“ハズレ枠”の私を愛してくれたのは、あなたでした――忘れたふりをしていた恋の、その続き

第４章 重なる手、二人だけの秘密

―帰り道だけ彼氏面―・上

告白のあと、二人は恥ずかしそうに手をつないだ。

恋人つなぎのまま、教室棟へ向かう。

渡り廊下の向こうに人の気配を感じた瞬間、絡めた指がほどけた。

ほどけた方の手だけが、まだ温もりを覚えていた。

保健室の机で、お弁当を広げた。

まなが張り切って作った二人分。

陸の好みを思い出して、和惣菜寄りにしてある。

「あ、そうだ。

　母さんにこの前の話をしたら、卵焼きだけ作ってくれた」

陸がタッパーの包みを取り出す。

「わ、嬉しい！

　あんな風にどうやったら作れるのか、研究しないと！」

陸が包みを開いたとき、ひらひらと中から紙片が落ちた。

「なにか落ちたよ」

まなが拾うそれを、陸が不思議そうに受け取る。

「なんだろう？」

付箋には、卵焼きのレシピが丁寧な文字で書いてあった。

「これ、母さんの字？

　相手、女の子とか何も言ってないのに、なんで……！」

裏技付きのレシピメモ。

それを”息子の彼女”に教えてもいいと思ってもらえたのが嬉しかった。

「この付箋、貰ってもいいですか？

　早速今日から練習してみるね」

せっかく彼の母が大事なレシピを託してくれたのだから。

期待に応えるためにも頑張りたい。

「別に母さんと同じじゃなくてもいいよ。

　まなが作ってくれるだけで嬉しい」

陸の声が、甘い。

元々やさしくて柔らかい話し方をする人だが、今は輪をかけて甘かった。

まなの声も、合わせて少し上擦る。

「……俺、誰かと付き合うとか、初めてで」

「……私も、だよ」

驚いたように陸がまなを見る。

「本当に……？　中学とかでも……？」

何故”ハズレ枠”の私にそれを聞くのか、まなは不思議だった。

「私がいいっていうのは……物好きだよ」

その言葉にはまな自身を刺すトゲが含まれている。

「……まなは、かわいいよ。

　三つ子だから目立つのもあるけど、……喋りやすいとかで、その……まなは人気あるよ」

（まぁ、三人”同じ顔”だものね）

「……ありがとう」

空虚な響き。

「俺は、まなが好きだよ」

「私も、陸くんが好き」

ただ、彼に好きと告げる声だけは、たくさんの気持ちが詰まった、本物だった。

翌日のLHR。

担任がプログラムの書かれた紙と共に、ホワイトボードに『体育祭』と大きな文字を書く。

配られたプリントの文字を追う。

組分けは、縦割りのクラス。

学年は違ってもクラスは同じC組の陸とは、同じ組になる。

（ちょっと、嬉しい……かも）

担任が新品の鉢巻を配る。

「毎年のことなので、一応伝えておきますが」

担任の前置きに、みんなが顔を上げた。

「鉢巻を交換しあうときは、同じ色同士で。

　恋愛は、同じ組同士でお願いします」

最後の一言にクラスがどっと沸く。

そんな中、すっとまっすぐに手を伸ばして「先生」という声が響いた。

「どうした、日高」

「鉢巻ですが……。

　俺、すでに赤色持ってるんで」

宣言するように掲げた鉢巻に、周りがざわついた。

「確かに、うちのクラスは配り忘れて他クラスより一日遅かった……。

　日高、仕事早いな！」

担任の暴露か日高くんの行動のせいか。

クラスがまた笑いに満ちた。

隣の席に座る彼が持っている鉢巻の端っこが、チラリと目に入る。

疑いようもなく、はっきりと姉の名前が記されていたことが、素直に羨ましかった。

「日高はまぁ、仕方ない！

　競技中だけは、なんとか黄組ってわかるようにしておくように！」

「来年は、同じ進路同じ選択科目なので、同じクラスですから」

決定事項のように言う彼に、またクラスに動揺が走る。

日高くんは、照れもなく当たり前のように先生に告げていた。

先生も、さすがに空笑いだ。

「みんな同じ鉢巻なので、今記名をしておくように」

同時にマジックも回されて、みんなが記名していく。

まなも端っこに小さく名前を記入した。

この鉢巻を、交換できたらいいのに。

日高くんの行動と担任の言葉ですっかりその気になってしまった。

だが、言い出すハードルは高い。

きっと、陸はこの交換文化については知っているだろう。

陸の方から言ってくれないかな、とちょっと思って、休み時間丸めた鉢巻の写真を送った。

『保坂　愛：たまご』

一瞬のタイムラグだけで、すぐに返信が返ってきた。

『浅瀬　陸：おいしそう』

（……そうじゃない！）

まだ、交換については言い出せそうにはなかった。

放課後。

たかちゃんと典伽に手を振り、まなは一人昇降口の前で待っていた陸のもとへと急いだ。

「すみません、遅くなりました」

「大丈夫だよ、そんなに待ってないから」

靴を取り出し、二人並んで通用門の方へと歩き出す。

何気ない話をしていると、陸の友人らしき男子生徒がすれ違いざまに軽く肩に触れてくる。

まなは驚いて大げさに肩を揺らした。

陸は反射的にその手を払い落とすように跳ね除け、まなの肩を自分の方へ引き寄せた。

「勝手に女子生徒に触るか？　普通……」

「おお、怖い。

　もしかして嫉妬？」

「違う、一般常識だ」

陸と友人が仲良くじゃれ合う。

まなはほんの、陸の否定が寂しかった。

嫉妬してくれたらいいのに、とちょっとだけ思い、長く息を吐いた。

学校の最寄り駅に着くと、たくさんの同じ制服の生徒で溢れかえっている。

その中に混ざりながら、周りを観察した。

結構男女で歩いている人も多い。

一度だけキスしている人たちを見かけて、慌てて目を逸らしたこともある。

それくらい、高校生の男女は恋に夢中。

今、自分たちは外の人たちにはどう見えているのだろう。

微妙に空いた、二人の間。

そっと陸の横顔を見つめる。

付き合う前なら、こうして委員会活動の日じゃない日に、彼と過ごしているだけで舞い上がっていたと思う。

今は、欲張りだ。

八王子で降りると、北口から抜けて歩き出す。

乗り換えの街が、二人のデートコースだった。

「まな」

名前を呼ぶ声が、やさしい。

そっと、二人は手を繋いだ。

指を絡めて、今までの時間を埋めるように寄り添う。

肩が触れる距離は少し歩きにくいのに、心はふわっと軽くなる。

「俺、この時間が一番好き」

陸が目を眇めて、顔を綻ばせる。

まなの顔も、同じようにゆっくりと頬が緩んでいく。

「私も、この時間が大切だよ」

陸が予備校に行くまでのほんの少しの放課後の時間。

この時間の彼は、他のどの時間の彼よりも、まなの彼氏だった。