天華宮の氷の妃

２

　外は冷たい風が吹く。

　秋はすっかり過ぎ去って季節は冬に変わっていた。

　中庭の紅葉はほとんど散り、木が寒々しい姿で立っている。

　雪花は琴乃に付き添われながら中庭をゆったり歩いていた。

（冷たい風……）

　風が吹くたびに雪花の着物が大きく揺れる。冷気を含んだじっとりと重い風は、冬になりつつある今の季節の風だからなのか、雪花の力が漏れ出ているのか今の雪花には判断もつかなかい。

　近頃は雪花の心が揺さぶられることが多すぎる。

　あのかんざしの件から日乃子とは距離を取るようにしているが、正直心が痛かった。

　彼女を傷付けたくない。だけれども、あの優しさが離れていくのは寂しい。

　いつのまにか雪花は日乃子に心を許しつつあったのだとここにきて分かった。

「雪花さま、ご覧下さい。良い匂いだと思いましたら蝋梅の花ですよ」

　明るく話す琴乃が指差す方を見上げれば、所々に黄色い小さな花がなっていた。

「……可愛らしいお花」

　寒さに負けず健気に花びらを広げる黄色い花は、荒んだ心をほんのり和らげる。

　引き寄せられるように木に近づけば、甘い香りが鼻に届いた。

（良い匂いね）

　眩しい黄色に良い匂い。輝かしい蝋梅を見ていると、心穏やかになった。

「何をしているのですか？」

　振り向けば、春陽が立っていた。

　後ろの側仕えは大きな荷物や書簡を抱えている。きっと仕事中なのだろう。

「蝋梅を見ておりました」

「こんなに満開になっていたのですね。気づきませんでした」

「ええ」

「蝋梅が咲くということは、もうすっかり冬ですね」

「そうですね」

　春陽との穏やかな時間が心地良い。

　はしたなく泣いたあの日の後も、春陽は変わらず気にかけてくれていた。

　彼も日乃子と同じように傷つかないか不安もある。しかし、この平和な時間を望んでいる自分もいた。

　言葉のやり取りこそ少ないが、気まずい訳ではない。無言も心地が良い。

　春陽が隣にいるだけで、心がほっと和むから不思議だ。

　冬の清々しい空気に身を置き、日に当たり輝かしく光る蝋梅を楽しんでいた時だった。

「見つけた」

　聞き覚えのある声……のようで、どこか違和感のある声が後方から聞こえた。

　振り向くとそこに立っていたのは、朱色の扇子で口元を覆う夕凪だった。

　秋実の宴以降顔を合わせていない夕凪だったが、彼女が懐妊したという噂が飛び交っていたので、久しぶりに会ったような気がしない。

　幼さが残る顔立ちの夕凪だが、今日はどこか違かった。目尻をきっ、と吊り上げ、雪花を睨みつけている。

「……ごきげんよう、夕凪さま」

　いつも雪花に敵対する姿勢を見せる夕凪と正直会いたくなかったが、礼儀として挨拶をする。　

「……ごきげんよう？　随分とのうのうと生きておりますわね。私は辛い思いをしたと言いますのに」

　言葉の端々からすこぶる苛立っていることが伝わる。身動きの取れない雪花の前に、琴乃と春陽が立ちはだかった。

「夕凪殿、いかがされましたか？」

　雪花を庇うようにする春陽が気に入らなかったらしく、夕凪はさらに顔を歪め、声を張り上げた。

「いかがされましたか……ですって？！　私のお腹の子が死んでしまったのはこの妃のせいなのにっ！」　

「……え？」

　夕凪の扇子を向けられた先には、言葉を詰まらせた雪花が立っていた。

　突然の独白に琴乃はもちろん、雪花も春陽も言葉を失った。

「な、何をおっしゃっているのですか……？」

　少し前に立つ琴乃は顔を青白くさせていた。驚愕と怒りが重なり合い、身体が小刻みに震えているのが分かる。

　かくいう雪花も、驚いて言葉が出なくなっていた。

　夕凪と関わりなんてない。それなのになぜ、お腹の赤子が死んだ理由を自分のせいにされているのか。

　罪のなすりつけも良いところだ。

　琴乃は言葉を並べようとするも、口をぱくぱくさせるだけで出てこないようだった。

　春陽も今知ったのだろう。呆然としている。

　雪花は溢れ出そうな感情を抑えようと深呼吸を繰り返す。

「なぜ、私のせいになるのでしょうか？　証拠でも？」　

　真相を知るために淡々と聞く。証拠もないのに疑われるのはおかしな話だ。

「うるさいですわ。……私はあなたのその目が前から気に入らないのよ。見下されているような、馬鹿にされているような冷たい目が。あなたと関わったら呪われてしまいそう」

「……」

「……だから、私のお腹の子はあなたに呪われて死んだのよ！！」

「……！？」　

　夕凪の言葉が雪花の胸に突き刺さった。

　手の力が抜け、持っていた扇子が音を立てて落ちる。

　夕凪の子を自分が、呪い殺した……？

　そんなつもりは全くない。親しくもしていなかったし、そもそも夕凪の懐妊の噂が流れてから彼女と会ったことがなかった。

　それなのにどうやって呪ったというのか。

「あなたの凍てついた目を見ていると、寒気がするし、心まで凍りそうになるの。もうこれは呪いよ！　あなたは呪いで人々を不幸にする！」

「夕凪殿っ！そんな言い方は……」

「あら？　春陽さまはこの人の味方なの？　主上に言いつけてもよろしくてよ？」

「……っ」

　意地の悪い言い方に春陽は言葉を詰まらせた。

（わたくしの、呪い……）

　その一言が無限に頭を駆け巡る。

　空は晴れ渡り、澄んだ空気が心地良かったのに、急に辺りが暗くなり始めた。濃い灰色の雲が太陽を隠し、頭上に広がっていく。

　そして、ちらちらと雪が舞い始めた。

「夕凪さま、寒さはお身体に障ります。香風殿に戻りましょう？」

　夕凪に上着をかけながら、侍女が声を掛ける。しかし、夕凪の怒りはおさまらないようだった。

「ひんやりした空気に冷たい雪……まるで、氷の妃と呼ばれている雪花さまの心の中のようだわ」　

　空を見上げて呟いた夕凪の言葉は、雪を強めるには十分な要因だった。

　粉雪のようにちらちらと降っていた柔らかな雪が、どんどん重みのある水分の含んだ雪に変わり、地面を覆い尽くしていく。

　雪花は何もできなかった。

　言い返すことも、感情を抑えることもままならず、ただ雪に打たれるだけ。

「ほら、今も。表情の一つも変わらない。本当にあなたって……人間なの？」

　香風殿の侍女が止めるにも関わらず、夕凪の罵詈雑言は止まらない。

「そんな冷たいあなたには、これがお似合いよ」

　にたりと笑った夕凪は、懐から小さな箱を取り出した。

　箱の中から小さな火打石と火打金が転がり出る。

「な、なにを……」

「やめなさいっ！」

　夕凪は嫌な笑みを浮かべながら火打石を鳴らす。火花が散り出し、足元に散らばる木の枝に落ちた。

　枝の先は赤々と燃え、ぱちぱちと焼かれる音が響いた。

「ふっふふふ、冷たいあなたを火で温めてあげるわ！」　

　言うが早いか、夕凪は木の枝を拾い上げると、雪花に向かって投げ飛ばした。

　枝はくるくると回りながら宙に浮かび、雪花に一直線に向かう。

「ゆ、雪花さまっ！」

「雪花殿っ！」

　琴乃の悲痛な叫びが聞こえたが、雪花の身体は動かなかった。　

　火が迫り来る。

（でも、このままではっ）

　――近くにいる琴乃や春陽に当たってしまうかもしれない。

　雪花は固く目を瞑ったまま、咄嗟に手を伸ばした。

　火を凍らせようとしたのか、それとも避けようとしたのか自分でも分からない。

　でも、どうにかしたかった。

　自分のせいで周りが傷つくのはもう嫌だから。

　手付近にほんのり熱が伝わった時、思い切り手首を引かれる感覚がした。