3話
『土蜘蛛』の動きは、その巨体からは想像もつかないほど速かった。
蓮が踏み込もうとした瞬間、蜘蛛の腹部から粘着性の高い白い糸が弾丸のように放たれた。
「くっ……！？」
咄嗟に錆びた剣で薙ごうとしたが、糸は剣を絡め取り、そのまま蓮の右腕を壁に縫い付けた。
間髪入れず、土蜘蛛の鋭利な脚――鋼鉄の槍にも等しい八本の脚が、蓮の腹部を容赦なく貫く。
「ごふっ……！！」
口から大量の鮮血が溢れる。腹を貫いた脚がさらに内臓を掻き回すような不快な振動が伝わり、蓮の意識が飛びかける。
土蜘蛛は勝利を確信したのか、さらに数条の糸を吐き出し、宙吊りになった蓮を逃がさぬよう幾重にも巻き付け、繭のように包み込み始めた。
「キィ、キキキ……ッ！」
蜘蛛の牙が、蓮の首筋に突き立てられる。そこから注入されるのは、肉を内側からドロドロに溶かす強力な消化液。
全身を走る、焼火箸を直接内臓に押し当てられたような激痛。
筋肉が融解し、骨が自身の重さに耐えきれず軋む音が聞こえる。意識が混濁し、視界の端から真っ暗に染まっていく。
（……ああ、やっぱりダメなのか。俺みたいな無能が、ちょっと力を手に入れたくらいで、調子に乗るから……）
死の安らぎが誘いかけてくる。だが、意識が消える寸前、脳裏にあの光景が鮮明にフラッシュバックした。
奈落に突き落とされる瞬間、安全な場所から見下ろしていたカトウの、あの「ゴミを見るような」清々しい笑顔。
「助けてくれる」と信じていたのに、一度も振り返らずに逃げていったマイの後ろ姿。
（……ふざけるな。あいつらは今、温かい火の側で、俺の死を笑い話にしてるんだぞ……！）
怒りが、消化液の痛みを一瞬だけ上回った。
「……まだだ。まだ……喰い足りねぇんだよッ！！」
蓮は、唯一動く左手で、自分に突き刺さっている蜘蛛の脚を力任せに掴んだ。
指が脚の鋭い棘で裂け、自身の血が吹き出す。だが、構わずに引き寄せる。
「『ドレイン』……全開だああああああ！！」
これまでの魔物とは比較にならない、膨大なエネルギーの奔流。
ドロドロに溶けかけていた蓮の内臓が、強引に吸い上げた生命力によって強制的に作り直されていく。
バキバキと音を立てて骨が接合し、焼けるような痛みを伴いながら神経が繋ぎ直される。
土蜘蛛が異変を察知し、慌てて脚を引き抜こうとしたが、もう遅い。
蓮の左手は万力のような力で蜘蛛の脚を固定し、さらに突き立てられた牙ごと、自らの首を蜘蛛の頭部へと押し付けた。
「離さねぇ……。次は俺が、お前を溶かす番だ……っ！」
蜘蛛の猛毒が流れ込む先から、蓮はそれを「糧」へと変換していく。
破壊と再生の無限ループ。
肉が腐り、再生し、また溶かされ、再構築される。
数秒の間に、一生分の死と生を繰り返すような絶望的なサイクルが、蓮の精神を磨り潰していく。あまりの苦痛に、蓮の喉からは人間らしい叫びは消え、獣のような咆哮が漏れた。
やがて、極限の痛みの中で蓮の精神は一度完全に「壊れた」。
恐怖も、慈悲も、自分自身の境界線すらも消え失せ、残ったのはただ一点。
『目の前の敵を喰らい、生き残る』という純粋な殺意の結晶だけだった。
「ギ、ギィィィィッ……！？」
土蜘蛛の誇る強靭な外殻が、蓮の手が触れている箇所からみるみるうちに色褪せ、生気を失ってボロボロと崩れ始める。
八つの瞳から光が消え、逃れられない死を悟った巨大な個体が恐怖に震えながら、逆に小さな人間に吸い殺されていく。
《Lv21→Lv30》
《称号：『死線を越えし者』を獲得》
《スキル『魔糸操術』を獲得しました》
《スキル『超速再生』へと進化しました》
ドサリ、と重い音を立てて繭が床に落ちる。
中から這い出してきたのは、全身を返り血と不気味な体液で汚した、人間離れした気配を纏う青年だった。
背後では、かつてフロアボスと呼ばれた巨大な蜘蛛が、ただの白茶けた抜け殻となって転がっている。
「……ふぅ。……少し、食いすぎたか」
蓮は自分の手を見つめる。
皮膚は以前より透き通るように白く、だが触れれば鋼よりも硬く変質している。
ふと、静寂が訪れた室内に、自分の心臓の音がうるさいほど響いていることに気づいた。
ドクン、ドクンと、新しく作り替えられた心臓が、奪い取った鮮烈な生命エネルギーを全身に送り出している。
「……あ。……ああ……」
漏れ出たのは、声ともつかない吐息だった。
指を動かせる。腕を上げられる。
さっきまで、自分の肉が溶け、内臓を掻き回され、死の淵で泥を啜っていたのが嘘のように、全身が「生」の躍動に満ち溢れている。
「……生きてる。俺は、生きてるぞ……ッ！！」
蓮はその場に膝をつき、震える両手で自分の顔を覆った。
目尻から熱いものが溢れ、返り血で汚れた頬を伝い落ちる。
それは恐怖への涙ではなく、絶望を力ずくでねじ伏せた者だけが味わう、狂おしいほどの歓喜だった。
暗い穴の底で、誰にも看取られず、ゴミのように腐り果てるはずだった自分。
カトウたちに「役に立って光栄だろ」と嘲笑われ、無価値なデコイとして消費されたはずの命。
それが今、こうして彼ら以上の力を宿し、地獄の底から這い上がろうとしている。
「あは、はははは……っ！ 見ろよ、カトウ！ 蜘蛛一匹、殺せもしない無能だって言ったよな！？ その無能が……こいつを丸ごと喰ってやったんだよ！！」
剥き出しの感情が、喉を焼くような笑い声となって弾ける。
暗闇に向かって叫ぶその声は、もう震えてはいなかった。
腹を貫かれた絶望も、全身が融解する激痛も、すべてはこの瞬間の「勝利」のために必要なスパイスに過ぎなかったのだと、歪んだ確信が胸を支配する。
「死なない……。もう、誰が相手でも、俺は絶対に死なない……」
蓮は力強く立ち上がった。
以前の彼を動かしていた「死への恐怖」は、今や「生への執着」という牙へと変わっていた。
彼は土蜘蛛が守っていた豪華な宝箱など目もくれず、ただ上へと続く階段を見据えた。
その視線は、暗闇を透かし、遥か上層で安穏と過ごしているであろう復讐の対象を、すでに射抜いている。
