“ハズレ枠”の私を愛してくれたのは、あなたでした――忘れたふりをしていた恋の、その続き

第３章 夏と未送信メッセージ

―心の通知はオフらないで―・上

夏休みの猛暑日。

まなは立川駅で友人を待っていた。

約束の時間まで一時間もあるが、一人で色々見たくて、つい早く来てしまった。

スマートフォンが震え、通知が届く。

待ち合わせにはまだ早い時間。

まなは嫌な予感を抱きながら、画面を見た。

二人とも、発熱だと連絡してきた。

一人はインフルエンザが確定したらしい。

真夏のインフルエンザ、恐ろしい。

途端に、今日の予定が空いてしまった。

帰るか、一人で回るか迷いながら改札へ向かう。

せめて、なおかゆめは予定が空いていないかと思い、スマートフォンを取り出した。

ふと、開こうとしたアプリの隣にあった写真フォルダに指が触れる。

そこには最近撮った、「送れなかったたくさんの写真」が並んでいた。

スマートフォンを握る指が、滲んだ汗で少し滑る。

「送れない」という思いが、また胸の奥でつかえた。

（陸くんに、会いたいな）

「まな？」

心の声が、漏れ出したのかと思うくらい、聞きたかったその響きが、すぐそばから響いてきた。

「陸くん？」

会いたかった、という言葉が、あと少しであふれ出しそうだった。

「こんなところで会うとは思わなかったよ。

　誰かと待ち合わせ？」

制服ではない、久しぶりの陸の姿。

言葉よりも、跳ねる鼓動の方が会いたかったと叫んでいた。

「はい、そうだったんですけど……来られなくなっちゃって。

　どうしようって迷っていたところだったんです」

「どこに行く予定だったの？」

「昭和記念公園に。

　期間限定で見られるひまわりが見ごろらしくて。

　でも二人とも体調崩しちゃって……」

「そうなんだ。

　お友だち、体調早く良くなるといいね」

「あ、はい、本当に……」

会話が止まる。

少しの沈黙が、騒がしい駅構内の周りの音を遠ざける。

何か、話さないと。

陸が”それじゃあまたね”と言ったら、それで終わってしまう、そんな関係だからこそ、陸と話す理由を必死で探す。

沈黙を破ったのは、陸の方だった。

「……まなが嫌じゃなかったら。

　その……一緒に行ってもいい？」

予想外の言葉に、まなの目が零れ落ちそうなほど大きく開かれる。

陸の顔は、照れたように頬の赤みが増していたけど、でも、目は決して逸らさなかった。

「いいの？

　陸くん、何か用事があってここにいるんじゃ……」

――嬉しい、一緒に行きたい。

心はとても素直なのに、言葉は自信のなさから素直になりきれない。

「夏休みの間、追加して午前中はこっちで夏期講習を受けているんだ。

　今日は土曜日だし午前だけで終わり。

　だから……息抜きも兼ねて、迷惑じゃないなら」

陸の方も、強くは踏み込んでこないけれど、まなとまだ一緒にいたいと思ってくれているような、そんな風に聞こえてしまった。

「行きたい、です。

　私の方こそ、陸くんのご迷惑にならないなら……。

　本当は、ひまわり、見たかったの」

まながそう言うと、陸の顔が安心したように強張りが緩んだ。

「そっか、よかった」

その声音が、表情が、あまりにやさしくて。

まなはまた一つ、惹かれる理由ができてしまった。

二人並んで、北口の方から公園の方へと歩いていく。

モノレールが駅に着き、立川駅の方へと反対に流れる人たちの波が押し寄せる。

ぶつからないように、さりげなく陸が立ち位置を変えたのに、まなはまた胸が跳ねた。

人の波が落ち着いてきたころに、リュックからピンク色の日傘を取り出した。

縁がフリル状になっていて可愛いそれを、ポンっと音を立てて開いた。

「陸くんも一緒に入って。

　日傘、あるとないとでは違いますよ」

少しだけ腕を伸ばして二人入るように掲げると、その傘の柄をすっと陸が支えてくれた。

「俺が持つよ。大変そうだし。

　日傘、普段使ったことなかったけど、確かに暑さが全然違う」

俺も買おうかなと笑う陸が近い。

雨は降っていないけれど相合傘の状態に、今更気が付いて少し照れた。

あの雷雨の日できなかった相合傘を、今している。

陸が、似合わないピンク色の傘を普通に持ってくれている。

「そうだ、陸くんお昼ご飯って食べました？」

「いや、まだ食べていないよ。

　実はお弁当は持ってきているんだけど、塾では開く気になれなくて」

少し、空気が苦手なんだと陸が零す。

きっと三年の夏期講習の場はピリピリしているのだろう。

「よかったら、私とお弁当食べませんか？

　余裕があればでいいんですけど、お弁当空にするお手伝いしてもらえるとありがたいです」

陸の顔にわかりやすく喜色が浮かぶ。

「食べたい、絶対食べる。

　それ、まなの手作りってことだよね？」

「はい、恐れながら……手作りです。

　普段から自分の分は作っているから、味は大丈夫と思います」

あまりにその顔が嬉しそうだから、まなは恥ずかしくなってしまう。

会いたいと思っていた人が、すぐ隣にいる。

その事実だけで、幸せだった。

入口で陸がチケット代を二人分払ってくれる。

申し訳ないなと思いつつも、お弁当代だからと言われると断りにくい。

ちょうど日陰になっているベンチを見つけて、そこに二人で座る。

夏の強い日差しが木陰で遮られ、横からは街中よりも涼しい風が吹いていた。

お弁当を鞄から取り出すと、緊張しながら蓋を開ける。

陸も弁当箱を開け、「よかったら」と差し出した。

そちらは、和惣菜が多めのお弁当。

ひときわ目立っていたのが、綺麗な焼き色に丁寧に巻かれて作られた、卵焼き。

「陸くんの卵焼き、すごくおいしそうだね」

照れつつも、この状況が嫌いじゃない。

ううん、すごく、嬉しい。

友だちに後ろめたい気持ちを抱きつつも、ちょっとだけこの偶然に感謝した。

「「いただきます」」

二人揃って丁寧に手を合わせ、お互いのお弁当に手を伸ばす。

取り皿の上に並んだふっくらとした卵焼きを口に入れると、絶妙な焼き加減と出汁の風味、そしてちょうどよい塩味に感動した。

「おいしい！　すごいよこの卵焼き！」

思わず興奮して感想を伝えると、陸も嬉しそうに笑う。

「そんなに喜んでくれたら、母さんに伝えたら喜びそう。

　実は、お弁当の中でそれが一番好きなんだ」

「わかる、これは好きになる味だよ！」

どうやって作られているのか、まじまじと観察してしまう。

「まなのお弁当もおいしいよ。

　特にこのササミのおかず。

　大葉が爽やかだし、この中のチーズも、お弁当で冷えているはずなのにとろけて感じるところが最高」

「ありがとう。

　それね、実は冷めてもおいしいチーズ、色々試して見つけたの」

「へぇ、すごい！

　研究成果を頂いているんだね」

陸の言葉が一つ一つ嬉しくて、褒められるたびに心が躍る。

なんとなくふわっとしか将来を考えていなかったけれど、こうやって喜んでくれる人のために、食に携わる人になれたらいいななんて少し思った。

お弁当も綺麗になくなり、リュックに片付ける。

荷物はすっかり身軽になり、お散歩もしやすい。

「エアコンの効いた室内みたいに快適ではないけれど、こういう天然の風が涼しいって思える瞬間っていいね」

陸が、木の葉の向こうに広がる青空を見上げる。

それに倣ってまなも見上げた。

入道雲が遠くに見えて、夏空そのもの。

「うん、気持ちいい。

　日向に出ると暑いし日焼けしちゃうから、やっぱり嫌だなって思っちゃいますが。

　でも自然の中でしかわからない心地よさってありますよね」

まなが軽く伸びをする。

鎖骨の下に、きらきらと光るネックレスが揺れていた。

陸が、まぶしそうに目を細める。

「今日、駅でまなを見つけたとき、デートかなってちょっと思ったんだ」

「まさか。私なんかが彼氏なんてありえないですよ！」

大げさなくらい手を振って否定するまなに、ううん、と陸が首を振る。

「”私なんか”じゃないよ。

　今、お化粧しているよね。

　髪の毛もいつもと違って、肩のところでくるんってしていて……。

　まな、すごく……かわ……いや、似合っている」

どくり、と心臓が大きく音を立てた。

呼吸が少しだけ下手になって、ちょっと苦しい。

「……まな」

陸が何か言いかけて、喉の奥で飲み込んだ。

そのタイミングで、突然目の前に小柄な犬が飛び込んできた。

犬は飼い主のリードを引っ張りながら、陸に飛びつく。

飼い主は、小さな女の子だった。

「ごめんなさいっ！」

女の子が必死で引っ張るけれど、犬は離れない。

後ろからこちらの様子に気が付いた母親らしき人物が、慌ててこちらに走ってくる。

陸は笑って犬を撫でた。

「ううん、大丈夫だよ。

　かわいいね」

ミルクティーのような柔らかい色をした毛皮を、陸の手が撫でる。

犬はちぎれんばかりにしっぽを振っていた。

「ナナ！　もう……お兄ちゃんのこと好きすぎっ」

引っ張っても何しても動かない犬に、女の子はとうとう抵抗をやめた。

「ナナちゃんって言うんだ？　女の子？」

「はい……。

　気に入った人見つけたらすぐに飛びついちゃう癖、やっと治ったと思ったのに……」

女の子がしょんぼりと肩をすくめた。

まなが撫でようとしたら、くるっと振り返ってナナは低くうなった。

どうやら陸にしか撫でられたくはないらしい。

相手は犬だが、一瞬だけまなの心はちょっとモヤっとした。

その様子が伝わったのか、ますます女の子が「ごめんなさい！！」と頭を下げる。

「気にしなくて大丈夫だよ。

　よかったらおすそ分け。

　アレルギーとかないかな？」

鞄からお菓子をいくつか出して、女の子にあげる。

まなの言葉に、ぱあっと女の子の表情に笑顔が戻った。

「ごめんなさい、うちの犬がご迷惑をおかけしました」

追いついてきた母親も頭を下げる。

「お兄ちゃん、お姉ちゃん、わたしのおやつもおすそ分けするね！」

小さなラムネや飴玉などの駄菓子がいくつか渡される。

懐かしいそれに、二人の表情も緩んだ。

「ほら、ナナ！　離れて！！」

母親がとうとう離れない犬を抱き上げると、犬はちらっとまなのほうをみて、フンっと鼻を鳴らした。

勝手にライバル認定されたみたいで面白くはない……。

ふと隣をみると陸の肩が静かに揺れていた。

「もう、陸くん！」

「ご、ごめん……！　なんだかおかしくって」

くすくすと笑う陸に、女の子は少しきょとんとしている。

「このお姉さん、”まな”ちゃんって言うんだよ。

　ナナちゃんと、名前も髪色も似ているのに、仲良しじゃないの変だなって思ったら……」

「ナナもまなお姉ちゃんも、お兄ちゃんが大好きだからライバルなんだよ！」

女の子はサラッとそういうと、ばいばーい！と元気よく手を振ってドッグランの方へと向かっていった。

後に残されたのは、少しだけ気まずい甘さ。

「ひ、ひまわり！　近くに見に行きましょうか！」

「う、うん、行こう！」

わざとらしいくらいの元気な言い方に、陸も乗って答えた。