102話 宝石の導き③
大きく硬い拳が振り下ろされ、石の台座は乾いた音を立ててあっけなく粉砕された。
つい一瞬前まで、そこにはリヒトとザヒールが立っていたのだ。だが、拳が届く寸前、リヒトは少年の身体を抱え上げ、身を翻して危機から逃れた。
「逃げるぞ！」
短い指示に、一行は反射的に扉へと駆け出す。
「うそっ！ 扉が開かない！？」
ベルの悲鳴が響いた。マシューが肩で扉を押し開けようとするも、先ほどまで容易に通してくれた扉は、打って変わってびくともしない。扉の縁には白い光が走り、いままさに動き出した魔導人形の力に呼応しているようだった。
「やっぱり、あいつを倒せってことかぁ！？」
アイゼンが鞘ごと剣を構える。石を相手に抜身の刃をぶつければ、あっという間に刃は折れるだろう。少しでも武器を保たせるための、咄嗟の判断だった。
魔導人形は、もはや単なる機構ではなかった。巨体の動きには明確な意志が宿り、重々しい歩みのたびに床が震え、積もった微光虫が砂煙のように舞い上がる。頭部と四肢には、五色──赤、緑、黄、紫、そして黒の光がそれぞれに灯り、不気味な脈動を放っていた。
「ラセル！ ザヒールを守ってくれ！」
リヒトは少年をラセルに預けると、即座に魔導人形の死角となる背面へと回り込む。その間、ルナリスはベルに手を引かれて逃げ回っていた。
（なんだかんだで、いいコンビじゃないか……）
ふっと笑みが漏れたのも束の間、リヒトは足の腱に狙いを定め、鞘ごと剣を叩きつけた。しかし渾身の一撃も、石の巨体には傷ひとつ付けられない。
魔導人形は、足元で必死に動き回るリヒトやアイゼン、マシューらにはほとんど目もくれず、真っ直ぐにザヒールを狙い続けていた。狙いは少年──いや、少年の手にある黒瑪瑙の杖なのだろう。
「ゼファー！ ザヒールから杖を貰ってくれ！」
リヒトの叫びに、相棒の狼は即座に意図を理解したらしい。ザヒールのもとへ駆け寄り、杖を咥えると、そのまま滑るような俊敏さで走り出す。石の巨体は圧倒的な力こそ持つが、素早い動きには対応しきれない。ゼファーのしなやかな軌跡に翻弄され、拳がしきりに空を切った。
だが、このまま剣で叩きつけるだけでは埒が明かない。武器が折れれば反撃の術を失うだけだ。
（さて……どうするべきか）
熱気混じりの緊張が肌を刺す中、リヒトは額の汗をぬぐいながら、次の一手を思案していた。
一方その頃、ルナリスは逃げ回りながらも、魔導人形の動きを観察していた。見た目こそ故郷ノクティリカのものと驚くほど似ている。だが、ひとつだけ決定的に違う点があった。頭部と四肢に灯る、五色の輝きだ。
赤、緑、黄、紫、黒──。
（五大鉱脈家が司る宝石と、同じ色だわ……！）
思い至った瞬間、ルナリスは息を呑んだ。オアシスの街に続き、ここでも祖国との繋がりを感じさせられたことに、背筋がぞくりと粟立つ。
もしこの魔導人形がノクティリカ式のものと同じならば、何故こんな場所に配置されているのか。祖国は、一体何を企んでいたのか。
疑問が次々と浮かぶが、いま考えに沈む余裕はない。
頭の奥で響いていた歌声は、ザヒールが杖に触れた時からぴたりと止んでいた。
「も、もう疲れたぁ！」
ベルがついに立ち止まり、荒い呼吸のまま叫んだ。幸い、ゼファーが囮となって魔導人形を引きつけているため、こちらへ注意は向いていない。
ルナリスは肩で息をしながら、必死に石の巨体へ挑み続ける仲間たちを見つめた。剣しかないこちらと、石の身体を持つ巨躯。あまりにも分が悪い。
（なにか……なにか、あいつを止める方法は……）
無力な自分が恨めしい。見ているだけで役に立てない自分自身に、焦りが底のほうからじわじわと募っていく。
そして、その焦燥に反応するように、胸の核が蠢き始めた。
「くっ……！」
胸元を押さえるルナリスに、ベルが慌てて駆け寄る。
「ちょっと、大丈夫？」
「っ……大丈夫、よ」
顔を上げると、ベルと目が合った。愛らしい瞳には、心配の色が宿っている。
──負けられない。
心の隙間に入り込もうとする“あれ”になど。
もう、誰にも余計な心配をかけたくない。
（私を支配しようだなんて……許さない！）
ルナリスは大きく息を吸い込み、決意ごと胸の奥に沈めた。蠢いていた思念が、ゆっくりと静まり返っていく。姿勢を正した時には、胸の痛みはもう消えていた。
弱音など吐いていられない。リヒトたちは、今も必死に戦っているのに。
「私にできることを、やらなくちゃ……！」
ルナリスは駆け出した。魔導人形の正面が見渡せる位置へ。もちろん、ベルもついてくる。文句を言いながらも、彼女は決してルナリスの側から離れようとしなかった。
「なんなのよ、突然！」
「今は集中させて」
部屋が広い分、遠目からでも魔導人形の全体が見える。だが、攻撃の余波がいつ飛んでくるか分からない。
それでもルナリスは動かず、じっと五色の光に意識を向けた。
「……聞こえる。微かだけど」
「あんた、一体なに言って──」
ベルが戸惑いを見せたその時、リヒトが駆け寄ってくる。
「前に出るな！ 背後に回っていないと危ないぞ！」
「そんなこと言われても、このひとがぁ！」
ベルが抗議する横で、ルナリスはリヒトに詰め寄り、きっぱりと言い放つ。
「分かったわ、リヒト！ あいつの攻略方法が！」
そして、「五色の宝石」がはめ込まれた石の巨体へと指を突きつけた。
