異世界転生したら、弟が婚約者になりました

第二章 赤き竜とオアシスの街

100話 宝石の導き①

　リヒトの口から告げられた衝撃的な言葉にも、ルナリスは取り乱さなかった。それどころか、「やっぱり」と腑に落ちる感覚すらあった。

　フェニアで我を失ったあの時。

　心の底に沈む昏い声が、何度も何度も、彼女を焚きつけるように囁いていた。

　あれは、核の欠片に侵食されていた証だったのだ。

　こちらの精神が揺らいだ隙を、じっと狙っていたのだろう。暗闇に潜み、息を潜め、獲物が落ちる瞬間を待つ獣のように。

「……ずっと、聞こえてたわ。あの昏い声が」

　ルナリスが静かに告げると、リヒトは優しく頬へ手を添えた。

　大きく温かなその手は、まるで怯えを撫で消すようだった。

「でも、取り憑かれてるなんて……どうして分かったの？」

　問いかけると、リヒトの耳がみるみる赤くなる。視線をそらし、指先でルナリスの胸元を示してきた。

「……胸元に、埋まってた」

「えっ！？」

　慌ててドレスの胸元をつまみ、覗き込む。

　そこには、双丘の影に挟まれるように、黒い欠片がまるで宿主を得た宝石のように埋まっていた。

「み、見たの？」

「……すこしだけ。で、でもっ……その……傷を確認したのも、これを見つけたのもラセルとベルだから！　大事なところはちゃんと隠してくれてて――！」

　リヒトは必死に言い訳するが、焦りすぎて余計なことまで口走っている。

　ルナリスは真っ赤になりながらも、それ以上の追及は避けた。

　どこまで見られたかなど、気にしている場合ではないのだ。それに、リヒトは将来夫となる男性だ。多少見られたところで……。

（ーーじゃなくて。まさか、私にこんなものが埋まっていたなんて）

　脱線した思考を振り払い、ルナリスは咳払いで気持ちを整えた。

　リヒトも同じく視線を彷徨わせていたが、ルナリスが口を開くと、すぐにその表情を引き締めた。

「これ……どうにかして取る方法はないのかしら」

「前にザヒールが言ってただろ、核を浄化するって。そうすれば、もしかしたら……」

「ええ。でも、あの時は結局、できなかったわよね」

「その手掛かりが、この神殿にあるんだ。ここはザヒールのお祖父さんたちが、赤竜の襲撃から逃れた場所なんだよ」

「まあ……！」

　ルナリスは驚き、聖堂の天井を見上げた。

　空気は厳かで、地下遺跡の重苦しい気配が嘘みたいなほど澄み切っている。核の昏い思念すら寄せつけないほどの、強い神聖さが満ちていた。

　ふと、微かな旋律が耳に触れる。

　柱の向こう側でパチパチと音を立てる焚火に混じって響いてくる、微かな歌声。幾重にも重なった美しい旋律。

　それは、聖堂の奥から、ルナリスの耳にだけ届いていた。

「……宝石の歌」

　思わず漏れた呟きに、リヒトは目を丸くした。

「聖堂の奥に、きっと何かがあるわ」

「何かって……」

「分からない。でも……悪いものじゃない気がするの。とても優しくて、澄んでる」

　ルナリスの力。宝石の声を聴く能力。

　リヒトはその不思議さを知っているからこそ、迷わず頷いた。

「なら、行ってみよう。でも――」

　リヒトはゆっくりと立ち上がり、ルナリスへ手を差し伸べた。

　その表情は穏やかで、労りに満ちている。

「まずは、しっかり休もう。腹ごしらえもして、みんなに……きみが無事だって見せてあげないと」

　温かく、頼もしいリヒトの手。ルナリスは小さく笑って、その手を取った。

　焚火の輪へ足を踏み入れると、仲間たちの表情が一斉にほどけた。

　安堵、喜び、そして優しい眼差し。

「お元気になられたようですね」

　アイゼンがザヒールと並んで微笑む。

　その隣で控えていたマシューは、大柄な身体を震わせて、目尻を手の甲で拭いながらかすれた声で言った。

「よ……よかった……本当に……！」

「ルナリス様……」

　そっと隣に腰を下ろしたラセルは、背筋を張ったまま深く頭を下げた。

　神妙な面持ちが、焚火の陰に揺れている。

「お助けできず、申し訳ございません。私は……」

「やめて、ラセル」

　思わず、ルナリスはその肩へ手を伸ばした。

　次の瞬間、まるで姉に甘えるかのように、ぎゅっと抱きついた。

　険しい表情が消え、女騎士は珍しく虚を突かれたように目を見開く。

「私こそ、心配かけてごめんなさい。それに……こうして助けに来てくれた。本当に、ありがとう」

「ご無事でなによりです。ルナリス様……！」

　ラセルの声が震えた。

　抱き合ったまま小さく笑い合うと、それだけで胸の奥が温かく満ちていく。

　ルナリスは続いて、ひとりひとりに感謝の言葉を伝えて回った。

　そして、ベルの前で足を止めた。

「なによ。思ったより元気そうじゃない。……心配して損した」

　むすっとした声。

　けれど、その語尾に宿る震えは、優しさを隠しきれない。

　ルナリスはふっと和やかに微笑んだ。

「心配してくれたの？」

「えっ……あっ……！」

　ぽろりとこぼれた本心を拾われ、ベルは耳まで真っ赤に染まった。

「ふふっ。ありがとう、ベルさん」

　ルナリスの笑みは自然で、飾り気もなくて――ベルの顔から、張りつめていた表情が少しだけ緩んだ。

（もっと早く、あなたとちゃんと向き合えばよかった）

　そうすれば、こんな事態を招かずに済んだかもしれない。そう思う一方で、今こうして彼女が命がけで来てくれた事実がただただ嬉しかった。

　ルナリスは、リヒトの傍らに控える黒い影にもそっと近づいた。

「ゼファーも、本当にありがとう。あなたがいてくれたおかげで、こうしてまたみんなに会えた」

　その言葉に、ゼファーは誇らしげに尾をひと振りした。

　それだけで充分だった。

　彼は、「ルナリスを守ってくれ」という相棒の願いを、ただひたすらに果たしたのだ。

「俺からも礼を言うよ。ありがとうな、ゼファー」

　リヒトがそう言うと、黒狼は当然だとでも言いたげに短く鳴き、その場へ丸くなった。

　焚火の赤い光が、仲間たちの顔を温かく照らす。

　恐怖の地下遺跡から戻ったばかりとは思えないほど、そこには穏やかな時間が流れていた。