【完結済み！】アリアとリリア ～戦火を生き抜くは幼き才能の華～

アリアとリリアと第５１統合大隊編

第５０話 「総司令部の作戦」①

　―――それから一週間。

　第51統合大隊は、南部の駐屯地で休養を続けていた。首都攻略作戦から帰還して以来初めて、隊員たちはまとまった休養を取っている。魔導部隊は箒や魔導銃の整備。陸軍部隊は装備の点検。　そして、次の作戦に備えた訓練。そんなことをしながら、隊員たちの頭の中には同じ疑問が浮かんでいた。次の作戦がいつ来るのか。

＊

それは朝、突然やって来た。

「第51統合大隊、アリア大隊長はいらっしゃいますか？」

　伝令兵が執務室へ駆け込んでくる。アリアは書類から顔を上げた。

「何？」

「総司令部から作戦命令が届いています」

「分かった」

　アリアは立ち上がる。

「リリア少佐とルード少佐を呼んで」

「了解！」

　ほどなくして。リリアとルードが執務室へ入ってきた。

「アリア大佐、何でしょうか？」

「総司令部から作戦命令が来た」

「‥‥‥またですか？」

　リリアが少し嫌そうな顔をする。アリアは机の上に作戦命令書を置いた。

「読んで」

　リリアとルードが並んで書類を見る。しばらくして。

「‥‥‥何ですか、これ」

　リリアの表情が険しくなる。

「連邦軍の防衛網へ、第51統合大隊単独で突入？」

「そう」

　アリアが答える。

「そして、可能な限り大きな損害を敵に与える」

　ルードも眉をひそめる。

「撤退条件は？」

「特に指定されていない」

「支援部隊は？」

「なし」

「砲兵支援は？」

「予定なし」

「航空支援は？」

「ない」

　ルードの顔が険しくなる。

「‥‥‥つまり」

　リリアが言う。

「私たちだけで敵の防衛線に突っ込めということですか？」

「そうなるね」

　アリアは淡々としている。

「これ‥‥‥」

　リリアが作戦命令書を握る。

「嫌がらせじゃありませんか？」

「私もそう思います」

　ルードも怒りを隠さない。

「首都攻略作戦の責任を問われた直後に、こんな作戦を出してくるとは‥‥‥」

「しかも、大隊単独で最大限の損害を与えろ、ですか」

　リリアが机を叩く。

「隊員たちは首都攻略でも戦って、その後も休養したばかりなんですよ！」

「分かってる」

　アリアは静かに答える。

「だったら、どうしてこんな命令を‥‥‥！」

　リリアの声が響く。

「私たちを使い潰すつもりなんでしょうか！」

　ルードも拳を握る。

「私も、この命令には納得できません。総司令部には抗議を―――」

　しかしアリアが二人を制した。

「リリア少佐」

「‥‥‥はい」

「ルード少佐」

「はい」

「我々は職業軍人だ」

　二人がアリアを見る。アリアは作戦命令書を手に取る。

「給料が出る以上、命令には従って、給料分の仕事はしなきゃなるまい」

「‥‥‥」

　リリアが呆然とする。

「アリア大佐‥‥‥」

「何？」

「それ、本気で言ってます？」

「もちろん

　アリアは真顔だった。しかし、次の瞬間。

「それに」

　アリアの目が鋭くなる。

「私は、あの忌々しい共産主義者どもには、鉄槌を与えるべきだと思っている」

　リリアとルードが黙る。アリアは窓の外を見る。その視線の先には、遠く続く東部戦線がある。

「戦争を始めたのは向こうだ。そして、未だに降伏するつもりもない。なら、こちらも遠慮する必要はない」

　アリアは作戦命令書を机へ置いた。

「命令ならば、遂行する」

　リリアはしばらくアリアを見つめる。

「‥‥‥分かりました」

　ルードも頷く。

「私も従います」

「よし」

　アリアは立ち上がる。

「第51統合大隊の隊員たちに伝えておいてくれ」

「了解！」

　三人は執務室を出ていく。その背後には、総司令部から届いた一枚の作戦命令書。

　そこに記された任務は決して、普通の作戦とは呼べないものだった。

＊

　その夜。

　第51統合大隊の駐屯地は、昼間とは打って変わって静まり返っていた。大半の隊員は、それぞれの宿舎で休んでいる。だが大隊長執務室には、まだ明かりがついていた。アリアは一人、机に向かっていた。目の前には、昼間に届いた作戦命令書。何度読み返しても、内容は変わらない。第51統合大隊単独で敵防衛網へ突入。支援なしで可能な限りの損害を与える。明確な撤退基準もない。

「……」

　アリアは作戦命令書を閉じた。そして、窓の外を見る。暗い夜。遠くには前線の明かりがわずかに見える。しばらく黙っていた。

　コンコン。

「アリア大佐。リリア少佐です」

　リリアの声。

「入って」

　扉が開く。そこにいたリリアは、片手にポットを持っていた。もう片方の手には、二つのカップ。

「何、それ」

「コーヒーです。フラン中将に頼んでこっそり用意してもらいました」

「まったく、戦時中にコーヒーとは。今じゃ、あのただ黒いだけの代用コーヒーしかないというのに？」

そう言いながらもアリアの目線はコーヒーの入ったポットに釘づけだった。ごくりと生唾を飲んだアリアはリリアに尋ねた。

「……ブラックか？」

「もちろん」

　リリアは少し笑った。

「アリア大佐が認めるコーヒーですよ」

「ならいい」

　リリアがカップへコーヒーを注ぐ。香ばしい香りが部屋に広がる。そして、一つをアリアへ渡した。

「どうぞ」

「ありがとう」

　アリアが一口飲む。

「……おいしい」

「それはよかった」

　リリアは少し迷ったあと、口を開く。

「アリア大佐」

「何？」

「……いえ」

　一瞬言葉を止める。

「アリア」

　呼び方を変えた。

「少し、星を見ませんか」

　アリアがリリアを見る。

「星？」

「はい」

「急に？」

「なんとなくです」

　リリアは笑う。

「今日は、少し外の空気を吸った方がいいと思って」

「……そう」

　アリアはしばらく考えた。

「分かった」

　二人は箒を持って執務室を出た。駐屯地の広間に出ると、箒で飛び上がり、屋根へ登る。夜風が二人の頬を撫でた。

「……寒い」

「今年の冬は寒さが厳しいですからね」

　二人は屋根の上に腰を下ろした。頭上には、満天の星。王都から遠く離れた南部の駐屯地。夜空は驚くほど澄んでいた。しばらく二人とも、何も言わなかった。リリアがコーヒーを飲む。アリアも飲む。ただ、それだけ。遠くから聞こえるのは、夜間警備の兵士たちの足音くらいだった。

「……」

　アリアが空を見上げた。無数の星が瞬いている。

「きれいですね」

　リリアが呟く。

「うん」

「たまには、こういうのもいいでしょう？」

「そうだね」

　再び沈黙。カップから立ち上る湯気が、夜空へ消えていく。しばらくしてアリアがポツリと言った。

「……固いな」

「え？」

　リリアが振り向く。

「何がですか？」

　アリアは自分の胸元へ視線を落とした。

「私だよ」

「……」

　リリアは何も言わなかった。アリアは膝を抱えるように座り、星空を見上げる。

「最近、自分でも分かるんだ」

「何が？」

「考え方が固くなってる」

「……」

「敵が憎い」

　アリアは静かに言った。

「連邦を許せない」

　リリアは黙って聞く。

「昔は、ただ怖かった。戦争が怖かった。死ぬのが怖かった。仲間が死ぬのが怖かった」

　アリアの声は穏やかだった。

「今も怖い。でも」

　カップを握る手に、少しだけ力が入る。

「同じくらい、あいつらを許せないと思う」

　四年前の村。家族を失った自分。エレナを失った自分。そして、今まで何度も戦場で見てきたもの。それらが、アリアの中に積み重なっている。

「首都を取っても終わらなかった。何度勝っても、連邦は戦い続ける。こっちが仲間を失っても」

「……」

「まだ続ける」

　アリアは目を閉じた。

「だから、もう終わらせたい」

　リリアがアリアを見る。

「終わらせたい？」

「ああ」

「だから、今日の命令にも……」

「従う」

「どんな命令でも？」

「……全部じゃない」

　少しだけ笑う。

「でも、今回の命令ならやる。今の大隊にはそれをやってのけるだけの実力がある」

　リリアはアリアの横顔を見る。昼間のアリアとは少し違う。大隊長としてではなく、作戦を立てる指揮官としてでもない。一人の少女として胸の奥に溜まったものを、ほんの少しだけ吐き出している。

「アリア」

「何？」

「……無理しないでくださいね」

「それ、前にも聞いた」

「何度でも言います」

「そう」

　アリアは星空を見る。

「約束はできない」

「……もう」

　リリアが苦笑する。

「でも」

　アリアが続ける。

「今回は、ちゃんと帰るつもりだよ」

「……本当ですか？」

「ああ」

　リリアは少しだけ安心したように笑う。

「なら、よかった」

　二人は再び黙った。夜空には、変わらず星が輝いている。だが、その静かな時間の中で。アリアの胸の奥にあるものは、消えてはいなかった。エレナを奪った戦争への憎しみ。連邦への怒り。そして自分たちを戦場へ送り続ける現実への苛立ち。それらは、少しずつ絡まり合っていた。

「……固いな」

　アリアがもう一度呟く。今度は、リリアも何も聞かなかった。ただ隣に座って同じ夜空を見上げていた。やがてアリアがカップを置く。

「戻ろう」

「はい」

　二人は立ち上がった。

　星空の下、第51統合大隊の二人の指揮官は、静かに屋根を後にした。

　翌朝から、また、戦いが始まる。