【完結済み！】アリアとリリア ～戦火を生き抜くは幼き才能の華～

アリアとリリアと第５１統合大隊編

第５９話 「希望の光」②

　前線拠点へ戻ってから、数時間。

　第51統合大隊は、届いた物資の配分を進めていた。そして、魔導士たちには新たに届いた魔力関連の物資も渡されていく。ようやく大隊には少しだけ余裕が戻り始めていた。その中で、アリアは三人の熟練魔導士を前にしていた。

「マーガレット少将、スー大佐、ヴァース少将」

「はい」

「はい」

「何だ？」

「三人には、それぞれ第2、第3、第4魔導小隊に入ってもらいます」

　三人が頷く。これまで3個小隊だった魔導部隊を3人の合流に合わせてアリアは、4個小隊に再編していた。

「第2魔導小隊にはマーガレット少将」

「了解よ」

「第3魔導小隊にはスー大佐」

「分かったわ」

「第4魔導小隊にはヴァース少将」

「了解した」

　アリアは三人を見る。

「今の第2から第4魔導小隊には、これから学ぶことがたくさんある。だから、三人の戦い方をよく見るんだよ、と伝えておいてください」

「任せて」

　マーガレットが笑う。

「特に飛行中の判断や、敵航空機への対処については、かなり教えられると思うわ」

「お願いします」

　アリアが敬礼する。

「それと」

　三人を見る。

「この大隊は今、包囲されています」

「分かっている」

　ヴァースが答える。

「だからこそ、三人の経験が必要なんです」

　アリアは短く頷いた。

「よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　こうして三人は、それぞれの小隊へ向かった。突然、軍の中でも高い階級を持つ魔導士が加わったことで、隊員たちは最初こそ緊張した。

「そんなに固くならなくていい」

　マーガレットが笑えば。

「訓練の時は遠慮なく質問して」

　スーが声をかける。

「実戦の話ならいくらでもできるぞ」

　ヴァースが笑う。やがて隊員たちの緊張も少しずつ解けていった。

＊

　その夜。前線拠点の食事スペース。といっても、包囲戦の真っ最中である。

　豪華な食事などない。アリアとリリアが遅い夕食として口にしているのも、乾パンだった。

「‥‥‥」

　アリアが乾パンをかじる。リリアも黙々と食べる。

「‥‥‥」

「‥‥‥」

　しばらくの沈黙の後、リリアがボソッと呟いた。

「‥‥‥暖かい食事がとりたーい」

　アリアが横を見る。

「贅沢言うな」

「分かってますよ‥‥‥」

　リリアは乾パンを見つめる。

「でも、たまにはスープとか飲みたいです」

「物資が届いたから、今日から少しは食事も改善する」

「本当ですか？」

「ああ」

「よかった‥‥‥」

　リリアが小さく笑う。その時。

「あら」

　背後から声がした。リリアが振り返る。

「‥‥‥！」

　そこにはマーガレット、スー、ヴァースの三人が立っていた。

「マーガレット少将！？」

　リリアが慌てて立ち上がる。

「い、いえ！　違うんです！」

「何が違うの？」

「これは、その‥‥‥」

　リリアは乾パンを指す。

「食事に文句を言ったわけではなくてですね！」

「ふふふ」

　マーガレットが笑う。

「別に気にしてないわよ」

「‥‥‥本当ですか？」

「ええ」

　スーも笑う。

「一週間も包囲されていたんだから、暖かい食事が恋しくなるのは当然でしょう」

　ヴァースも頷く。

「俺だって、まともな食事が恋しい」

「ですよね！」

　リリアがほっとしたように笑う。

　すると。

「それにしても」

　マーガレットがアリアを見る。

「アリアちゃん」

「何？」

「相変わらず乾パンを真面目な顔で食べてるわねえ」

「普通に食事してるだけだよ」

「昔から変わらないわね」

「やめてよ」

　アリアは少し嫌そうな顔をする。しかし三人は気にしない。

「昔はもっと小さかったのにね」

「マーガレット少将」

「こんなに大きくなって」

「もう十二歳だってば」

「立派になったわねえ」

「だからやめてよ」

　スーもアリアの隣へ座る。

「でも、本当に大きくなったわ」

「スー大佐まで‥‥‥」

「昔はフラン中将の後ろに隠れていたでしょう？」

「隠れてない」

「そうだったかしら？」

「違う」

　ヴァースも笑う。

「まあまあ。昔のアリアは本当に小さかったからな」

「ヴァース少将まで‥‥‥」

　アリアは完全に困った顔をしていた。リリアはその光景を見ながら、思わず笑ってしまう。

「ふふっ‥‥‥」

「リリアまで笑わないで」

「すみません」

「まったく‥‥‥」

　アリアは乾パンを一口かじる。その横で、三人はまるで親戚の子をかわいがるようにアリアを眺めている。

「ちゃんと食べてる？」

「食べてる」

「睡眠は？」

「取ってる」

「また無茶してない？」

「してない」

「本当に？」

「‥‥‥たぶん」

「ほら」

　マーガレットが笑う。

「やっぱり無茶してるじゃない」

「違うって」

　アリアは珍しく子供っぽくむくれる。

「もう、やめてよ‥‥‥」

　リリアはそんなアリアを見て、少し驚いていた。普段の大隊長としてのアリアとはまるで違う。厳格な大佐でもない。戦場で恐れられる指揮官でもない。ただ、年上の三人に囲まれて、昔の自分に戻っている少女だった。

「‥‥‥なんだか」

　リリアが呟く。

「本当の家族みたいですね」

「まあ、そんなところかしら」

　マーガレットが笑う。

「私たちにとっては、昔からそういう感じなのよ」

「そういうものですか」

「ええ」

　アリアは少し恥ずかしそうに顔を逸らした。

「‥‥‥もう、その話はいい」

　しかしその表情は、ほんの少しだけ嬉しそうだった。

　包囲戦の最中で厳しい状況は変わらなくとも、食事もまだ満足なものではなくても、外では敵の砲撃も続いていても、それでも。

この瞬間だけは第51統合大隊の食事スペースに、穏やかな笑い声が響いていた。

　それは長い戦いの中で、ほんの小さな―――。

　しかし確かな希望の光だった。