“ハズレ枠”の私を愛してくれたのは、あなたでした――忘れたふりをしていた恋の、その続き

第３章 夏と未送信メッセージ

―心の通知はオフらないで―・中

二人はひまわり畑のほうへ向かう。

遠くから見ると、黄金色の海のよう。

だが……近くで見ると少し違った。

「……ねぇ、陸くん」

「……うん、なんか」

「圧が……すごい」

「顔の目の前に、でっかいひまわりの花がある……」

首を重たそうにもたげたひまわりが、まるで睨みつけるようにこちらを向いていた。

離れるとやっぱり綺麗で、二人で笑った。

「ふふっ、あんな、ひまわり怖いとか！」

まなが息を弾ませて笑う。

陸もおかしくなってきて、口元を手で覆いながら笑う。

「今日、ここに来なかったらわからなかったことだね」

「写真、撮りませんか？

　”遠くの”ひまわりをバックに」

まながスマートフォンを取り出すと、腕を伸ばして掲げた。

「うん、思い出に」

何枚か、感覚でシャッターを押す。

二人の少し照れたような笑顔が、スマートフォンの写真フォルダに保存されていく。

「今撮った写真、送りますね」

「ありがとう」

写真フォルダを開いたときに、先ほどの写真と共に”未送信の写真たち”が一緒に見えた。

「……陸くん、これ」

スマートフォンを陸に見せる。

「すごい……よく撮れているね。

　こんなにはっきりと虹が見られたなんて」

陸が息を飲んで写真を見つめる。

「家の傍で、撮ったんです」

「すごいなぁ……。

　まなはよく世界を見ているんだね」

陸が、写真を真剣に見つめる。

雰囲気に合わせて適当に言ってくれているのではなく、本気で興味を持ってくれているのが伝わる。

「……陸くんに。

　見つけたときに送りたいなって思ったけど、送らなかったものなんです」

その言葉に、陸がゆっくりと写真から視線を外してまなを見つめる。

陸の目は、その理由がわかっているようだった。

「……俺が、用事以外では連絡しないって言ったから、だよね」

まなが驚いたように陸の顔を見る。

「実は、自分で言っておいて自分で後悔した。

　”一学期お疲れ様”とか”また明日”とか、そういうの。

　用事じゃないから送ったらだめだよなって」

「陸くん……」

「受験生相手なら、なおさら遠慮するよね。

　変な言い方してごめん」

まなはふるふると首を横に振る。

「変じゃないです。やさしかったです」

スマートフォンを持つ手が、汗ばむ。

きっとそれは、暑さのせいだけでは、ない。

「すぐに返せない時もあると思うし、集中したいときは通知切るから……遠慮なく送ってくれていいよ。

　まなが見た世界、……その場で見たい」

「……うん」

陸の顔が、恥ずかしくて直接は見れない。

「俺も、送っていいかな？

　たわいない話も、まなとなら、したい」

すき、と言いそうになったのを、すんでのところでまなは飲み込んだ。

陸の肩にかかるトートバッグから覗くテキストが、現実に引き戻してくれた。

彼は受験生。

困らせるようなことは、言ってはいけない。

「……喜んで」

真っ赤な顔で微笑む。

言えたのは、それだけだった。

園内を二人でゆっくりと散歩していたら、時間が過ぎるのはあっという間だった。

ギラギラとした夏の太陽も、今は茜色の空の方へ傾いている。

「お手洗い、行ってきてもいいですか？」

まなが声をかけると、陸も頷いた。

「俺も行っておこうかな。

　飲んでる水分の割に二人ともトイレ行っていないから……汗になっているんだろうね」

陸の言葉に、少しだけ自分が汗臭くないか不安になる。

そのためにも早くトイレに行かなくては！と陸と別れて女子トイレに向かった。

意外と公園内にトイレは多い印象だ。

だが、相手は公衆トイレ。

油断はしてはいけない。

まなは厳しい目でトイレットペーパーの量や、清掃が行き届いているかチェックをする。

悲しいかな、トイレ係がすっかり板についていた。

まながトイレから手を拭きながら戻ってくると、先に外で待っていた陸が気持ち速足でまなの横に並んだ。

その位置取りは、いつもより半歩ほどまなに近い。

どうしたんだろうと思いながらも、まなはその距離を許した。

「……さっきのトイレ」

トイレから離れると、陸がぽつりと話し出した。

「汚れていました？」

言い淀む彼の言葉をまなが引き継ぐと、彼は首を横に振る。

「……いや、汚れてはいなかったんだ。

　公衆トイレにしては、しっかりと清掃も行き届いていて……。

　荒れがちな公園のトイレの割に、管理がちゃんとしているなって思った」

陸もしっかりトイレチェックしていた。

汚れていないなら、何が嫌だったのだろう。

まなは不思議そうに首を傾げる。

「男子トイレって、暗黙のルールがあるんだよ。

　特に小便器が複数並んでいるトイレの場合、一個空けてトイレを使う、とか……」

そこでためらうように、言葉を一旦切る。

言いにくそうに、陸は続けた。

「……なんか、さっき、トイレガラガラなのに、おじさんが真横にきて……。

　自意識過剰なのかもしれないけど、ちょっとだけ怖かったんだ……」

「それは……怖いね」

「ま、まぁ終わった後だったからいいんだけどね……って、変な話してごめん……っ！」

陸が、慌てて謝る。

うっかりするとセクハラなのでは、と思っていそうな顔だ。

まなは大丈夫だよ、とできるだけ表情を変えないように気を付けて答えた。

「たまに距離感バグってる人いるもんね。

　こっちはドキドキしちゃうというか……本人はなにも考えていないんだろうけど」

「だよなぁ……。

　弟にもよく神経質って言われる。

　そういうの気にしない人もいるんだよな」

その場から離れたいという心理のせいだろう。

流れで歩いてきて、気が付いたら近くの門から公園を出てしまっていた。

公園の先は、知っている立川の街とは少し違っていて、静かな住宅街だった。

アメリカンな雰囲気の白い壁の家が並んでいて、家はあるのに人の気配があまりしない。

大きなカラスが数羽、近くの家の屋根に止まって、カァーと鳴き合っていた。

「道を間違えたからでしょうか……。

　なんだか、少し、心細い……ですね」

「うん……。

　俺も、少し怖い……」

家は荒れ果てていることもなく、丁寧に整えられて庭には花も揺れる。

それなのに怖さを感じるのは、急に変わった空気と知らない場所だから。

陸の方へ寄り過ぎたからだろう。

彼の手に、指先が触れた。

そっと、その触れた指を追いかけるようにして、指先を握りこまれる。

「……夏なのに、指先冷たい」

小さく、繋がれた手。

さっきまでの心細さが消えていく。

地図アプリで道を調べて、再び歩き出した。

早く立川の街に戻りたいなんて思っていたのに。

今はこの時間が、続けばいいのにと思ってしまった。

「まな、時間大丈夫？」

「はい、私は元々遊んで帰る予定でしたし、時間は大丈夫です。

　陸くんこそ、大丈夫ですか？」

今は、十八時前。

まだ陽はあるけれど、もうずいぶんと街は夜の雰囲気を孕んでいた。

「今日はもう息抜きデーだから、大丈夫。

　家に帰っても、ゲームするつもりだったから」

陸がいつもより子どもっぽい顔で笑う。

「陸くん、ゲームするんだ。意外」

「そう？

　普通にゲーム好きだよ。

　シミュレーションで島作るのもやった」

「あ、私も島は作りました！」

「今度、まなの島行ってみたいな」

「私も、陸くんの島行ってみたい」

学校にはゲーム機は持って行けない。

いつかのデートの約束のようで、少し心が躍った。

「受験が終わったら、一緒に遊ぼう」

「ふふ、是非」

きっと楽しい春になると、この時は心を躍らせていた。