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③友の野心

「こんな豪華なもん食って大丈夫なのか？」

「気にすんな。俺のおごりだ！」　

　東都市（アーズマ）の中心部に近い食堂（酒場）で、俺達は現実世界でも食す機会が無さそうな御馳走を「再会の祝い」として振る舞ってもらった。

「これ、超美味いんだけど何の肉だ？牛肉っぽいけど違うよな？」

「はははっ！知らない方がいい」

　些か気になるので、あとでウエイターに聞いてみよう。

「ところで、宇和木はどうしたんだろう？

　千月のことだから、真っ先に合流した思っていた」

「ああ・・・心（宇和木の名）な。まだ会っていない」

「探さなくてよいのか？心配だろ？」

「ああ・・・まぁな」

　恋人の名を出した途端に、それまで満面の笑みだった千月の顔が僅かに曇ったように見えた。

「そんなことより、来武たちのことを教えろよ。

　今まで、どこで何をしていたんだ？」

「『そんなこと』・・・か？」

　若干の違和感はあったが、俺はここに至るまでの、約５０日間の経緯を説明する。

「そっか。来武は北都市（ノス）にスカウトされたのか。

　俺も似たようなもんだ」

　千月は特殊能力を買われて、東都市（アーズマ）の青（サファイ）騎士団にスカウトされたらしい。

「知っているか？ハメツ主義とゴツゴー主義ってのがあってな・・・」

　この世界には、ゴツゴー主義とハメツ主義がある。ゴツゴー主義は、あるがままの自然体で生き、発生したことは都合が良い方向で受け止める考え方。ハメツ主義は、外地への武力遠征を強行する考え方。

「要は“ことなかれ主義”と“実力主義”だ。来武はどっち派だ？」

「思想が極端すぎてワケが解らん。急に２択を迫られても答えようがない」

　会話の内容は千月の武勇伝に変わるのだが、いつものことなので仲間達と目を合わせて「相変わらずだな」と苦笑いをする程度で、特に気にせずに聞く。

「その後、モンスター討伐の為の遠征先で他の連中と合流してな。

　今じゃ、サファイ騎士団所属の特殊部隊・チヅキ隊だ」

「へぇ・・・大したもんだな」

「この世界、来た直後は焦ったけど、俺には合っているみたいだな」

　想定外の言葉だった。

「おいおい、まさか永住する気か？」

　肯定はありえないと信じて、確認をする。

「はははっ！さすがにそれは無い。

　もちろん、『現実世界に帰りたい』だ」

「それを聞いて安心したぞ」

「だけどさ、この世界も悪くないから、もうしばらくは楽しみたいんだ。

　与えられた特殊能力を有効活用すれば、偉人扱いだぞ。

　こんな経験、現実世界じゃできないからな」

　一理ある。確かに、俺達は現実世界ではできない貴重な経験をしている。

「だからさ、もうしばらくは楽しまないか？

　転移して５０日くらいは経過しているから、あと１００日くらいな」

「承知した。

　ただし、いつでも帰還できるように、過半数は集めておこう」

「ああ、もちろんだ。情報収取をしておく」

「宇和木の所在地が解ったら、真っ先に迎えに行ってやれよ」

「・・・ああ、そうだな」

　千月の反応が悪い。そう言えば、転移直前に喧嘩をしていたんだっけ？それで遠ざけている？

「宇和木のこと、ちゃんと心配してやれよな。

　きっとオマエに会いたがってるぞ」

　これまでの俺は比較的仲間に恵まれ、トロール戦以外では大きな危機を感じていなかった。だから、この世界が俺の思う以上に過酷で、既に何人かが脱落者をしてしまったことなど、想像をしていなかった。そして、その脱落者の中に、千月の恋人・宇和木心（うわき　こころ）が含まれていることも。

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　チヅキ隊（畔木西高フェンシング部）は近隣のモンスターや野党討伐に留まらず、外地遠征でも期待以上の成果を上げた。仲間内だけで始まったチームだが、一般兵や青騎士からチヅキ隊への転属を希望する者が増え、２００人を超える大所帯となる。

　やがて、噂を聞いた後輩の女子と後輩マネージャーが合流をしてきた。

「楽山先輩、ちょっといいですか？」

「ん？どうした？」

「千月先輩、ちょっとヤバいかも。

　楽山先輩がいなかったら合流しなかったかもしれません」

　後輩マネージャーは人の感情を色で確認する特殊能力を持っていた。彼女曰く、俺を含めた皆が「白」または「若干黒が混ざった白」なのだが、千月は「どす黒い」らしい。

「お気楽な俺達とは違って、アイツは千月隊のトップだからな」

　千月は野心家の一面がある。リーダーとしての気苦労も多いだろう。「どす黒い」が何を示すのかハッキリとは解らないが、俺達と同レベルではいられないのだ。

「色々と苦労してるんだろう」

　千月の立場は理解をしているつもりだ。しかし、いつまで経っても宇和木の所在が解らないのに、少しも焦りを見せないことには違和感があった。

「俺達、現実世界に帰れるんですよね？

　このまま、この世界でチヅキ隊として生きるってオチはないですよね？」

「それは無いだろう」

　後輩男子の不安を一蹴したものの、少し不安になる。そろそろ、現実世界への帰還を考える時期なのに、千月は中隊長扱いをされて、「この世界こそが自分の居場所」と言わんばかりに活き活きとしている。

「まさか・・・な」

　優先事項を忘れるってことは無いだろうが、念の為に釘を刺しておくべきか。俺は千月を呼び出した。

「忙しそうだな」

「ああ、あれこれと押し付けられて忙しい。何の用だ？」

「すまんな。手短に話す」

　チヅキ隊に所属する転移者は１４人。あと一人合流すれば、いつでも“過半数獲得”で現実世界に戻れるようになる。早急にあと一人を集めて、安全圏を整えておくべきだろう。

「その後、部員達の情報は無いのか？」

「モーソーワールドは広いからな。なかなか有益な情報が集まらない」

「なら、俺も調査をする」

「なんで来武がそんなことを？」

「俺は顔を知っているからな。

　調査隊には気付けなくても、俺なら気付けることもあるだろう」

「おいおい、俺の調査を信用していないのか？」

　気のせいだろうか？俺を見る千月の眼が黒く濁ったように感じた。

「もちろん信用している・・・が」

「『しているが』なんだよ？」

　今の俺達・・・特に千月は、東都市（アーズマ）の民から崇拝をされている。悪い気はしないが、それは異世界にいる間だけ。現実世界に帰還をすれば“ただの高校生”にに戻るのだから、「特別な自分」という状況に慣れるべきではない。

「千月らしくないぞ！宇和木を探そう！それで過半数になる！」

「宇和木・・・宇和木・・・宇和木うわきウワキ！

　オマエ、なんかあればそれだな！」

「仲間を心配するのは当然だろう！」

「だったら教えてやるよ。心は死んだ」

「・・・なに？」

「オマエ等を動揺させたくないから黙っていたんだがな、

　心は転移直後に脱落をした」

　驚愕で言葉が出なかった。この世界は「死」が真横にある世界。何故、千月は「恋人の死」を平然と受け入れている？

「おい、衛兵！

　来武に反逆の疑いがある！捕らえて、軟禁しろ！」

「おい、千月！」

「他の連中を動揺させたくないからな。しばらくは拘束させてもらう」

「待ってくれ、千月！」

　青マントの衛兵達がなだれ込んできて、俺は瞬く間に拘束されてしまった。

「悪く思うな、来武。

　いや、不用意に踏み込んできたオマエが悪い・・・と言うべきかな」

　出歩けない以外の不自由はなかったが、俺は一室に軟禁をされた。千月以外の仲間達からは、「急に俺が行方不明になった」と思われるのだろうな。

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