【完結済み！】アリアとリリア ～戦火を生き抜くは幼き才能の華～

アリアとリリアと第５１統合大隊編

第６２話 「雪」②

　翌朝。まだ空が明るくなりきらない頃。

「‥‥‥アリアちゃん」

「ん‥‥‥」

　アリアは眠りの中から、誰かに呼ばれていることに気づいた。

「アリアちゃん、起きて」

「‥‥‥誰？」

　重たい瞼を開ける。そこにいたのは、スーだった。

「スー大佐‥‥‥？」

「おはよう」

「‥‥‥まだ朝早いよ」

「ええ。早いわね」

　スーは少し申し訳なさそうに笑った。

「でも、起こさなくちゃいけないの」

「何かあった？」

「私たち三人、作戦局へ戻ることになったの」

「‥‥‥そう」

　アリアはまだ寝ぼけたまま、ゆっくり身体を起こした。

「もう？」

「ええ。昨日の包囲網突破で、ここの戦況も少し変わったから」

「分かった」

　アリアはベッドから降りる。そして身支度を整える。

「リリアにも伝える」

「お願い」

　アリアは隣で眠るリリアを起こし、軍服を整えた後で二人は拠点の開けたところに向かうと、そこには３人の姿があった。

「スー大佐？」

「今朝、王都から命令が来たの」

　スーが説明する。

「マーガレット少将とヴァース少将も一緒に、作戦局へ戻ることになったわ」

「そうですか‥‥‥」

　リリアは少し寂しそうな顔をした。

短い期間だった。それでも厳しい包囲戦を共に戦った仲間である。

「三人には本当に助けてもらいました」

　リリアが頭を下げる。

「こちらこそ」

　スーが微笑む。

「特に、あなたたち二人がよく頑張ったわ」

「‥‥‥ありがとうございます」

　やがてマーガレットとヴァースもやって来た。

「アリアちゃん」

「マーガレット少将」

「もう少し一緒にいたかったわね」

「うん」

　アリアは小さく頷く。ヴァースが笑う。

「生きていれば、また会う機会はあるさ」

「そうですね」

　アリアは三人を見る。

「本当に、ありがとうございました」

「どういたしまして」

「元気でな」

「ええ」

　三人はそれぞれ敬礼する。アリアとリリアも敬礼を返した。やがて、三人は作戦局へ戻るための輸送機へ向かって歩いていく。アリアはその背中を見送った。

＊

　しばらくして。

「‥‥‥行ってしまいましたね」

　リリアが呟く。

「うん」

「なんだか、少し寂しいです」

「私も」

　アリアは珍しく素直に答えた。そして、二人は駐屯地へ戻っていった。これで、再び第51統合大隊だけになった。

　しかし包囲は解除し、王国軍の前線と接続した。物資も補給された。拠点には第51統合大隊以外にも部隊が集結した。そして何より久しぶりに、誰にも急かされず休める時間ができた。

「リリア」

「はい？」

「今日は訓練を休みにしようか」

「‥‥‥本当ですか？」

「本当」

　リリアの顔が明るくなる。

「では、私もゆっくり休みます」

「ああ」

　二人はそれぞれの宿舎へ戻っていった。

　その日第51統合大隊の隊員たちは、久しぶりに深い眠りについた。戦場へ出る必要もない。敵の砲撃を警戒する必要もない。

　ただ眠り、食べ、身体を休める。

　そんな当たり前の時間が、彼らにとっては何よりも貴重だった。

＊

　そして一夜が明けた。

　朝。アリアはテントの外へ出た。

「‥‥‥」

　そして一歩踏み出して、アリアは立ち止まった。昨日まで土や泥がむき出しだった地面。そこには白い雪が積もっていた。

「‥‥‥十センチくらいある」

　リリアも外へ出てくる。

「本当に‥‥‥」

　二人は並んで雪を見る。前線一帯が、白く染まっていた。

　塹壕。

　防御陣地。

　軍用車両。

　テント。

　すべてが雪に覆われている。

「昨日の夜から、ずっと降っていたんでしょうね」

「そうみたいだね」

　リリアは雪の上を歩く。

　ぎゅっ。

　雪を踏みしめる音がする。

「十センチくらいなら、まだ歩けますね」

「でも、戦車や装甲車には少し厄介だな」

「確かに」

　アリアは空を見上げた。どんよりとした冬の空。まだ雪が降り続いている。

「‥‥‥綺麗だね」

「はい」

　しばらく二人は何も言わず、白く染まった戦場を眺めていた。昨日までここは、激しい戦闘が繰り広げられた場所だった。砲弾が飛び、銃撃が響き、兵士たちが走り回っていた。

　それなのに今は何事もなかったかのように、雪がすべてを覆い隠している。

「戦場も、雪が降ると別の場所みたいですね」

　リリアが呟く。

「そうだね」

　アリアは答える。

「‥‥‥少しの間くらい、こういう景色を見ていたいな」

「ええ」

　第51統合大隊は。

　束の間ではあるが、戦いから離れた時間を手に入れていた。

　そして雪は、その戦場に、静かに十センチほどの白い絨毯を敷いていた。

＊

　翌朝。

　前線一帯は、さらに白銀の世界へと変わっていた。一昨日から降り続いた雪は、二十センチ近くまで積もっている。

　塹壕も。

　防御陣地も。

　軍用車両も。

　すべてが白く覆われていた。

「……かなり積もったな」

　アリアは宿舎の外へ出て、雪を踏みしめた。

　ぎゅっ、と雪が鳴る。

　リリアも隣へやってくる。

「昨夜より、さらに増えましたね」

「ああ」

　アリアは周囲を見渡す。すると、遠くから聞こえてくるはずの砲撃音が、いつもより少ないことに気づいた。

「……静かだな」

「そういえば」

　リリアも耳を澄ませる。

「連邦軍、今日はあまり攻撃してきませんね」

「攻撃できないんじゃないか？」

「え？」

　アリアは遠くの敵陣地を見る。雪原の向こうには、連邦軍の戦車や砲兵陣地が配置されている。

　しかし戦車の周辺では兵士たちが忙しそうに動き回っている。砲兵陣地でも、何かを整備している様子が見える。

「……なるほど」

　アリアの目が細くなった。

「雪で動きが悪くなっている」

「戦車が？」

「戦車も。砲兵も」

　アリアは少し考える。

「地面が雪で覆われている。戦車は履帯が滑るし、移動速度も落ちる。砲兵も陣地の整備や移動が難しくなる。それに、観測も悪くなる」

　リリアが敵陣を見る。

「つまり……」

「今なら攻撃できる」

　リリアが目を見開く。

「でも、大隊は昨日休養に入ったばかりですよ？」

「そうだね」

「……まさか」

「休暇を取り消す」

「やっぱり……」

　リリアが額に手を当てる。

「せっかくみんな休めたのに……」

「こんな好機、そう何度も来ない」

　アリアは淡々と言った。

「敵の戦車と砲兵がまともに動けないなら、今のうちに叩く」

「しかし、隊員たちは……」

「昨日、十分に休んだ」

「一晩ですけど」

「一晩も休めた」

「……」

　リリアは何か言おうとしたが、アリアの表情を見て諦めた。

「分かりました」

「大隊を起こす」

「はい」

　ほどなくして。

「総員、起床！」

「戦闘準備！」

　駐屯地に再び号令が響き渡った。

「えっ、休養じゃなかったの！？」

「敵が動けないんだって！」

「なるほど……！」

　隊員たちは寝ぼけながらも、次々と装備を整えていく。少し前まで眠っていたとは思えないほど、準備は早い。さすがは第51統合大隊だなとリリアはその様子を見て思った。

　やがて。

「総員、傾注！」

　リリアの声とともにアリアが前へ出る。隊員たちが整列する。

「諸君」

　アリアは雪原の向こうを見る。

「今日は休養の予定だった。だが、敵の動きを見ろ」

　隊員たちが敵陣を見る。

「戦車がまともに動いていない。砲兵も活動が鈍い。雪で足元を取られている」

　アリアは魔導銃を肩に担ぐ。

「こんな好機を逃すほど、私は優しくない」

　隊員たちの間から苦笑が漏れる。

「悪いが本日の休養は―――」

　一呼吸。

「取り消しだ」

「ですよね！」

「やっぱり！」

　笑い声が上がる。アリアも少しだけ笑った。

「代わりに、敵に大きな損害を与える」

「おおっ！」

　隊員たちの表情が変わる。

「特に狙うのは敵の戦車部隊と砲兵部隊。魔導部隊は上空から敵の砲兵を叩く！　陸軍部隊は、動きの鈍い戦車部隊を攻撃しろ！　敵が立て直す前に離脱する」

「了解！」

　ルードが前へ出る。

「陸軍部隊、準備完了！」

「魔導部隊も準備完了です！」

　リリアから報告が入る。

「よし」

　アリアが箒へ跨る。

「第51統合大隊、出撃！」

「了解！」

　魔導士たちが一斉に飛び立つ。雪を巻き上げながら、陸軍部隊も前進を開始した。連邦軍は、まさかこの雪の中、王国軍が再び攻撃してくるとは思っていなかったのだろう。

「敵が来たぞ！」

「防衛態勢！」

「戦車を動かせ！」

　連邦軍兵士たちが慌てて動き始める。だが戦車は雪に覆われた地面で思うように動かない。

「進め！」

「履帯が滑っています！」

「砲撃準備！」

「観測できません！」

　防衛側の混乱は明らかだった。アリアは上空からそれを確認する。

「今だ」

　魔導銃を構える。

「第2、第3魔導小隊、砲兵陣地を叩け！」

「了解！」

　魔導士たちが一斉に降下する。敵砲兵陣地へ魔力弾を集中させる。

「第一砲兵陣地、沈黙！」

「第二陣地も！」

「次、奥！」

　雪原の上を魔導士たちが飛び交う。連邦軍は砲撃で反撃しようとする。しかし、雪によって砲兵の運用が乱れている。

「撃て！」

「照準が合いません！」

「急げ！」

　その間に、魔導士たちが次々と砲兵陣地を攻撃する。

　地上では。

「戦車部隊が来るぞ！」

「止めろ！」

　ルード率いる陸軍部隊が、戦車部隊へ攻撃を集中させる。雪で動きが鈍った戦車は、普段のような機動力を発揮できない。

「敵戦車、動けません！」

「今だ！」

「攻撃！」

　王国軍の攻撃が集中する。連邦軍戦車部隊は次々と戦闘能力を失っていく。

「戦車部隊、後退！」

「追うな！」

　アリアが即座に命じる。

「目標は撃破ではなく、戦力を削ること」

「了解！」

　魔導士たちが上空から敵部隊をさらに攻撃する。数時間前まで休養していたとは思えない。第51統合大隊は、再び一個の戦力として動いていた。

「敵砲兵、ほぼ沈黙！」

「戦車部隊も後退を開始！」

「よし」

　アリアは満足そうに頷く。

「ここまでだ」

「全隊、撤退！」

　王国軍が一斉に後退する。連邦軍は追撃しようとする。しかし、雪のために動きが遅い。第51統合大隊は、十分な戦果を上げたまま安全に自陣へ戻ることができた。帰還した隊員たちには、疲れた表情と同時に達成感があった。

「……休暇取り消しの価値はありましたね」

　リリアが言う。

「ああ」

　アリアは雪原を見る。

「敵の戦車と砲兵をかなり削れた」

「はい」

　そして空を見上げる。白い雪が、また静かに降り始めていた。

「……雪って、戦争の味方にも敵にもなるんですね」

　リリアが呟く。

「そうだね」

　アリアは頷いた。

「だから、戦場では何が起きるか分からない」

「はい」

　二人は白く染まった戦場を見た。