63話 不穏な気配②
翌朝。
雲ひとつない青空の下、オルドールの大通りにはもう活気が満ちていた。
荷車を引く農夫、背に籠を負った行商人、道端では焼きたてのパンが早くも並び、香ばしい匂いが風に乗って漂ってくる。屋台の前には朝一番の客が集まり、値切り交渉の声が飛び交っていた。
宿の客室を出たリヒトは、軽く伸びをしながら食堂へと向かう。
ほとんど眠れなかった。まぶたは重いはずなのに、心は妙に冴えてしまっている。昨夜のことが頭を離れず、ルナリスの姿がちらついては胸をざわつかせる。休息日がもう一日残っているのは、せめてもの救いだった。
食堂に入ると、すでにサフィナが厨房に立っていた。宿の主人に代わって、器用に皿を並べ、湯気の立つスープをよそう姿は手際よく、見ているこちらまで感心させられる。主人も「助かります」と何度も頭を下げていた。
だが、肝心のルナリスの姿がない。
時間になっても現れず、結局、食卓に着いているのはサフィナとリヒト、そして数人の護衛だけだった。
（寝過ごしただけなら、いいんだけど……）
昨夜の出来事が頭をよぎり、胸騒ぎを覚えたリヒトは席を立った。
廊下を進み、ルナリスの部屋の前に立つ。
扉を軽く叩いて呼びかけた。
「ルナリス？ 朝だよ。もうみんな――」
返事はない。
訝しく思い、再び強めにノックする。だがやはり反応は返ってこない。
（まさか、本当に何かあったのか？）
胸の鼓動が早鐘を打つ。
躊躇した末に扉を押し開けると、室内の椅子に腰かけたルナリスの姿が目に入った。
彼女は俯いたまま、なにやらぶつぶつと呟いている。
うわごとのような掠れた声。昨夜から感じていたことだが、やはり様子がおかしい。
「あの、ルナリス……？」
呼びかけると、彼女はびくりと肩を震わせ、弾かれたように顔を上げた。
目をきょとんと瞬かせ、一瞬後、彼女の頬が見る見るうちに朱に染まっていく。
「っ……！」
リヒトもぎくりとし、思わず視線を逸らした。
そのとき、ふとテーブルの上に置かれたものが目に入る。
白いハンカチに包まれた、黒い石の欠片。
グランメル領の水源付近で見つけた時から、ルナリスがずっと持っているものだった。
そして彼女は、つい先ほどまでそれに向き合い、独り言を漏らしていたのだ。
「その欠片、やっぱり良くないものなんじゃ……？」
リヒトが険しい声を落とすと、ルナリスも顔を伏せ、唇を噛んだ。
「……ごめん。そうかもしれない」
卓上の欠片は、まるで応えるかのように淡く妖しい光を放っている。
二人はそれを凝視しながら、背筋に冷たいものを感じた。
――もし昨夜の出来事が、この石による影響だったのなら。
炎蹄馬が暴れた時のように、精神に作用し、意志を揺らがせるような力を持っているのだとしたら。
同じことがまた起こるかもしれない。誰かを巻き込んだり、傷付けてしまうことだって考えられる。
昨夜の一件があれだけで済んだのは、リヒトが必死に自制したからに過ぎない。
もし我慢という糸が切れたら、あのまま一線を越えてしまってもおかしくなかった。
ノクティリカではどうだか知らないが、少なくともウォルフワーズの王族や貴族にとって、婚前の交わりは控えるべきとされている。
それ以前に、意識の曖昧な彼女を抱くような真似は、絶対にしたくなかった。
二人は食堂へ戻り、朝食の席につきながら小声で今後について話し合った。
どうするべきか。
黒い欠片の正体はわからない。けれど、このまま放っておけば危険なのは間違いなかった。
沈黙を破ったのは、サフィナだった。
事情を把握しきれないながらも、困り果てた二人の様子に、助け船を出したのだ。
「あのぉ……なにかお困りなら、オズさんからいただいた魔道具を見てみましょうか？ 役に立つものがあるかもしれませんよ」
その言葉に、ルナリスとリヒトは同時に顔を上げる。
「それだ！」
迷いのない声が重なった。
テーブルに並べられた包みの中には、オズから託された魔道具がいくつも収められていた。
「姿隠しの天幕」や「お知らせ君」など、一見すると役に立ちそうなものもある。
しかしその一方で、「毒沼生成水」や「イタズラ羽ペン」といった、どう使えばいいのか首をひねるものまで混じっていた。
「……ないわね」
「……ないね」
ルナリスとリヒトが顔を見合わせ、同時にがっくりと項垂れる。
そのとき、
「えっと……これ、なんでしょう？」
と首をかしげたサフィナが、細工を施された木製の人形を無造作につまみ上げた。
カチリ。指先が小さな突起に触れた途端、人形の目が妖しく光り、薄気味悪い羽を生やして宙を舞い始める。
「きゃっ！？ な、なんですかこれ！」
人形は「たのしい妖精さん」という札をぶら下げながら、部屋中をけたたましく飛び回った。
宿の壁や家具にぶつかりながら高笑いするその姿は、愉快というより悪夢めいている。
「いや～っ！ 動きが気持ち悪いです！」
叫びながら必死に手を伸ばし、椅子によじ登り、やっとのことで羽根人形を押さえ込んだサフィナは、ぐったりと膝に抱きながら小さく呟く。
「……なんでこんなものを作ろうと思ったんでしょう、あのひと」
呆れ顔で見守る二人。
ルナリスは額に手を当て、溜め息をひとつ。
「呪いとか、そういうものを抑える魔道具はないのかしら」
ぽつりと漏らした言葉に、サフィナが飛び上がった。
「の、呪いって……！ ルナリス様、呪いをもらったんですか！？」
慌てる彼女に、ルナリスは例の黒い欠片を見せる。
昨夜から続く異変の原因――そう説明はするが、もちろんリヒトに迫った件は伏せておいた。
「そんなものを持ち歩くからですよぉ……」
「ほら、言われた」
リヒトが笑うと、ルナリスは子供のように頬をふくらませて視線を逸らした。
やがてサフィナが真面目な顔に戻り、提案する。
「それなら……オズさんをこちらに連れてきてしまえばいいのでは？」
「えっ……」
ルナリスは一瞬ためらった。
グランメルでは散々振り回してしまった。ほとんどはライラによってとはいえ、これ以上負担をかけていいものか――。
だが、リヒトは迷わず頷いた。
「そうしよう。どのみち、頼れそうな者が他にいないし」
その一言に背を押され、ルナリスも決心する。
オズへの早馬は、アイゼンに任された。他にも、数人の騎士が付き添う。何事も無ければ三、四日の内にグランフィルドへ着くだろう。
「本隊は予定通り、明日にはこの街を発つ。合流するのは道中か、領都のエルドラになるだろう」
「承知いたしました」
「みんな、気を付けてね」
街の入口で彼を見送る傍ら、リヒトは指笛を吹く。
耳に馴染んだ鋭い音に応え、黒狼ゼファーが颯爽と姿を現した。
大きな身体をしなやかに揺らし、黄金の瞳でリヒトを見上げる。
「アイゼンを守ってやってくれ」
その言葉に、ゼファーは低く鳴いて応える。
次の瞬間、地を蹴るように駆け出し、馬に跨ったアイゼンの後を風のように追っていった。
