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②黒の騎士

　ホブゴブリン討伐のクエストで山に踏み入って、想定外のモンスターと遭遇した。

「なんだコイツ！なんてタフなんだ！？」

　トロールだ。噂には聞き、本で読んだことはあったが、実際に刃を交えてその強さに驚愕をした。一撃で戦闘不能に陥りそうな破壊力。死に物狂いでダメージを与えても直ぐに自然回復をされる。迫力に気圧された後輩２人が腰を抜かしてしまった。

「くっ！彼らを守れ！！」

　指示は出したものの、誰も庇おうとはしない。当然だろう。後輩の盾になって攻撃を受ければ自分が重傷を負う。場合によっては一撃で死ぬ。それが解っていて、庇いに行けるものなど誰もいない。だが、見殺しにはできない。

「くそっ！」

「来武！」　「来武君！」

　俺は後輩とトロールの間に入った。トロールの振り上げた棍棒を見上げ、その迫力で足がすくみ、死を覚悟する。・・・だが

　周囲から幾つもの火炎弾が飛んできてトロールに着弾！トロールの意識が俺達から周囲に移った隙に、後輩の腕を引いて距離を開けた。

「助けてくれた？・・・誰が？？」

　黒い鎧を装備した精悍な騎士達が踏み込んできて、トロールを囲む。

「下がっていろ！」

「トロールに小手先の攻撃は無意味だ！」

　初手の火炎弾は、トロールを倒す為ではなく、ヘイトを俺達から外す為だったらしい。

　騎士達が四方八方から得意魔法を放ってトロールを翻弄する！その間に隊長らしき白髭の騎士が呪文を詠唱する！

「後学の為に見ていたまえ、少年達！

　攻略法は『圧倒的な火力で瞬時に蹴散らす』だ！」　

　隊長らしき人が両掌から放った巨大火炎弾がトロールに炸裂！一瞬で上半身を失ったトロールが、下半身だけを残して倒れた。

「す・・・すげえ」

　俺は見ていることしかできなかった。少しは強くなったつもりだったが、全然、足りていなかった。

「少年達・・・秘境（ヒキョー）者か？」

　渋い声が発せられた途端に、隊長を含めた黒騎士達が道を開けて片膝をつく。声の主は、隊長よりも威厳に満ちた風格をしていた。

「はい・・・俺達は別の世界の人間です」

「名は？」

「楽山来武です。

　助けてくれてありがとうございました」

「君の戦闘は見せてもらった。

　まだまだ粗削りだが、剣と魔法の併用とは面白い技だな。

　その力量、我が北都市（ノス）で磨く気は無いか？」

　偉い人が俺の将来性を買ってくれたらしい。嬉しかったが、俺達の目的は「異世界永住」ではなく「仲間を集めて現実世界に帰る」だ。

「仲間を探して冒険を続けたいので・・・申し訳ありません」

「そうか。残念だが仕方あるまい。

　困ったことがあれば、北都市（ノス）を尋ねるが良い」

「ノス・・・ですか？貴方はいったい？」

「私はゴヨク・ゴククア」

　名前くらいは聞いたことがある。この世界で、王様の次に偉い人。

　北都市（ノス）のゴヨク・ゴククア公爵と、彼を護衛する黒（オブシディア）騎士団。街道の移動中に戦闘の音を聞いて駆け付けてくれたのだ。

　突っ立ったまま対応をしたのは失礼だったかな？慌てて黒騎士達を真似て片膝をつく。

「秘境者の諸君、今後の躍進を楽しみにしているぞ」

　ゴヨクさんは俺の無礼など気にすることなく、部下達を連れ、高笑いをしながら去っていった。尊敬すべき格好の良い大人と感じた。

・

　もっと強くならなければ、この世界を自由に動き回ることなどできない。指をくわえて強者を眺めるのではなく、騎士並みに、いや、騎士以上に強くなりたい。それが出来なければ、仲間を守ることができない。

　北西村（ウェスホク）を拠点にして冒険者ギルドに寄せられるクエストを重ね、剣と魔法の熟練度を上げる。トロールには遠く及ばないだろうが、リザードマンくらいなら苦戦せずに倒せるようになった。

「東都市（アーズマ）に凄い力を使う集団がいるらしいぞ」

　仲間が噂を仕入れてきた。

「青（サファイ）騎士団のことか？」

　東西南北の都市は、それぞれがエリート騎士団を組織している。北都市（ノス）に黒（オブシディア）騎士団がいるのだから、東都市（アーズマ）の青（サファイ）騎士団が同じような凄い集団だとしても、何も不思議ではないだろう。

「うん、青（サファイ）騎士団に所属してるっぽいんだけどさ。

　その集団は『チヅキ隊』って呼ばれてるらしい」

「・・・なに？」

　凄い力とは、剣技や魔法ではなく特殊能力のこと？

「千月一が隊長をしてるから『チヅキ隊』か？」

「よく解らんが可能性はあるよな」

　千月は仲間集めをせず、騎士団に所属して名を馳せている？

「東都市（アーズマ）か。少し遠いけど、行ってみる価値はありそうだな」

　北西村（ウェスホク）から東都市（アーズマ）までは、急げば３日で行ける。俺達５人はその日のうちに旅支度を整え、翌朝にはアーズマに向けて発った。

　大恩あるゴヨクさんの治める北都市（ノス）だが、先を急ぐので、宿泊だけをしてスルーをする。北東村（ペイイス）で次の一泊をして早々に発ち、大きなトラブルに巻き込まれることなく、東都市（アーズマ）に到着した。

「来てみたものの・・・どうやって、キャプテンを探すんですか？」

　この大きな都市で「到着直後に偶然歩いていた仲間に遭遇する」なんてご都合主義が発生をするわけがない。

「あっちにいる青マントの人、アーズマの騎士かな？

　千月を知っているか、聞いてみよう」

　騎士は「チヅキ」を知っていた。噂通り、「チヅキ隊」の活躍ぶりはアーズマで有名になっているらしい。俺の名と「知り合いなら会いたい」の伝言を騎士に託す。「チヅキ」が千月一なら、必ず反応をしてくれるだろう。

・

「ライブっ！みんなっ！よく来てくれた！」

　その日の夜、千月を含めた７人のフェンシング部員が、俺達の滞在している宿を尋ねてくれた。俺達は、ある者たちはクールを決めて握手で、ある者たちは感情を爆発させて抱き合い、再会を喜ぶ。　

　これで俺達“畔木（くろき）西高フェンシング部”と合わせて１２人が揃った。過半数までは、あと３人だ。