。

　帝としての役割を彼は一体どのくらい果たしているのだろうか。雪花は帝が帝らしく振る舞っている姿を見たことがない気がする。

　常に自分の手の届く所に酒と女を置いておくような人だ。その名ばかりで自分は何もやっていないようにしか思えない。

　だが、そんな帝だが、やはり帝なのだ。何もしなくても地位と権力と金がある。そして、そんなところを魅力的に感じる女人も少なくない。

　四人の妃の中には、帝に目が釘付けな人ももちろんいる。愛なのか立場なのか欲しいものはそれぞれ違うのかもしれないが、帝の気を引こうと必死なのは伝わる。

　落ち着いた印象の雫と、若い夕凪は帝への気持ちが一目で分かった。

（彼女たちは主上に何を求めているのかしら）

　雪花には分からなかった。

　雪花にとって帝はあまり関わりたくない人だから。

（……そういえば、なぜ主上の隣に席が設けられているのかしら？）

　妃たちと帝を傍観していた雪花は、帝の隣に席が一つ用意されていることに気付いた。

　上座に、帝と並んで座れる人といえば、帝に近しい血縁者のみ。

　前回の星華の宴では、上座には帝しか座っていなかった。

（どなたの席……？）

　周囲を見回しても、その座席に該当しそうな人はいない。

　不思議に思っている間に、刻限になり、宴が始まる合図の太鼓が鳴り響いた。

　大きな鈍い音が耳に響く。

　皆粛々と自席に着き、開会の宣言を待っていた。

（何事も起こりませんように）

　膝に置かれた手を握りしめ、視線をやや下に下げる。

　何が起きても慌てない、感情を出さない。いつものように自分に言い聞かせた。

「これより、秋実の宴を開催する」

　帝の側仕えの高らかな声が青空に響き渡った。

「まず、天華国皇帝、春真《はるま》さまよりお言葉をいただきます」

　帝は赤らんでいる顔を引き締め、この時ばかり国の頂点に立つ者の顔つきになった。そして流暢に話し出す。

　国の平和と安定を願うものだが、薄っぺらい内容である。とても心の底から言っているようには見えなかった。

「……今日ここで、紹介しておかなければならない人がいる」

　咳払いをしたかと思えば、突然話が変わった。帝が隣の座席を指すと、金色の屏風の影から人が現れた。

　その人が前に進むほど、会場からはざわめきが起きる。

「あちらがお噂の？」

「なんて素敵な方……」

「とても男前ね……！」

　各宮殿の侍女たちが一斉にひそひそと話し出した。

　その声に釣られるように、雪花は下げていた視線を上にあげ、そちらを見た。

　まるで深海のような、透き通った深い青色の瞳に、風に靡く絹のような艶のある髪。

　落ち着いた花紫の束帯に黒い冠を被った、細身の男性が品よく歩いてくる姿があった。

　凛とした佇まいが美しく、周囲がざわつく理由が理解できる。

　しかし、誰なのか見当もつかない。

「雪花さま」

　後ろに座る琴乃から声がかかり、雪花は目線だけ後ろに向けた。

「あのお方が、春陽さまですよ。遊学から戻られたとお噂の」

　琴乃からの手短な説明を受けた雪花は、再度視線を前に戻す。

　帝の弟と聞いていていたが、容姿はそれほど似ていない気がする。

「お初にお目にかかる方もいらっしゃいますね。私は皇帝、春真の弟、春陽と申します。十三年ほど隣国へ遊学しており、先日戻ってまいりました」　

　丁寧な挨拶の声が庭に広がる。声も穏やかで、聞いていて耳が心地良い。

　まるで春の陽だまりのような人だった。

「これからは兄上と共に国のために力をつくすつもりです。よろしくお願い致します」

　ぱちり。

　軽く頭を下げ、顔を上げた春陽と目が合った気がした。

　目が合った途端、なぜか春陽の目が見開かれる。

（……なにかしら？）

　少し気にもなったが、雪花は何事もなかったように目を逸らした。なのに、春陽の視線はまだこちらを向いている。だが、余計なことはせず、知らないふりをしていた方が平和なこともある。

　雪花は気付いていないふりをし通した。

　宴は滞りなく進んでいく。

　奏者の龍笛や琵琶、琴の美しい音色が庭を包み込み、人々を癒す。

　扇子を広げ、優雅に舞う女人たちもまた見ものだったし、提供された食事も秋らしくて美味だった。

　他の妃たちは楽しそうに話をしながら参加する中、雪花は一人静かに景色を眺める。ちらちらと視線は感じるものの、誰も雪花に声を掛けようとはしない。でも、雪花はそれで良かった。

「ふふ、雪花さまは相変わらずお一人がお好きなのね。こんな華やかな日にも誰ともお話にならないなんて」

　茶を飲んでいた雪花の耳に、自分を笑う声が聞こえてきたのは、すぐ後のことだった。

　その言葉が言い放たれた途端、周囲の動きが止まる。

「こんなにも素敵な宴ですのに、つまらないのでしょうか？　もっと面白い催しをしてもらわなくては満足なさらないのですか？」

　ちらと視線のみを動かせば、目に入ったのは橙色の打掛に身を包んだ夕凪だった。

　赤地に金色の花模様が描かれた扇子を口に当て、嘲笑う。顔を隠すようにしてこちらを見ているが、その悪意は丸わかりだった。

　いつものように雪花を馬鹿にしたような態度。夕凪の隣に座っていた日乃子の顔は強張り、人々は静まり返った。

　そんな中、帝だけは気味の悪い笑顔になる。それも雪花にしか分からないように。

「まぁ、夕凪さま。雪花さまは静かに宴を楽しんでいらっしゃるだけですわよ」

「そうなのですか？　こんな無表情ですと楽しいのかどうか分かりませんわね」

「そ、そんなこと……！」

「お二人とも、宴の席ですよ」

　日乃子が雪花を庇うも、すぐに夕凪に弾かれる。思わず声を張り上げた日乃子を制したのは、ずっと黙っていた雫だった。

「人にはそれぞれの楽しみ方があります。それをとやかく言う必要はありません」

「……っく」

　雫の一声で、場は収まった。

　雫は、妃たちの中で最も年上で、皇帝と同じ齢二十六。

　年相応の落ち着きも、気品もあるが、その容姿は美しく、若く見える。

　誰の味方というわけでもなく、いつも真っ当なことを言う妃だ。

　帝とは、幼い時から関わりがあるようで、四人の中で最も好意を持たれていることが分かる。そんな妃に注意されては、夕凪も言葉を返すことができないのだろう。

「夕凪」

　低い声が上座から聞こえ、皆がそちらを向いた。声の主は帝だった。

「夕凪、今回の宴では、お前がもてなしてくれる予定だったな」

　雫に注意され、やや不貞腐れていた夕凪は、満面の笑みを浮かべた。

「はいっ！　主上さま、ただいまご用意致しますね」

　さっきの不機嫌さが嘘のように消え、夕凪はその場を後にしたのだった。